Il 29 maggio 1660, nel giorno del suo 30° compleanno, Carlo II arrivò a Londra con un'accoglienza entusiastica.

Questo fu un momento decisivo non solo per Carlo personalmente, ma per una nazione che voleva vedere una monarchia restaurata e una transizione pacifica dopo anni di esperimenti repubblicani.

Figlio del re deposto e giustiziato Carlo I, il giovane Carlo II nacque nel maggio del 1630 e aveva solo dodici anni quando scoppiò la Guerra Civile. Tale era il clima di instabilità sociale in cui crebbe, che all'età di quattordici anni fu messo al comando come comandante in capo dell'Inghilterra occidentale.

Carlo, Principe di Galles

Purtroppo per i reali, il conflitto si risolse in una vittoria parlamentare, costringendo Carlo all'esilio nei Paesi Bassi, dove avrebbe appreso della morte del padre per mano dei boia.

Dopo la morte del padre nel 1649, l'anno successivo Carlo si accordò con gli scozzesi, guidando un esercito in Inghilterra. Purtroppo, i suoi tentativi furono respinti dalle forze Cromwelliane nella Battaglia di Worcester, costringendo il giovane reale all'esilio mentre in Inghilterra veniva proclamata la repubblica, che spodestava sia lui che secoli di governo monarchico tradizionale.

Carlo si nasconde nella Royal Oak nella foresta di Boscobel dopo la sconfitta a Worcester.

Mentre Carlo viveva sul continente, si svolgeva l'esperimento costituzionale del Commonwealth inglese, con Cromwell che diventava re di fatto e leader a tutti gli effetti. Dopo nove anni, la mancanza di stabilità e il caos che ne derivava sembravano destinati a far crollare l'ideologia di Cromwell.

Dopo la morte dello stesso Cromwell, la situazione era ormai segnata: sarebbero bastati otto mesi di potere del figlio Richard Cromwell per chiudere il capitolo repubblicano della storia inglese. Senza lo stile e il rigore del padre, Richard Cromwell accettò di dimettersi da Lord Protettore, inaugurando la restaurazione della monarchia.

Il nuovo Parlamento della "Convenzione" ha votato a favore della monarchia, sperando di porre fine alla crisi politica.

In seguito Carlo fu invitato a tornare in Inghilterra e il 23 aprile 1661, nell'Abbazia di Westminster, fu incoronato re Carlo II, segnando così un esultante ritorno dall'esilio.

Nonostante la vittoria della monarchia ereditaria, la posta in gioco era molto alta dopo un lungo regno di instabilità sociale e politica sotto Cromwell. Carlo II doveva ora reclamare il potere e allo stesso tempo bilanciare le richieste di coloro che avevano imposto il Commonwealth. Erano necessari il compromesso e la diplomazia, cosa che Carlo fu in grado di realizzare immediatamente.

Con la legittimità del suo governo non più in discussione, la questione delle libertà parlamentari e religiose è rimasta in primo piano nella governance.

Uno dei primi passi di questo processo fu la Dichiarazione di Breda dell'aprile 1660, un proclama che sostanzialmente perdonava i crimini commessi nel periodo dell'Interregno e durante la Guerra civile inglese a tutti coloro che riconoscevano Carlo come re.

Questa dichiarazione fu redatta da Carlo e da tre consiglieri come pietra miliare per risolvere gli antagonismi del periodo. Carlo si aspettava però che i diretti responsabili della morte del padre non venissero graziati. Tra le persone in questione c'erano John Lambert e Henry Vane il Giovane.

Un'altra componente importante della dichiarazione era la promessa di tolleranza in materia di religione, che per tanto tempo era stata fonte di malcontento e rabbia per molti, in particolare per i cattolici romani.

Inoltre, la dichiarazione cercò di appianare le divergenze tra i vari gruppi, tra cui i soldati che ottennero il recupero degli arretrati e l'aristocrazia terriera che ricevette garanzie su questioni di proprietà e sovvenzioni.

Nei primi anni del suo regno Carlo cercò di sanare la frattura creata dalla Guerra Civile, ma gli sviluppi sociali positivi furono funestati da tristi circostanze personali, quando sia il fratello minore che la sorella morirono di vaiolo.

Nel frattempo, il nuovo Parlamento cavalieresco era dominato da diversi atti che cercavano di rafforzare e consolidare il conformismo anglicano, come l'uso obbligatorio del Libro anglicano delle preghiere comuni. Questo insieme di atti divenne noto come Codice di Clarendon, dal nome di Edward Hyde, con l'intento di affrontare l'anticonformismo con l'obiettivo di mantenere la stabilità sociale. Nonostante le perplessità di Carlo, gli attiè andato avanti in contrasto con la sua tattica preferita di tolleranza religiosa.

Carlo II incontra lo scienziato Robert Hooke e l'architetto Christopher Wren a St James' Park, il 6 ottobre 1675. Christopher Wren fu uno dei fondatori della Royal Society (originariamente Royal Society of London for Improving Natural Knowledge).

Anche nella società stessa si svilupparono cambiamenti culturali: i teatri aprirono le porte e la letteratura ricominciò a prosperare.

Pur inaugurando una nuova era monarchica, il regno di Carlo II fu tutt'altro che tranquillo: governò infatti durante diverse crisi, tra cui la Grande Peste che devastò il Paese.

