Η πρώιμη ζωή του Sir Henry Morton Stanley φαίνεται να ήταν ένα μείγμα φτώχειας, περιπέτειας και φαντασίας. Ο Stanley γεννήθηκε στην πραγματικότητα ως John Rowlands στην πόλη Denbigh της Ουαλίας το 1841. Η έφηβη μητέρα του Elisabeth Parry καταχώρησε τη γέννηση του "John Rowlands, Bastard", στην εκκλησία St. Hilary's.

Λίγο μετά τη γέννησή του, η Elisabeth ανέθεσε τη φροντίδα του γιου της στον παππού του, αλλά δυστυχώς εκείνος πέθανε λίγα χρόνια αργότερα και έτσι στην τρυφερή ηλικία των έξι ετών, ο John Rowlands Jnr. στάλθηκε στο εργατικό ίδρυμα του κοντινού St. Asaph. Περίπου εκείνη την εποχή λέγεται ότι ο John Rowlands Snr. πέθανε ενώ δούλευε στα χωράφια- ήταν εβδομήντα πέντε ετών.

Όποιος γονιός έμεινε ζωντανός μπορεί να ανησυχούσε λίγο για τις αναφορές της εποχής σχετικά με το εργατικό ίδρυμα του St. Asaph, όπου σύμφωνα με μια πηγή του 1847, οι ενήλικες άνδρες "έπαιρναν μέρος σε κάθε δυνατή βρωμιά". Προφανώς ανεπηρέαστος από τέτοια δυσάρεστα πράγματα, ο John Rowlands Jnr. φαίνεται ότι έλαβε μια καλή εκπαίδευση στο εργατικό ίδρυμα και εξελίχθηκε σε μανιώδη αναγνώστη.

Στα δεκαεπτά του χρόνια, ο Τζον κατατάχθηκε ως καμαρότος σε ένα αμερικανικό φορτηγό πλοίο και πήδηξε από το πλοίο λίγο μετά τον ελλιμενισμό του στη Νέα Ορλεάνη. Εκεί επινόησε μια νέα ταυτότητα για τον εαυτό του. Ο Χένρι Στάνλεϊ ήταν ένας πλούσιος τοπικός έμπορος βαμβακιού και ο Τζον πήρε το όνομά του ισχυριζόμενος ότι ήταν ο υιοθετημένος γιος του, αν και είναι απίθανο οι δυο τους να συναντήθηκαν ποτέ.

Λιμάνι της Νέας Ορλεάνης

Με το νέο του όνομα, ο Στάνλεϊ κατατάχθηκε στον στρατό της Συνομοσπονδίας μετά το ξέσπασμα του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου το 1861 και πολέμησε στη μάχη του Σάιλο. Αφού αιχμαλωτίστηκε, άλλαξε γρήγορα στρατόπεδο και κατατάχθηκε στον στρατό της Ένωσης. Ίσως προτιμώντας μια ζωή στη θάλασσα, φαίνεται να εγκατέλειψε τον στρατό της Ένωσης και να κατατάχθηκε στο ομοσπονδιακό ναυτικό υπηρετώντας ως υπάλληλος στη φρεγάτα Μινεσότα , προτού τελικά εγκαταλείψει και αυτό το πλοίο.

Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο Στάνλεϊ περιόδευσε στην αμερικανική Άγρια Δύση, εργαζόμενος ως ανεξάρτητος δημοσιογράφος, καλύπτοντας τις πολλές μάχες και αψιμαχίες με τους Ινδιάνους της Αμερικής. Πήγε επίσης στην Τουρκία και τη Μικρά Ασία ως ανταποκριτής εφημερίδας, κάνοντας ρεπορτάζ για τη βρετανική στρατιωτική επέλαση του λόρδου Νάπιερ στην Αβησσυνία.

