Il fascino di Jane Austen non svanisce mai. Forse è per questo che ogni anno migliaia di visitatori continuano ad affollare Winchester, nella contea dell'Hampshire, per avvicinarsi alla "vera" Jane Austen. Qui analizziamo la sua vita e la sua eredità per capire perché visitare questa zona lascia a tanti lettori della Austen un senso duraturo della storia, del luogo e della persona.

I primi giorni

Se si dà a una ragazza un'istruzione e la si introduce nel mondo in modo adeguato, dieci a uno la si mette in condizione di sistemarsi bene". Jane Austen

Jane Austen nacque il 16 dicembre 1775 a Steventon Rectory, nell'Hampshire settentrionale, dove i suoi genitori si erano trasferiti un anno prima con i suoi sei fratelli maggiori - un altro figlio, Charles, doveva ancora nascere -, il che significa che la nidiata di figli ammontava a otto in tutto.

Il padre di Jane, George Austen, era il rettore della chiesa di St. Nicholas nella parrocchia. Il reverendo Austen accoglieva ragazzi da educare, mentre la moglie Cassandra (nata Leigh) (1731-1805) era una donna socievole e spiritosa che George aveva conosciuto durante gli studi a Oxford. Cassandra era in visita allo zio, Theophilus Leigh, maestro del Balliol College. Quando Cassandra lasciò la città, George la seguì a Bath e continuò a frequentare la chiesa.La corteggia fino al matrimonio, avvenuto il 26 aprile 1764 nella chiesa di St. Swithin a Bath.

Pur essendo una famiglia molto unita, per gli standard odierni la famiglia era soggetta ad accordi piuttosto fluidi per quanto riguarda la cura della prole. Come era consuetudine per la nobiltà dell'epoca, i genitori di Jane la mandarono a prendersi cura di una vicina contadina, Elizabeth Littlewood, fin da neonata. Anche il fratello maggiore George, che si pensa soffrisse di epilessia, visse lontano dalla tenuta di famiglia.Il primogenito Edward fu accolto dal cugino di terzo grado del padre, Sir Thomas Knight, e alla fine ereditò Godmersham e Chawton House, vicino alla casa di Chawton in cui Jane e Cassandra si trasferirono con la madre. Anche se scioccanti per gli standard odierni, accordi di questo tipo erano normali per l'epoca: la famiglia era unita e affettuosa e i temi ricorrenti dei legami familiari e delle relazioni con la famiglia erano molto importanti.La vita rurale rispettabile avrebbe avuto un ruolo importante nella scrittura di Jane.

Fu la sorella maggiore di Jane, Cassandra, ad abbozzare l'unico ritratto di prima mano dell'autrice che ci permette di vedere la scrittrice da giovane. Il piccolo ritratto, dipinto nel 1810, testimonia in modo duraturo la descrizione che ne fece Sir Egerton Brydges, in visita a Steventon I suoi capelli erano castano scuro e si arricciavano in modo naturale, i suoi grandi occhi scuri erano ampiamente aperti ed espressivi, aveva una pelle marrone chiara e arrossiva in modo così vivace e immediato".

Formazione e primi lavori

George Austen, noto come "il bel prorettore" di Balliol, era un uomo riflessivo e letterario, orgoglioso dell'educazione dei suoi figli, e, cosa insolita per l'epoca, possedeva più di 500 libri.

Ancora una volta, quando l'unica sorella di Jane, Cassandra, partì per la scuola nel 1782, Jane ne sentì così tanto la mancanza che la seguì, a soli sette anni. La madre scrisse del loro legame: "La mia famiglia è stata una grande amica". Se la testa di Cassandra doveva essere tagliata, Jane avrebbe tagliato anche la sua". Le due sorelle frequentarono le scuole di Oxford, Southampton e Reading. A Southampton le ragazze (e la loro cugina Jane Cooper) lasciarono la scuola quando furono colpite da una febbre portata in città dalle truppe di ritorno dall'estero. La madre della cugina morì e anche Jane contrasse la malattia diventando molto malata ma - fortunatamente per i posteri letterari - sopravvisse.

