La Noche de las Hogueras o de los Fuegos Artificiales es un acontecimiento típicamente británico. Conmemora el éxito de un complot para hacer volar por los aires al rey Jaime I y al Parlamento por parte de subversivos católicos en 1605. Los fuegos artificiales recuerdan la pólvora que los conspiradores colocaron bajo las Casas del Parlamento.

En la Gran Bretaña del siglo XXI, la Noche de las Hogueras suele celebrarse con una excursión a una hoguera organizada y un espectáculo de fuegos artificiales, con entrada de pago y acceso controlado.

No era así en los años 50 y 60. La noche de las hogueras era una celebración práctica, en la que se celebraban fiestas familiares y reuniones con los vecinos. En cuanto a la salud y la seguridad, aparte de la conferencia anual sobre seguridad en el programa de la BBC "Blue Peter", el sentido común estaba a la orden del día.

Las familias empezaban a recoger leña para la hoguera al final del verano. Se podaban los árboles del jardín y se amontonaban las ramas listas para el gran día. También se añadían a la pila viejos tablones de madera, puertas u otros combustibles.

Los fuegos artificiales aparecían en las tiendas un par de semanas antes del 5 de noviembre. Había cajas de selección de fuegos artificiales (la marca más popular era Standard Fireworks) o se podían comprar cohetes y fuegos artificiales más grandes de uno en uno. Las ruedas de Catalina y las velas romanas eran especialmente populares, al igual que las bengalas y los petardos.

Los Bangers eran pequeños tubos de pólvora que, una vez encendidos, se arrojaban al suelo y explotaban con un estruendo similar al de un cartucho de dinamita en miniatura. Actualmente está prohibida su venta en el Reino Unido, al igual que los Jumping Jacks, otro favorito de la Noche de las Hogueras. Una vez encendidos, los Jumping Jacks hacían honor a su nombre saltando de forma errática. Demasiada tentación para que los niños traviesos asustaran a los desprevenidos.¡Chicas!

El chico, una efigie de Guy Fawkes, se fabricaba con paja y se vestía con ropas viejas, y a menudo se exhibía en una carretilla para ser empujado por el vecindario. El dinero recaudado por los niños se gastaba en petardos y otros artefactos pirotécnicos. (Tras la promulgación de nuevas leyes en 2004, ahora es delito suministrar fuegos artificiales a menores de 18 años).

Una procesión de niños y un "Guy", 1864

Los vecinos y amigos traían comida para compartir en las fiestas de las hogueras: caramelos de melaza, manzanas de caramelo y parkin, una especie de pan de jengibre. Las patatas se asaban en las cenizas del fuego y se servían con mantequilla y sal, y se comían con una cucharilla en las manos enguantadas. Nunca se conseguía hornearlas, pero siempre sabían deliciosas en el frío aire nocturno. Las tazas de sopa caliente calentaban al público alrededor de la hoguera.fuego.

En aquellos tiempos, la mayoría de las familias se bañaban una vez a la semana, normalmente los domingos por la noche, así que si la noche de las hogueras caía en lunes o martes, todo el mundo apestaba a humo y fuegos artificiales durante el resto de la semana.

La hoguera solía estar a cargo de los hombres de la casa y era algo bastante competitivo con los vecinos. La hoguera tenía que ser una "buena hoguera", preferiblemente más grande y brillante que la de al lado.

La noche anterior a la Noche de las Hogueras se conoce tradicionalmente como la Noche de las Travesuras, sobre todo en el norte de Inglaterra. En los años 60 era una noche en la que los niños de la zona gastaban bromas: llamaban a las puertas de los vecinos y se daban a la fuga, desinflaban los neumáticos de los coches, ataban tapas metálicas de cubos de basura a las aldabas de las puertas... ¡e incluso cambiaban los números de las puertas para confundir al cartero! También era la noche en que los niñosrobar la mejor leña de las hogueras rivales a menos que estuvieran cuidadosamente vigiladas.

El 5 de noviembre, en cuanto oscurecía, comenzaba la diversión. El hombre se colocaba cuidadosamente sobre la pira de madera antes de encenderla. Si había llovido en los últimos días, la madera podía estar húmeda y resultar difícil de encender. Se sabe que se utilizaba parafina como ayuda para el encendido, ¡y que la bola de fuego resultante acababa con el seto del vecino!

Las cajas de fuegos artificiales se guardaban bajo el atento cuidado de un adulto y se encendía la mecha con el resplandor de un cigarrillo. Se clavaba una rueda catalina a una valla de madera o a un árbol, lo que solía ser una receta para el desastre, ya que si no se clavaba bien, tenía la costumbre de lanzarse por los aires sin dejar de girar.

Contenido de una caja de fuegos artificiales Standard, circa 1950s, © M Makepeace

Cada niño recibía una bengala con la que se divertía escribiendo en el aire hasta que chisporroteaba y se apagaba. Los cohetes se lanzaban desde botellas de leche de cristal; salían disparados en cualquier dirección. Al día siguiente, los restos de los cohetes -los palos de madera- se encontraban en los jardines, en las aceras y en las calles, y a menudo eran recogidos por los niños de camino a la escuela. Ellas cenizas de las hogueras se consumían durante días.

Hoy en día, las normas más estrictas sobre la venta de fuegos artificiales y las campañas de seguridad han convencido a muchas familias de que es más seguro dejarlo en manos de expertos y asistir a un espectáculo organizado, para alivio de bomberos y ambulancias.