Στις 29 Μαΐου 1660, την ημέρα των 30ών γενεθλίων του, ο Κάρολος Β' έφτασε στο Λονδίνο και έτυχε εκστατικής υποδοχής.

Αυτή ήταν μια καθοριστική στιγμή όχι μόνο για τον Κάρολο προσωπικά, αλλά και για ένα έθνος που ήθελε να δει μια αποκατεστημένη μοναρχία και μια ειρηνική μετάβαση μετά από χρόνια δημοκρατικού πειράματος.

Γιος του εκθρονισμένου και εκτελεσμένου βασιλιά Καρόλου Α΄, ο νεαρός Κάρολος Β΄ γεννήθηκε τον Μάιο του 1630 και ήταν μόλις δώδεκα ετών όταν ξέσπασε ο Εμφύλιος Πόλεμος. Το κοινωνικά ασταθές κλίμα στο οποίο μεγάλωσε ήταν τέτοιο που σε ηλικία δεκατεσσάρων ετών του ανατέθηκε η διοίκηση ως αρχιστράτηγος στη δυτική Αγγλία.

Κάρολος, Πρίγκιπας της Ουαλίας

Δυστυχώς για τους βασιλείς, η σύγκρουση κατέληξε σε κοινοβουλευτική νίκη, αναγκάζοντας τον Κάρολο να εξοριστεί στις Κάτω Χώρες, όπου θα μάθαινε τον θάνατο του πατέρα του από τους δήμιους.

Μετά τον θάνατο του πατέρα του το 1649, τον επόμενο χρόνο ο Κάρολος έκανε συμφωνία με τους Σκωτσέζους, οδηγώντας στρατό στην Αγγλία. Δυστυχώς, οι προσπάθειές του αποκρούστηκαν από τις δυνάμεις των Κρομβουελιανών στη μάχη του Γουόρσεστερ, αναγκάζοντας τον νεαρό βασιλιά να εξοριστεί, καθώς ανακηρύχθηκε η δημοκρατία στην Αγγλία, εκδιώκοντας τόσο τον ίδιο όσο και αιώνες παραδοσιακής μοναρχικής διακυβέρνησης.

Ο Κάρολος κρύβεται στο Royal Oak στο δάσος του Boscobel μετά την ήττα στο Worcester

Ενώ ο Κάρολος ζούσε στην ήπειρο, το συνταγματικό πείραμα της Αγγλικής Κοινοπολιτείας εξελισσόταν, με τον Κρόμγουελ να γίνεται de facto βασιλιάς και ηγέτης σχεδόν κατ' όνομα. Μετά από εννέα χρόνια η έλλειψη σταθερότητας και το χάος που ακολούθησε έδειχναν ότι θα ανατρέψουν την ιδεολογία του Κρόμγουελ.

Μετά τον θάνατο του ίδιου του Κρόμγουελ, τα πράγματα ήταν προδιαγεγραμμένα, καθώς ο γιος του, Ρίτσαρντ Κρόμγουελ, θα χρειαζόταν μόλις οκτώ μήνες στην εξουσία για να κλείσει το δημοκρατικό κεφάλαιο της αγγλικής ιστορίας. Χωρίς το ύφος και την αυστηρότητα του πατέρα του, ο Ρίτσαρντ Κρόμγουελ συμφώνησε να παραιτηθεί από τη θέση του Λόρδου Προστάτη, εγκαινιάζοντας την αποκατάσταση της μοναρχίας.

Το νέο Κοινοβούλιο της "Συνέλευσης" ψήφισε υπέρ της μοναρχίας, ελπίζοντας να τερματιστεί η πολιτική κρίση.

Στη συνέχεια ο Κάρολος προσκλήθηκε πίσω στην Αγγλία και στις 23 Απριλίου 1661 στο Αβαείο του Ουέστμινστερ στέφθηκε βασιλιάς Κάρολος Β', σηματοδοτώντας μια πανηγυρική επιστροφή από την εξορία.

Παρά τη νίκη της κληρονομικής μοναρχίας, διακυβεύονταν πολλά μετά από μια τόσο μακρά περίοδο κοινωνικής και πολιτικής αστάθειας υπό τον Κρόμγουελ. Ο Κάρολος Β' έπρεπε τώρα να ανακτήσει την εξουσία και ταυτόχρονα να εξισορροπήσει τις απαιτήσεις εκείνων που είχαν επιβάλει την Κοινοπολιτεία. Χρειαζόταν συμβιβασμός και διπλωματία και αυτό είναι κάτι που ο Κάρολος μπόρεσε να εκπληρώσει αμέσως.