Nel 1665 si verificò una grave crisi sanitaria e a settembre il tasso di mortalità si aggirò intorno ai 7.000 decessi in una settimana. Di fronte a una tale catastrofe e minaccia per la vita, Carlo e la sua corte si rifugiarono a Salisbury, mentre il Parlamento continuò a riunirsi nella nuova sede di Oxford.

Si pensa che la Grande Peste abbia causato la morte di un sesto della popolazione, lasciando poche famiglie indenni dalla sua devastazione.

Solo un anno dopo il suo scoppio, Londra dovette affrontare un'altra grande crisi, che avrebbe devastato il tessuto stesso della città. Il Grande Incendio di Londra scoppiò nelle prime ore del settembre 1666 e in pochi giorni aveva spazzato via interi quartieri, lasciando solo braci ardenti.

Questo triste spettacolo fu registrato da famosi scrittori dell'epoca, come Samuel Pepys e John Evelyn, che assistettero in prima persona alla distruzione.

Grande incendio di Londra

L'incendio incontrollabile ha devastato la città, distruggendo molti monumenti architettonici, tra cui la Cattedrale di San Paolo.

In risposta alla crisi, nel 1667 fu approvata la legge sulla ricostruzione per evitare che una simile catastrofe si ripetesse. Per molti, una devastazione di tale portata era vista come una punizione di Dio.

Nel frattempo, Carlo si trovò occupato da un'altra situazione, questa volta internazionale, con lo scoppio della Seconda guerra anglo-olandese. Gli inglesi ottennero alcune vittorie, come la cattura dell'appena ribattezzata New York, dal nome del fratello di Carlo, il duca di York.

Anche la Battaglia di Lowestoft del 1665 fu un motivo per festeggiare, ma il successo fu di breve durata per gli inglesi, che non avevano fatto abbastanza per mettere in difficoltà la flotta olandese, che si rialzò rapidamente sotto la guida di Michiel de Ruyter.

Nel 1667, gli olandesi inflissero un colpo devastante alla marina inglese e alla reputazione di Carlo come re. Il Raid di Medway, in giugno, fu un attacco a sorpresa lanciato dagli olandesi che riuscirono ad attaccare molte delle navi della flotta e a catturare la Royal Charles come bottino di guerra, tornando con essa nei Paesi Bassi vittoriosi.

Il giubilo per l'ascesa al trono di Carlo fu funestato da tali crisi che minarono la sua leadership, il suo prestigio e il morale della nazione.

Molti degli antagonismi si sarebbero inaspriti e avrebbero portato alla terza guerra anglo-olandese, durante la quale Carlo avrebbe mostrato apertamente il suo sostegno alla Francia cattolica. Nel 1672 emanò la Dichiarazione Reale di Indulgenza, che in sostanza eliminava le restrizioni imposte ai non conformisti protestanti e ai cattolici romani, ponendo fine alle leggi penali che avevano prevalso.Il Parlamento cavalieresco lo costringerà l'anno successivo a ritirare tale dichiarazione.

Carlo e sua moglie, Caterina di Braganza

Con l'acuirsi del conflitto, la situazione si aggravò quando la moglie di Carlo, la regina Caterina, non riuscì a generare alcun erede, lasciando il fratello Giacomo, duca di York, come erede apparente. Con la prospettiva che il fratello cattolico diventasse il nuovo re, Carlo trovò necessario rafforzare i suoi orientamenti protestanti organizzando un matrimonio per la nipote Maria con il protestante Guglielmo d'Orange. Si trattava di una palesetentativo di spegnere la crescente turbolenza religiosa che aveva afflitto il suo governo e quello del padre prima di lui.

Il sentimento anticattolico tornò a farsi sentire, questa volta sotto le spoglie di un "complotto papale" per assassinare il re. L'isteria prevalse e la prospettiva di un monarca cattolico che succedesse a Carlo fece poco per placarla.

Una figura particolare di opposizione era il 1° Conte di Shaftesbury, che aveva una forte base di potere, come quando il Parlamento introdusse l'Exclusion Bill del 1679 come metodo per rimuovere il Duca di York dalla successione.

Tale legislazione ebbe l'impatto di definire e modellare i gruppi politici: coloro che trovavano la legge ripugnante divennero noti come Tories (in realtà un riferimento ai banditi cattolici irlandesi), mentre coloro che avevano presentato una petizione a favore della legge furono chiamati Whigs (in riferimento ai presbiteriani ribelli scozzesi).

Alla luce di questo caos, Carlo ritenne opportuno sciogliere il parlamento e riunirne uno nuovo a Oxford nel marzo 1681. Purtroppo, la situazione divenne politicamente impraticabile e, con la marea di consensi che si era riversata contro la proposta di legge e a favore del re, Lord Shaftesbury fu estromesso ed esiliato in Olanda, mentre Carlo avrebbe governato per il resto del suo regno senza parlamento.

Tale era la natura ciclica della monarchia in quest'epoca che Carlo II terminò i suoi giorni come monarca assoluto, un crimine per il quale suo padre era stato giustiziato solo decenni prima.

Carlo II e suo fratello Giacomo II

Il 6 febbraio 1685 il suo regno ebbe fine: morendo a Whitehall, Carlo passò il mantello al fratello cattolico, Giacomo II d'Inghilterra, ereditando non solo la corona ma anche tutti i problemi irrisolti che ne derivavano, tra cui le questioni del dominio divino e della tolleranza religiosa che non avevano ancora trovato un equilibrio.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.