L'attrait de Jane Austen ne s'estompe jamais. C'est peut-être la raison pour laquelle, chaque année, des milliers de visiteurs continuent d'affluer à Winchester, dans le comté du Hampshire, pour se rapprocher de la "vraie" Jane Austen. Nous nous penchons ici sur sa vie et son héritage afin d'examiner pourquoi la visite de la région laisse à tant de lecteurs d'Austen un sens durable de l'histoire, du lieu et de la personne.

Les premiers jours

Donnez à une fille une éducation et introduisez-la correctement dans le monde, et il y a dix chances contre une qu'elle ait les moyens de bien s'installer. Jane Austen

Jane Austen est née le 16 décembre 1775 au presbytère de Steventon, dans le nord du Hampshire, où ses parents avaient déménagé un an auparavant avec ses six frères et sœurs plus âgés - un autre enfant, Charles, devait encore naître -, ce qui signifie que la nichée d'enfants s'élevait à huit au total.

Le père de Jane, George Austen, était recteur de l'église St Nicholas de la paroisse. Le révérend Austen accueillait des garçons pour leur donner des cours particuliers, tandis que son épouse Cassandra (née Leigh) (1731-1805) était une femme sociable et pleine d'esprit que George avait rencontrée lors de ses études à Oxford. Cassandra rendait visite à son oncle, Theophilus Leigh, maître du Balliol College. Lorsque Cassandra quitta la ville, George la suivit à Bath et continua à s'occuper de ses enfants.Il la courtise jusqu'à leur mariage, le 26 avril 1764, à l'église St. Swithin de Bath.

Bien qu'il s'agisse d'une famille très unie, selon les critères d'aujourd'hui, le ménage était soumis à des arrangements quelque peu fluctuants en ce qui concerne la prise en charge de la progéniture. Comme c'était la coutume pour la gentry à l'époque, les parents de Jane l'ont confiée à une voisine agricultrice, Elizabeth Littlewood, alors qu'elle n'était encore qu'un nourrisson. Son frère aîné George, dont on pense qu'il souffrait d'épilepsie, a également vécu à l'écart de la propriété familiale.L'aîné des enfants, Edward, est recueilli par le troisième cousin de son père, Sir Thomas Knight, qui hérite finalement de Godmersham et de Chawton House, près de la maison de Chawton où Jane et Cassandra s'installent avec leur mère. Bien que choquants selon les critères d'aujourd'hui, de tels arrangements étaient normaux pour l'époque - la famille était proche et affectueuse, et les thèmes récurrents des liens familiaux et de l'amour de la famille étaient très présents dans la vie de la famille.La vie rurale respectable jouera un rôle important dans les écrits de Jane.

C'est la sœur aînée de Jane, Cassandra, qui a dessiné le seul portrait de première main de l'auteur, nous donnant ainsi un aperçu de la romancière lorsqu'elle était une jeune femme. Le petit portrait, peint en 1810, témoigne durablement de la description qu'en avait faite Sir Egerton Brydges, qui lui avait rendu visite à Steventon Elle avait les cheveux bruns et bouclés naturellement, ses grands yeux sombres étaient largement ouverts et expressifs, sa peau était d'un brun clair et elle rougissait si vivement et si facilement.

Éducation et premiers travaux

George Austen, surnommé "le beau surveillant" de Balliol, était un homme réfléchi et littéraire, fier de l'éducation de ses enfants. Fait inhabituel pour l'époque, il possédait plus de 500 livres.

Une fois de plus, lorsque Cassandra, la seule sœur de Jane, partit pour l'école en 1782, elle manqua tellement à Jane qu'elle la suivit - à l'âge de sept ans seulement. Leur mère écrivit à propos de leur lien : "[...] les deux sœurs étaient très proches, mais elles ne se connaissaient pas. Si la tête de Cassandre avait dû être coupée, celle de Jane l'aurait été aussi". Les deux sœurs ont fréquenté des écoles à Oxford, Southampton et Reading. À Southampton, les filles (et leur cousine Jane Cooper) ont quitté l'école lorsqu'elles ont attrapé une fièvre apportée dans la ville par les troupes revenant de l'étranger. La mère de leur cousine est décédée et Jane a également contracté la maladie, devenant très malade mais, heureusement pour la postérité littéraire, elle en a réchappé.