Με τη νομιμότητα της διακυβέρνησής του να μην αμφισβητείται πλέον, το ζήτημα των κοινοβουλευτικών και θρησκευτικών ελευθεριών παρέμεινε στο προσκήνιο της διακυβέρνησης.

Ένα από τα πρώτα βήματα σε αυτή τη διαδικασία ήταν η Διακήρυξη της Μπρέντα τον Απρίλιο του 1660. Πρόκειται για μια διακήρυξη που ουσιαστικά συγχωρούσε τα εγκλήματα που διαπράχθηκαν κατά την περίοδο του Interregnum καθώς και κατά τη διάρκεια του αγγλικού εμφυλίου πολέμου για όλους εκείνους που αναγνώριζαν τον Κάρολο ως βασιλιά.

Η δήλωση αυτή συντάχθηκε από τον Κάρολο καθώς και από τρεις συμβούλους ως ένα σκαλοπάτι για τη διευθέτηση των ανταγωνισμών της περιόδου. Ο Κάρολος ωστόσο ανέμενε ότι δεν θα έπαιρναν χάρη όσοι ήταν άμεσα υπεύθυνοι για τον θάνατο του πατέρα του. Στα εν λόγω άτομα περιλαμβάνονταν ο Τζον Λάμπερτ και ο Χένρι Βέιν ο νεότερος.

Ένα άλλο σημαντικό στοιχείο της διακήρυξης περιελάμβανε την υπόσχεση για ανεξιθρησκεία στον τομέα της θρησκείας, ο οποίος αποτελούσε για πολύ καιρό πηγή δυσαρέσκειας και οργής για πολλούς, ιδίως για τους Ρωμαιοκαθολικούς.

Επιπλέον, η διακήρυξη προσπάθησε να διευθετήσει τις διαφορές διαφόρων ομάδων, συμπεριλαμβανομένων των στρατιωτών που είχαν ανακτήσει τις καθυστερούμενες πληρωμές και των γαιοκτημόνων στους οποίους δόθηκαν διαβεβαιώσεις σχετικά με θέματα περιουσιών και χορηγιών.

Ο Κάρολος κατά τα πρώτα χρόνια της βασιλείας του προσπαθούσε να θεραπεύσει το ρήγμα που είχε δημιουργηθεί από τον Εμφύλιο Πόλεμο, ωστόσο οι θετικές κοινωνικές εξελίξεις αμαυρώθηκαν από θλιβερές προσωπικές περιστάσεις, όταν τόσο ο νεότερος αδελφός του όσο και η αδελφή του πέθαναν από ευλογιά.

Εν τω μεταξύ, στο νέο Κοινοβούλιο των Καβαλιέρε κυριάρχησαν διάφορες πράξεις που προσπαθούσαν να ενισχύσουν και να ενδυναμώσουν την αγγλικανική συμμόρφωση, όπως η υποχρεωτική χρήση του αγγλικανικού βιβλίου της Κοινής Προσευχής. Το σύνολο αυτό των πράξεων έγινε γνωστό ως Κώδικας Κλάρεντον, που πήρε το όνομά του από τον Έντουαρντ Χάιντ, στη βάση της αντιμετώπισης της μη συμμόρφωσης με στόχο τη διατήρηση της κοινωνικής σταθερότητας. Παρά τις επιφυλάξεις του Καρόλου, οι πράξεις αυτέςπροχώρησε σε αντίθεση με την προτιμώμενη τακτική της θρησκευτικής ανεκτικότητας.

Ο Κάρολος Β' συναντά τον επιστήμονα Robert Hooke και τον αρχιτέκτονα Christopher Wren στο St James' Park, 6 Οκτωβρίου 1675. Ο Christopher Wren ήταν ιδρυτής της Βασιλικής Εταιρείας (αρχικά Royal Society of London for Improving Natural Knowledge).

Στην ίδια την κοινωνία, οι πολιτιστικές αλλαγές εξελίσσονταν επίσης με τα θέατρα να ανοίγουν τις πόρτες τους και η λογοτεχνία άρχισε και πάλι να ακμάζει.

Ενώ εγκαινίασε μια νέα εποχή μοναρχίας, η βασιλεία του Καρόλου Β' κάθε άλλο παρά ομαλή ήταν, στην πραγματικότητα, κυβέρνησε κατά τη διάρκεια αρκετών κρίσεων, συμπεριλαμβανομένης της Μεγάλης Πανούκλας που κατέστρεψε τη χώρα.