La breve formazione scolastica delle ragazze fu ridotta a causa delle ristrettezze economiche della famiglia e Jane tornò in canonica nel 1787 e iniziò a scrivere una raccolta di poesie, opere teatrali e racconti che dedicò ad amici e parenti: i suoi "Juvenilia" comprendevano tre volumi e includevano Prime impressioni che in seguito è diventato Orgoglio e pregiudizio, e Elinor e Marianne , una prima bozza di Senso e sensibilità .

Opere selezionate dai tre volumi sono disponibili per essere sfogliate online e Storia dell'Inghilterra Già in questo testo, uno dei primi della Austen, il lettore intravede l'arguzia che l'avrebbe accompagnata. La prosa è costellata di frasi che illustrano il suo talento per il distacco e l'anticlimax letterario: Lord Cobham fu bruciato vivo, ma non ricordo per quale motivo".

Steventon oggi: cosa vedere

Oltre a un imponente tiglio, piantato dal fratello di Jane, James, e a un ciuffo di ortiche che segna il punto in cui si trovava il pozzo di famiglia, nel luogo in cui sorgeva la canonica non rimane altro che la tranquillità rurale che forse fu un elemento centrale della creatività della Austen quanto la società del suo tempo.

Nella chiesa di St. Nicholas c'è una targa di bronzo dedicata alla scrittrice e, incastonata nel muro a sinistra del pulpito, c'è una piccola collezione di reperti provenienti dal sito della canonica degli Austen. Nel cimitero della chiesa si può vedere la tomba del fratello maggiore, insieme a quelle di altri parenti. Il tasso millenario, che ospitava la chiave ai tempi degli Austen, produce ancora bacche, il suo segreto,cavità centrale intatta.

Gli anni della danza

Provenienti da una rispettabile famiglia legata alla Chiesa, Jane e sua sorella Cassandra occupavano uno strato sociale definito "low gentry".

Le ragazze, che parlano bene, si sono godute un intenso giro di balli e visite alle case, mescolandosi con le alte sfere della società georgiana locale nelle grandi case disseminate nella verde campagna.

Oltre a trascorrere del tempo con l'amica di famiglia Madam Lefroy, che viveva ad Ashe Rectory, sappiamo che Jane e Cassandra entrarono in contatto con i famigerati Bolton di Hackwood Park (Jane commenta seccamente, dopo aver incontrato la figlia illegittima di Lord Bolton nelle Assembly Rooms di Bath, che lei era 'molto migliorato con una parrucca') Gli Hanson di Farleigh House e i Dorchester di Kempshott Park, dove Jane partecipò al ballo di Capodanno nel 1800.

L'acuta osservazione di Jane delle maniere e della morale della sua estesa rete sociale darà origine alle sue famigerate trame che ruotano attorno a corteggiatori inadatti e alla posizione sociale - iniziò a redigere Orgoglio e pregiudizio , Senso e sensibilità e L'Abbazia di Northanger mentre viveva in canonica.

Portsmouth

I fratelli di Jane, Charles e Frank, erano entrambi ufficiali in servizio nella Royal Navy a Portsmouth ed è probabile che lei abbia fatto loro visita, il che potrebbe spiegare i riferimenti alla città in Mansfield Parco .

Nel romanzo l'autrice ritrae la vecchia città in modo convincente, toccando lo squallore della sua povertà. Il bacino navale che descrive in Mansfield Park è ora un campo sportivo nella vicina Portsea, ma la città presenta ancora l'architettura georgiana che segna il suo sviluppo come sobborgo al servizio del personale navale che presidiava le fortificazioni costiere, un tempo pesanti.

Southampton

Jane, la madre e la sorella Cassandra si trasferirono a Southampton alla morte del padre nel 1805. Jane trovò la vita in città una sfida dopo l'infanzia in campagna e sappiamo che le donne trascorrevano molto tempo all'aperto, passeggiando lungo le mura della città e facendo escursioni al fiume Itchen e alle rovine dell'Abbazia di Netley. La corrispondenza superstite ci dice anche che le tre donne viaggiavanorisalendo il fiume Beaulieu, passando per Buckler's Hard, un villaggio di costruttori navali del XVIII secolo e l'Abbazia di Beaulieu.