Αν και ο Στάνλεϊ είχε γίνει ειδικός ανταποκριτής της New York Herald μερικά χρόνια νωρίτερα, μόλις τον Οκτώβριο του 1869 έλαβε εντολή από τον τότε εκδότη της εφημερίδας, Τζέιμς Γκόρντον Μπένετ, να "βρει τον Λίβινγκστον". Για τον μεγάλο Σκωτσέζο ιεραπόστολο-εξερευνητή δεν είχε ακουστεί τίποτα για σχεδόν ένα χρόνο, όταν αναφέρθηκε ότι βρισκόταν κάπου κοντά στη λίμνη Τανγκανίκα.

Ξεκινώντας την αναζήτησή του, ο Στάνλεϊ σταμάτησε πρώτα στην Αίγυπτο για να αναφερθεί στο άνοιγμα της διώρυγας του Σουέζ. Ταξιδεύοντας μέσω Παλαιστίνης, Τουρκίας και Ινδίας έφτασε τελικά στην ανατολική ακτή της Αφρικής κοντά στη Ζανζιβάρη. Τον Μάρτιο του 1871, ντυμένος με εκθαμβωτικές λευκές φανέλες και καβάλα σε έναν καθαρόαιμο επιβήτορα, ο Στάνλεϊ ξεκίνησε για το χερσαίο οδοιπορικό των 700 μιλίων. Ένας μικρός στρατός από φρουρούς και μεταφορείς ανέβασε τοντο πίσω μέρος.

Οι δοκιμασίες που συνδέονται με τα ταξίδια στην Αφρική έγιναν σύντομα εμφανείς, καθώς λίγες μόνο ημέρες μετά την έναρξη της περιπέτειας ο επιβήτορας του Στάνλεϊ πέθανε, ως αποτέλεσμα τσιμπήματος από μύγα τσετζέ. Ζωτικής σημασίας προμήθειες χάθηκαν καθώς οι ιθαγενείς φορείς εγκατέλειψαν την αποστολή και για όσους έμειναν, μια σειρά από εξωτικές ασθένειες πήραν βαρύ φόρο αίματος. Φυλές αντιμαχόμενων ιθαγενών έριξαν στους ανεπιθύμητους επισκέπτες δόρατα και δηλητηριασμένα βέλη. Ένα σύνολο από σάρκες...πεινασμένοι πολεμιστές καταδίωξαν την αποστολή φωνάζοντας "niama, niama" (κρέας, κρέας), ένα νόστιμο πιάτο προφανώς όταν βράζεται και σερβίρεται με ρύζι!

Η αποστολή του Στάνλεϊ διένυσε 700 μίλια σε 236 ημέρες, προτού τελικά εντοπίσει τον άρρωστο Ντέιβιντ Λίβινγκστον στο νησί Ουτζίτζι κοντά στη λίμνη Ταγκανίκα στις 10 Νοεμβρίου 1871. Όταν συνάντησε για πρώτη φορά τον ήρωά του Λίβινγκστον, ο Στάνλεϊ προσπάθησε προφανώς να κρύψει τον ενθουσιασμό του με τον διάσημο πλέον απόμακρο χαιρετισμό του: "Δόκτωρ Λίβινγκστον, υποθέτω".

Μαζί ο Λίβινγκστον και ο Στάνλεϊ εξερεύνησαν το βόρειο άκρο της λίμνης Τανγκαγίκα, αλλά ο Λίβινγκστον, ο οποίος είχε ταξιδέψει εκτενώς σε όλη την Αφρική από το 1840, υπέφερε πλέον από τις συνέπειες της ασθένειας. Ο Λίβινγκστον πέθανε τελικά το 1873 στις όχθες της λίμνης Μπαγκουέλου. Η σορός του μεταφέρθηκε πίσω στην Αγγλία και θάφτηκε στο αβαείο του Ουέστμινστερ - ο Στάνλεϊ ήταν ένας από τους νεκροφόρους.