Το 1665 εκδηλώθηκε αυτή η μεγάλη υγειονομική κρίση και τον Σεπτέμβριο το ποσοστό θνησιμότητας υπολογίστηκε ότι ήταν περίπου 7.000 θάνατοι σε μία εβδομάδα. Με μια τέτοια καταστροφή και απειλή για τη ζωή, ο Κάρολος και η αυλή του αναζήτησαν ασφάλεια στο Σάλσμπερι, ενώ το κοινοβούλιο συνέχισε να συνεδριάζει στη νέα τοποθεσία της Οξφόρδης.

Η Μεγάλη Πανούκλα πιστεύεται ότι είχε ως αποτέλεσμα το θάνατο του ενός έκτου του πληθυσμού, αφήνοντας λίγες οικογένειες ανέγγιχτες από την καταστροφή της.

Μόλις ένα χρόνο μετά το ξέσπασμά της, το Λονδίνο αντιμετώπισε μια άλλη μεγάλη κρίση, που θα κατέστρεφε τον ίδιο τον ιστό της πόλης. Η Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου ξέσπασε τις πρώτες πρωινές ώρες του Σεπτεμβρίου του 1666 και μέσα σε λίγες ημέρες είχε σαρώσει ολόκληρες γειτονιές, αφήνοντας μόνο αναμμένα κάρβουνα.

Ένα τόσο θλιβερό θέαμα καταγράφηκε από διάσημους συγγραφείς της εποχής, όπως ο Samuel Pepys και ο John Evelyn, οι οποίοι είδαν την καταστροφή από πρώτο χέρι.

Μεγάλη πυρκαγιά του Λονδίνου

Η ανεξέλεγκτη πυρκαγιά είχε σπείρει τον όλεθρο στην πόλη, καταστρέφοντας πολλά αρχιτεκτονικά μνημεία, συμπεριλαμβανομένου του καθεδρικού ναού του Αγίου Παύλου.

Ως απάντηση στην κρίση, το 1667 ψηφίστηκε ο νόμος για την ανοικοδόμηση, προκειμένου να αποφευχθεί η επανάληψη μιας τέτοιας καταστροφής. Για πολλούς, μια τόσο μεγάλης κλίμακας καταστροφή θεωρήθηκε ως τιμωρία από τον Θεό.

Εν τω μεταξύ, ο Κάρολος βρέθηκε απασχολημένος από μια άλλη κατάσταση, αυτή τη φορά διεθνή, με το ξέσπασμα του Δεύτερου Αγγλο-Ολλανδικού Πολέμου. Οι Άγγλοι εξασφάλισαν κάποιες νίκες, όπως η κατάληψη της νεοαποκαλούμενης Νέας Υόρκης, που πήρε το όνομά της από τον αδελφό του Καρόλου, τον Δούκα της Υόρκης.

Υπήρξε επίσης λόγος να πανηγυρίσουν στη μάχη του Lowestoft το 1665, ωστόσο η επιτυχία ήταν βραχύβια για τους Άγγλους που δεν είχαν κάνει αρκετά για να καταστρέψουν τον ολλανδικό στόλο, ο οποίος γρήγορα αναζωπυρώθηκε υπό την ηγεσία του Michiel de Ruyter.

Το 1667, οι Ολλανδοί κατάφεραν ένα καταστροφικό πλήγμα στο αγγλικό ναυτικό καθώς και στη φήμη του Καρόλου ως βασιλιά. Η επιδρομή στο Μέντγουεϊ τον Ιούνιο ήταν μια αιφνιδιαστική επίθεση που εξαπέλυσαν οι Ολλανδοί, οι οποίοι κατάφεραν να επιτεθούν σε πολλά από τα πλοία του στόλου και να καταλάβουν το Royal Charles ως λάφυρο πολέμου, επιστρέφοντας μαζί του νικηφόρα στις Κάτω Χώρες.

Η αγαλλίαση από την άνοδο του Καρόλου και την ανάκτηση του θρόνου αμαυρώθηκε από τέτοιες κρίσεις που υπονόμευσαν την ηγεσία, το κύρος και το ηθικό του έθνους.

Πολλές από τις αντιθέσεις θα φουντώσουν και θα επισπεύσουν τον Τρίτο Αγγλο-Ολλανδικό Πόλεμο με τον οποίο ο Κάρολος θα δείξει ανοιχτά την υποστήριξή του στην Καθολική Γαλλία. Το 1672, εξέδωσε τη Βασιλική Διακήρυξη της Άφεσης που ουσιαστικά ήρε τους περιορισμούς που είχαν επιβληθεί στους Προτεστάντες αντικομφορμιστές και τους Ρωμαιοκαθολικούς, τερματίζοντας τους ποινικούς νόμους που είχαν επικρατήσει. Αυτό θα αποδειχθεί εξαιρετικά αμφιλεγόμενο και ηΤο Κοινοβούλιο του Καβαλιέρε θα τον ανάγκαζε τον επόμενο χρόνο να αποσύρει μια τέτοια δήλωση.