La brève scolarité des filles a été interrompue en raison des restrictions financières de la famille et Jane est retournée au presbytère en 1787 et a commencé à écrire un recueil de poèmes, de pièces de théâtre et de nouvelles qu'elle a dédiés à ses amis et à sa famille. Premières impressions qui est devenu par la suite Orgueil et préjugés, et Elinor et Marianne , un premier projet de Sens et sensibilité .

Des œuvres sélectionnées dans les trois volumes peuvent être consultées en ligne et sur le site de la Commission européenne. Une histoire de l'Angleterre L'un des premiers textes d'Austen, le plus célèbre de ses œuvres de jeunesse, peut être consulté sur le site de la British Library. Dès ce texte, l'un des premiers d'Austen, le lecteur entrevoit l'esprit à venir. La prose est parsemée de phrases illustrant son flair pour l'anticlimax détaché et littéraire : Lord Cobham a été brûlé vif, mais j'ai oublié pourquoi.

Steventon aujourd'hui : ce qu'il faut voir

À l'exception d'un tilleul imposant, planté par James, le frère de Jane, et d'une touffe d'orties qui marque l'endroit où se trouvait le puits familial, rien ne subsiste sur le site du presbytère, si ce n'est la tranquillité rurale qui était peut-être un élément aussi central de la créativité d'Austen que la société de son époque.

À l'église St Nicholas, une plaque de bronze est dédiée à l'écrivain et, dans le mur à gauche de la chaire, se trouve une petite collection de pièces provenant du site du presbytère des Austen. Dans le cimetière de l'église, vous pouvez voir la tombe de son frère aîné, ainsi que celles d'autres membres de sa famille. L'if millénaire, qui abritait la clé à l'époque des Austen, donne encore des baies, son secret,creux central intact.

Les années de danse

Issues d'une famille respectable associée à l'église, Jane et sa sœur Cassandra occupaient une couche sociale qualifiée de "low gentry".

Les jeunes filles, qui s'expriment bien, ont participé à une série de danses et de visites de maisons, se mêlant aux échelons supérieurs de la société géorgienne locale dans les grandes maisons disséminées dans la campagne verdoyante.

En plus de passer du temps avec l'amie de la famille, Madame Lefroy, qui vivait à Ashe Rectory, nous savons que Jane et Cassandra sont entrées en contact avec les infâmes Bolton de Hackwood Park (Jane commente sèchement, après avoir rencontré la fille illégitime de Lord Bolton dans les salles d'assemblée de Bath, qu'elle était "très heureuse"). "nettement améliorée avec une perruque") ; les Hanson de Farleigh House ; et les Dorchester de Kempshott Park où Jane a assisté à un bal du Nouvel An en 1800.

L'observation minutieuse par Jane des manières et de la morale de son réseau social élargi a donné naissance à ses célèbres intrigues tournant autour de prétendants peu recommandables et de la position sociale - elle a commencé à rédiger des articles sur le thème de l'amour. Orgueil et préjugés , Sens et sensibilité et L'Abbaye de Northanger tout en vivant au presbytère.

Portsmouth

Les frères de Jane, Charles et Frank, étaient tous deux officiers dans la Royal Navy à Portsmouth et il est probable qu'elle leur ait rendu visite - ce qui explique peut-être les références à la ville dans Mansfield Parc .

Le chantier naval qu'elle décrit dans Mansfield Park est aujourd'hui un terrain de sport dans la ville voisine de Portsea, mais la ville présente toujours l'architecture géorgienne qui marque son développement en tant que banlieue au service du personnel naval qui gardait les fortifications côtières, autrefois lourdes.

Southampton

Jane, sa mère et sa sœur Cassandra ont déménagé à Southampton à la mort de son père en 1805. Jane a trouvé que la vie en ville était un défi après son enfance à la campagne et nous savons que les femmes passaient beaucoup de temps à l'extérieur - promenades le long des murs de la ville et excursions vers la rivière Itchen et les ruines de l'abbaye de Netley. La correspondance qui a survécu nous apprend également que les trois femmes voyageaientremonter la rivière Beaulieu en passant par Buckler's Hard, un village de construction navale du 18e siècle et l'abbaye de Beaulieu.