Ο Στάνλεϊ αποφάσισε να συνεχίσει την έρευνα του Λίβινγκστον για τα ποτάμια συστήματα του Κονγκό και του Νείλου και ξεκίνησε τη δεύτερη αφρικανική αποστολή του το 1874. Ταξίδεψε στην κεντρική Αφρική κάνοντας τον περίπλου της Βικτώριας Νιάνζα, αποδεικνύοντας ότι είναι η δεύτερη μεγαλύτερη λίμνη γλυκού νερού στον κόσμο, και ανακάλυψε τον ποταμό Σιμέγιου. Αφού κατέπλευσε τον ποταμό Λίβινγκστον (Κονγκό), έφτασε στον Ατλαντικό Ωκεανό στις 12 Αυγούστου1877. Οι τρεις λευκοί συνταξιδιώτες του Stanley, Frederick Barker, Francis και Edward Pocock, μαζί με τα σκυλιά της αποστολής από το Battersea Dogs' Home, πέθαναν όλοι κατά τη διάρκεια του εξαντλητικού ταξιδιού των 7.000 μιλίων.

Μετά από αυτή την αποστολή ο βασιλιάς Λεοπόλδος Β' του Βελγίου προσέλαβε τον Στάνλεϊ για να "αποδείξει ότι η λεκάνη του Κονγκό ήταν αρκετά πλούσια ώστε να ανταμείψει την εκμετάλλευση". Ο Στάνλεϊ επέστρεψε στην περιοχή ιδρύοντας τους εμπορικούς σταθμούς που τελικά θα οδηγούσαν στην ίδρυση του Ελεύθερου Κράτους του Κονγκό το 1885. Η εκμετάλλευση των φυσικών πόρων της χώρας από τον Λεοπόλδο ονομάστηκε "οι θηριωδίες του καουτσούκ" από τουςδιεθνή κοινότητα της εποχής.

Ήταν η τρίτη και τελευταία μεγάλη αφρικανική περιπέτεια του Στάνλεϊ, το 1887-89, που αποτέλεσε αντικείμενο μεγάλης διαμάχης, όταν ένα μέλος της αποστολής αγόρασε ένα 11χρονο κορίτσι ιθαγενών στην τιμή μερικών μαντηλιών. Ο Τζέιμς Τζέιμσον, κληρονόμος μιας ιρλανδικής αυτοκρατορίας ουίσκι, χάρισε το κορίτσι σε μια φυλή τοπικών κανιβάλων, ώστε να μπορεί να παρακολουθεί τον τεμαχισμό, το μαγείρεμα και την κατανάλωσή της, ενώ ο ίδιος κατέγραφε τα γεγονόταΟ Στάνλεϊ αρρώστησε και εξοργίστηκε όταν τελικά ανακάλυψε τι είχε συμβεί, ενώ ο Τζέιμσον είχε ήδη πεθάνει από πυρετό. Είπε για τον Τζέιμσον ότι μπορεί να μην ήταν "αρχικά κακός", ωστόσο η Αφρική και η φρίκη της τον είχαν αποανθρωποποιήσει.

Μέχρι το 1890 ο Στάνλεϊ είχε εγκατασταθεί στην Αγγλία, αν και πέρασε μήνες στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Αυστραλία σε περιοδείες διαλέξεων. Μετά την ανακήρυξή του σε ιππότη το 1899, ο Στάνλεϊ ήταν βουλευτής των Ενωτικών στο Λάμπεθ από το 1895 έως το 1900. Πέθανε στο Λονδίνο στις 10 Μαΐου 1904.

Ο Στάνλεϊ θεωρήθηκε ο πιο αποτελεσματικός εξερευνητής της εποχής του και ήταν αυτός που αναμφίβολα άνοιξε το δρόμο για την αποικιοκρατία σε όλες τις περιοχές που εξερεύνησε και χαρτογράφησε. Στις δημοσιεύσεις του Στάνλεϊ περιλαμβάνεται το ημερολόγιό του, Πώς βρήκα το Livingstone , και την περιγραφή του ταξιδιού του στις πηγές του Νείλου, Μέσα από τη σκοτεινή ήπειρο (1878). Στην πιο σκοτεινή Αφρική (1890) είναι η ιστορία της αποστολής του Στάνλεϊ το 1887-89.