El atractivo de Jane Austen nunca se desvanece. Tal vez por eso cada año miles de visitantes siguen acudiendo en masa a Winchester, en el condado de Hampshire, para acercarse a la "verdadera" Jane Austen. Aquí echamos un vistazo a su vida y su legado para examinar por qué la visita a la zona deja en tantos lectores de Austen una sensación perdurable de historia, lugar y persona.

Primeros días

'Dale a una chica una educación e introdúcela adecuadamente en el mundo, y diez a uno a que tiene los medios para establecerse bien.' Jane Austen

Jane Austen nació el 16 de diciembre de 1775 en Steventon Rectory, al norte de Hampshire, adonde sus padres se habían trasladado un año antes con sus seis hermanos mayores -aún no había nacido otro, Charles-, por lo que la prole sumaba ocho hijos en total.

El padre de Jane, George Austen, era el rector de la iglesia de San Nicolás de la parroquia. El reverendo Austen recibía niños como tutores, mientras que su esposa Cassandra (de soltera Leigh) (1731-1805) era una mujer sociable e ingeniosa a la que George había conocido mientras estudiaba en Oxford. Cassandra visitaba a su tío, Theophilus Leigh, rector del Balliol College. Cuando Cassandra abandonó la ciudad, George la siguió a Bath y continuó conla cortejó hasta que se casaron el 26 de abril de 1764, en la iglesia de San Swithin de Bath.

Aunque se trataba de una familia muy unida, para los estándares de hoy en día la casa estaba sujeta a arreglos algo fluidos en cuanto al cuidado de la prole. Como era habitual en la alta burguesía de la época, los padres de Jane la enviaron a cuidar a una vecina granjera, Elizabeth Littlewood, cuando era un bebé. Su hermano mayor George, que se cree que sufría epilepsia, también vivió fuera de la finca familiar.Y el hijo mayor, Edward, fue acogido por el primo tercero de su padre, Sir Thomas Knight, y acabó heredando Godmersham y Chawton House, cerca de la casa de Chawton a la que Jane y Cassandra se mudaron con su madre. Aunque chocantes para los estándares de hoy en día, arreglos como estos eran normales para la época: la familia estaba unida y era afectuosa, y los temas recurrentes de los lazos familiares y lasla vida rural respetable desempeñaría un papel importante en la escritura de Jane.

Fue la hermana mayor de Jane, Cassandra, quien esbozó el único retrato de primera mano de la autora que nos permite vislumbrar a la novelista de joven. El pequeño retrato, pintado en 1810, da testimonio duradero de la descripción que de ella hizo Sir Egerton Brydges, que la había visitado en Steventon Su pelo era castaño oscuro y se rizaba con naturalidad, sus grandes ojos oscuros estaban muy abiertos y eran muy expresivos. Tenía la piel morena clara y se sonrojaba mucho y con facilidad".

Educación y primeros trabajos

George Austen, conocido como "el apuesto rector" de Balliol, era un hombre reflexivo y literario, que se enorgullecía de la educación de sus hijos. Lo más inusual para la época es que poseía más de 500 libros.

Una vez más, cuando la única hermana de Jane, Cassandra, se marchó a la escuela en 1782, Jane la echó tanto de menos que la siguió, con tan sólo siete años. Si a Casandra le hubieran cortado la cabeza, a Jane también se la habrían cortado". Las dos hermanas asistieron a escuelas en Oxford, Southampton y Reading. En Southampton, las niñas (y su prima Jane Cooper) abandonaron la escuela al contraer una fiebre traída a la ciudad por las tropas que regresaban del extranjero. La madre de su prima murió y Jane también contrajo la enfermedad poniéndose muy enferma pero -por suerte para la posteridad literaria- sobrevivió.

En 1787, Jane regresó a la rectoría y comenzó a escribir una colección de poemas, obras de teatro y relatos breves que dedicó a amigos y familiares. Su "Juvenilia" llegó a abarcar tres volúmenes e incluía Primeras impresiones que más tarde se convirtió en Orgullo y prejuicio, y Elinor y Marianne un primer borrador de Sentido y sensibilidad .

Las obras seleccionadas de los tres volúmenes pueden consultarse en línea y Historia de Inglaterra Incluso en éste, uno de los primeros textos de Austen, el lector vislumbra el ingenio que estaba por llegar. La prosa está salpicada de frases que ilustran su talento para el anticlímax literario y distanciado: "Lord Cobham fue quemado vivo, pero olvidé por qué.

Steventon hoy: qué ver

Aparte de un altísimo tilo, plantado por James, el hermano de Jane, y una mata de ortigas que señala el lugar donde se alzaba el pozo familiar, nada queda en el lugar de la rectoría aparte de la tranquilidad rural que fue quizá un elemento tan central en la creatividad de Austen como la sociedad de su época.

En la iglesia de San Nicolás hay una placa de bronce dedicada a la escritora y, empotrada en la pared a la izquierda del púlpito, se encuentra una pequeña colección de hallazgos procedentes del lugar donde se encontraba la rectoría de los Austen. En el patio de la iglesia, se puede ver la tumba de su hermano mayor, junto con las de otros parientes. El tejo de 1000 años, que albergaba la llave en tiempos de los Austen, sigue dando bayas, su secreto,hueco central intacto.

Los años de baile

Jane y su hermana Cassandra, procedentes de una familia respetable vinculada a la Iglesia, pertenecían a un estrato social denominado "baja burguesía".

Las chicas, que hablaban muy bien, disfrutaron de una ajetreada ronda de bailes y visitas a casas, mezclándose con las altas esferas de la sociedad georgiana local en las grandes casas repartidas por la verde campiña.