Maison et musée de Jane Austen, Chawton

De 1809 à 1817, Jane a vécu dans le village de Chawton, près d'Alton, avec sa mère, sa sœur et leur amie Martha Lloyd. Retrouvant le Hampshire rural qu'elle aimait, Jane s'est à nouveau tournée vers l'écriture et c'est là qu'elle a produit ses plus grandes œuvres, révisant des brouillons antérieurs et écrivant Mansfield Park , Emma et Persuasion dans leur intégralité.

Quelques lignes de poésie écrites à son arrivée laissent entrevoir sa joie de retrouver une vie plus rurale à leur retour à Chawton :

Notre maison de Chawton - ce que nous trouvons

Nous y sommes déjà, à notre avis,

Et comment ne pas être convaincu qu'une fois achevé

Elle battra toutes les autres maisons,

Qui n'ont jamais été faites ou réparées,

Avec des pièces concises ou distendues".

Aujourd'hui, l'approche de Chawton n'a pas été modifiée par le progrès au point d'être méconnaissable par rapport à ce qu'elle était à l'époque de Jane Austen, et les chaumières subsistent. Et le risque d'inondation était une réalité de la vie dans le Hampshire du XVIIIe siècle également, comme le déplore Jane en mars 1816... Notre étang est plein à ras bord, nos routes sont sales et nos murs sont humides, et nous sommes assis en souhaitant que chaque mauvais jour soit le dernier.

Musée de la vie de Jane, la maison dans laquelle Jane a vécu si heureuse présente aujourd'hui des portraits de la famille Austen et des souvenirs émouvants tels que le mouchoir qu'elle a brodé pour sa sœur, des manuscrits originaux et une bibliothèque contenant les premières éditions de ses romans. Les visiteurs peuvent s'installer derrière la modeste table d'appoint à laquelle Austen écrivait pour admirer le jardin paisible cultivé selon les principes du 18e siècle.siècle.

Bien qu'il y ait suffisamment de chambres pour que les sœurs aient leur propre chambre, Jane et Cassandra choisissent de partager une chambre, comme elles l'avaient fait à Steventon. Jane se lève tôt, s'exerce au piano et prépare le petit déjeuner. Nous savons qu'elle est responsable des réserves de sucre, de thé et de vin.

Le village abrite également la maison d'Edward, le frère de Jane, qui est aujourd'hui la bibliothèque de Chawton House. La collection d'écrits féminins de 1600 à 1830 qui y est conservée est accessible aux visiteurs sur réservation.

Winchester

En 1817, souffrant d'une maladie rénale, Jane Austen est venue à Winchester pour se rapprocher de son médecin. Jane n'a vécu que quelques semaines dans sa maison de College Street mais a continué à écrire - écrivant un court poème intitulé Venta Elle mourut - à seulement 41 ans - le 18 juillet 1817 et fut enterrée dans le cimetière de la ville. la vieille cathédrale solennelle, grise et charmante". En tant que femme, Cassandra, le cœur brisé, n'a pas pu assister aux funérailles, bien qu'elle ait perdu une sœur qu'elle a décrite comme étant "une femme". Le soleil de ma vie La pierre commémorative originale sur la tombe de Jane ne fait pas référence à ses réalisations littéraires, une plaque en laiton a donc été ajoutée en 1872 pour y remédier. En 1900, un vitrail commémoratif, financé par une souscription publique, a été érigé en sa mémoire.

Aujourd'hui, le musée de la ville de Winchester présente une petite collection de souvenirs d'Austen, dont un poème manuscrit qu'elle a écrit alors qu'elle vivait dans la ville.

Conseil municipal de Winchester, 2011

Liens externes :

Winchester's Austen trail (UK) (des liens vers une grande partie du matériel et des informations mentionnés dans l'article ci-dessus peuvent être trouvés sur ce site).

La société Jane Austen du Royaume-Uni.