Ο Κάρολος και η σύζυγός του, Αικατερίνη της Μπραγκάνζας

Με τις συγκρούσεις να αυξάνονται, τα πράγματα έγιναν χειρότερα όταν η σύζυγος του Καρόλου, η βασίλισσα Αικατερίνη, απέτυχε να δημιουργήσει κληρονόμους, αφήνοντας τον αδελφό του Ιάκωβο, δούκα της Υόρκης, ως προφανή διάδοχο. Με την προοπτική ο καθολικός αδελφός του να είναι ο νέος βασιλιάς, ο Κάρολος θεώρησε απαραίτητο να ενισχύσει τις προτεσταντικές του τάσεις, οργανώνοντας έναν γάμο της ανιψιάς του Μαρίας με τον προτεστάντη Γουλιέλμο της Οράγγης. Αυτό ήταν μια κραυγαλέαπροσπάθησε να εξαλείψει την αυξανόμενη θρησκευτική αναταραχή που είχε ταλαιπωρήσει την εξουσία του ίδιου και του πατέρα του πριν από αυτόν.

Το αντι-καθολικό συναίσθημα σήκωσε και πάλι το κεφάλι του, αυτή τη φορά, με τη μορφή μιας "παπικής συνωμοσίας" για τη δολοφονία του βασιλιά. Η υστερία επικράτησε και η προοπτική ενός καθολικού μονάρχη που θα διαδεχόταν τον Κάρολο δεν βοήθησε καθόλου να καταλαγιάσει.

Μια ιδιαίτερη μορφή αντιπολίτευσης ήταν ο 1ος κόμης του Σάφτεσμπερι, ο οποίος είχε ισχυρή βάση εξουσίας, περισσότερο από ό,τι όταν το κοινοβούλιο εισήγαγε το νομοσχέδιο περί αποκλεισμού του 1679 ως μέθοδο απομάκρυνσης του δούκα της Υόρκης από τη διαδοχή.

Μια τέτοια νομοθεσία είχε ως αποτέλεσμα τον προσδιορισμό και τη διαμόρφωση πολιτικών ομάδων, με εκείνους που θεωρούσαν το νομοσχέδιο απεχθές και έγιναν γνωστοί ως Συντηρητικοί (στην πραγματικότητα μια αναφορά στους καθολικούς Ιρλανδούς ληστές), ενώ εκείνοι που είχαν υποβάλει αίτηση για το νομοσχέδιο ονομάστηκαν Ουίγοι (αναφερόμενοι στους Σκωτσέζους επαναστάτες Πρεσβυτεριανούς).

Ο Κάρολος θεώρησε σκόπιμο, υπό το φως αυτού του χάους, να διαλύσει το κοινοβούλιο και να συγκαλέσει νέο κοινοβούλιο στην Οξφόρδη τον Μάρτιο του 1681. Δυστυχώς, αυτό κατέστη πολιτικά ανεφάρμοστο και με το ρεύμα της υποστήριξης να στρέφεται κατά του νομοσχεδίου και υπέρ του βασιλιά, ο λόρδος Σάφτεσμπερι εκδιώχθηκε και εξορίστηκε στην Ολλανδία, ενώ ο Κάρολος θα κυβερνούσε για το υπόλοιπο της βασιλείας του χωρίς κοινοβούλιο.

Ήταν τέτοια η κυκλική φύση της μοναρχίας σε αυτή την εποχή που ο Κάρολος Β' τελείωσε τις ημέρες του ως απόλυτος μονάρχης, ένα έγκλημα για το οποίο ο πατέρας του είχε εκτελεστεί μόλις δεκαετίες νωρίτερα.

Ο Κάρολος Β' και ο αδελφός του, Ιάκωβος Β'

Στις 6 Φεβρουαρίου 1685 η βασιλεία του έληξε. Πεθαίνοντας στο Γουάιτχολ, ο Κάρολος παρέδωσε τον μανδύα στον καθολικό αδελφό του, τον Ιάκωβο Β' της Αγγλίας. Δεν κληρονόμησε μόνο το στέμμα αλλά και όλα τα άλυτα προβλήματα που το συνόδευαν, συμπεριλαμβανομένων των θεοκρατικών θεμάτων και της ανεξιθρησκείας που δεν είχαν ακόμη βρει την ισορροπία τους.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.