Además de pasar tiempo con la amiga de la familia Madam Lefroy, que vivía en Ashe Rectory, sabemos que Jane y Cassandra entraron en contacto con los infames Bolton de Hackwood Park, (Jane comenta secamente después de conocer a la hija ilegítima de Lord Bolton en las Salas de Asamblea de Bath que ella era mucho mejor con peluca") los Hanson de Farleigh House; y los Dorchester de Kempshott Park, donde Jane asistió a un baile de Año Nuevo en 1800.

La aguda observación de Jane de los modales y la moral de su extensa red social daría lugar a sus tramas infames que giran en torno a pretendientes inadecuados y la posición social - comenzó a redactar Orgullo y prejuicio , Sentido y sensibilidad y La abadía de Northanger mientras vivía en la rectoría.

Portsmouth

Los hermanos de Jane, Charles y Frank, eran oficiales de la Marina Real en Portsmouth, y es probable que ella pudiera haberlos visitado, lo que podría explicar las referencias a la ciudad en Mansfield Parque .

El astillero naval que describe en Mansfield Park es ahora un campo de deportes en la vecina Portsea, pero la ciudad conserva la arquitectura georgiana que marca su desarrollo como suburbio al servicio del personal naval que custodiaba las otrora pesadas fortificaciones costeras.

Southampton

Jane, su madre y su hermana Cassandra se mudaron a Southampton a la muerte de su padre en 1805. Jane encontró que vivir en una ciudad era un reto después de su infancia en el campo y sabemos que las mujeres pasaban mucho tiempo al aire libre, paseando por las murallas de la ciudad y haciendo excursiones al río Itchen y a las ruinas de la abadía de Netley. La correspondencia que se conserva también nos dice que las tres mujeres viajaban...remontar el río Beaulieu pasando por Buckler's Hard, un pueblo de constructores navales del siglo XVIII y la abadía de Beaulieu.

Casa y Museo de Jane Austen, Chawton

Desde 1809 hasta 1817 Jane vivió en el pueblo de Chawton, cerca de Alton, con su madre, su hermana y su amiga Martha Lloyd. Restablecida en el Hampshire rural que amaba, Jane volvió a dedicarse a la escritura y fue aquí donde produjo sus mejores obras, revisando borradores anteriores y escribiendo Parque Mansfield , Emma y Persuasión en su totalidad.

Unas líneas de poesía escritas a su llegada dejan entrever su alegría por la vuelta a una vida más rural a su regreso a Chawton:

'Nuestra casa de Chawton - cuánto encontramos

Ya en ella, a nuestro parecer,

Y qué convencido de que cuando esté completo

Vencerá a todas las demás Casas,

que jamás se hayan hecho o remendado,

Con habitaciones concisas o habitaciones distendidas".

Hoy en día, el acceso a Chawton no ha cambiado tanto por el progreso como para ser irreconocible de lo que era en la época de Jane Austen, con casas de campo con techo de paja restantes. Y el riesgo de inundaciones era un hecho de la vida en el siglo XVIII Hampshire también, Jane lamenta en marzo de 1816... Nuestro estanque está lleno a rebosar y nuestros caminos están sucios y nuestras paredes húmedas, y nos sentamos deseando que cada mal día sea el último".

Convertida en museo de la vida de Jane, la casa en la que Jane vivió tan felizmente exhibe ahora retratos de la familia Austen y conmovedores recuerdos, como el pañuelo que bordó para su hermana, manuscritos originales y una estantería con primeras ediciones de sus novelas. Los visitantes pueden situarse detrás de la modesta mesa auxiliar en la que Austen escribía para admirar el apacible jardín cultivado a la usanza del siglo XVIII.plantas del siglo

Aunque había habitaciones adecuadas para que las hermanas tuvieran las suyas propias, Jane y Cassandra optaron por compartir habitación, como habían hecho en Steventon. Jane se levantaba temprano, practicaba con el piano y preparaba el desayuno. Sabemos que se encargaba de los almacenes de azúcar, té y vino.

También en el pueblo se encuentra la casa de Edward, el hermano de Jane, ahora Chawton House Library, donde se conserva una colección de escritos femeninos de 1600 a 1830 a la que pueden acceder los visitantes previa reserva.

Winchester

En 1817, Jane Austen, aquejada de un trastorno renal, se trasladó a Winchester para estar cerca de su médico. Jane sólo vivió unas semanas en su casa de College Street, pero siguió escribiendo. Venta que versaba sobre las carreras de Winchester, que tradicionalmente se celebraban el día de San Swithin. Murió -con sólo 41 años- el 18 de julio de 1817 y fue enterrada en el "la larga, solemne, gris y hermosa forma de la catedral". Como mujer, la desconsolada Cassandra no pudo asistir al funeral, a pesar de perder a una hermana a la que describió como el sol de mi vida La lápida original sobre la tumba de Jane no hace referencia a sus logros literarios, por lo que en 1872 se añadió una placa de latón para corregir esta carencia. En 1900 se erigió una vidriera conmemorativa en su memoria, financiada por suscripción pública.

En la actualidad, el Museo de la Ciudad de Winchester exhibe una pequeña colección de recuerdos de Austen, incluido un poema manuscrito que escribió cuando vivía en la ciudad.

Ayuntamiento de Winchester, 2011

Enlaces externos:

Winchester's Austen trail (Reino Unido) (en este sitio se pueden encontrar enlaces a gran parte del material y la información mencionados en el artículo anterior).

Sociedad Jane Austen del Reino Unido.