Casa e museo di Jane Austen, Chawton

Dal 1809 al 1817 Jane visse nel villaggio di Chawton, vicino ad Alton, con la madre, la sorella e la loro amica Martha Lloyd. Ristabilitasi nell'Hampshire rurale che amava, Jane si dedicò nuovamente alla scrittura e fu qui che produsse le sue opere più importanti, rivedendo le bozze precedenti e scrivendo Parco di Mansfield , Emma e Persuasione nella loro interezza.

Alcuni versi di poesie scritti al suo arrivo lasciano intendere la sua gioia per il ritorno a una vita più rurale dopo il loro ritorno a Chawton:

La nostra casa di Chawton - quanto troviamo

Già presente, a nostro avviso,

E quanto è convinto che, una volta completato

Batterà tutte le altre case,

Che siano mai stati fatti o riparati,

Con stanze concise o distese".

Oggi, l'approccio a Chawton non è così cambiato dal progresso da essere irriconoscibile da quello che era ai tempi di Jane Austen, con i cottage dai tetti di paglia rimasti. E il rischio di inondazioni era un dato di fatto anche nell'Hampshire del XVIII secolo, come Jane lamenta nel marzo 1816... Il nostro stagno è pieno, le nostre strade sono sporche e i nostri muri sono umidi, e ci sediamo augurandoci che ogni brutto giorno sia l'ultimo".

Museo della vita di Jane, la casa in cui Jane visse così felicemente espone oggi ritratti della famiglia Austen e toccanti cimeli come il fazzoletto ricamato per la sorella, manoscritti originali e una libreria contenente le prime edizioni dei suoi romanzi. I visitatori possono sostare dietro il modesto tavolo occasionale al quale la Austen scriveva per ammirare il tranquillo giardino coltivato secondo le caratteristiche del 18° secolo.piante del secolo.

Sebbene ci fossero camere da letto adeguate per le sorelle, Jane e Cassandra scelsero di condividere una stanza, come avevano fatto a Steventon. Jane si alzava presto e si esercitava al pianoforte e preparava la colazione. Sappiamo che si occupava dei magazzini dello zucchero, del tè e del vino.

Nel villaggio si trova anche la casa del fratello di Jane, Edward, ora Chawton House Library, dove è conservata una collezione di scritti femminili dal 1600 al 1830, accessibile ai visitatori su prenotazione.

Winchester

Nel 1817, affetta da una malattia ai reni, Jane Austen si recò a Winchester per stare vicino al suo medico. Jane visse solo poche settimane nella sua casa di College Street ma continuò a scrivere, scrivendo un breve poema intitolato Venta che riguardava le corse di Winchester, tradizionalmente tenute nel giorno di San Swithin. Morì - a soli 41 anni - il 18 luglio 1817 e fu deposta nel La vecchia, lunga, solenne, grigia e bella forma della cattedrale". In quanto donna, Cassandra, con il cuore spezzato, non ha potuto partecipare al funerale, nonostante la perdita di una sorella che ha descritto come Il sole della mia vita La lapide originale sulla tomba di Jane non fa riferimento ai suoi successi letterari, per cui nel 1872 fu aggiunta una targa in ottone per rimediare a questo inconveniente. Nel 1900 fu eretta una vetrata in sua memoria, finanziata da una sottoscrizione pubblica.

Oggi, il City Museum di Winchester espone una piccola collezione di cimeli della Austen, tra cui una poesia scritta a mano dall'autrice mentre viveva in città.

© Consiglio comunale di Winchester, 2011

Collegamenti esterni:

Winchester's Austen trail (Regno Unito) (i link a gran parte del materiale e delle informazioni citate nell'articolo precedente si trovano su questo sito).

La Jane Austen Society del Regno Unito.