El meridiano de Greenwich separa el este del oeste del mismo modo que el Ecuador separa el norte del sur. Es una línea imaginaria que va del Polo Norte al Polo Sur y pasa por Inglaterra, Francia, España, Argelia, Malí, Burkina Faso, Togo, Ghana y la Antártida.

La línea del meridiano de Greenwich, longitud 0°, atraviesa el histórico telescopio Airy Transit Circle, que se encuentra en el Real Observatorio de Greenwich, en el sureste de Londres. La línea atraviesa el suelo del patio. La gente acude de todo el mundo para situarse con un pie en cada uno de los hemisferios oriental y occidental. Es la línea a partir de la cual se establecen todas las demás líneas de longitud.medido.

Real Observatorio de Greenwich

Antes del siglo XVII, los países elegían su propia ubicación para medir el mundo de este a oeste, por ejemplo, la isla canaria de El Hierro o la catedral de San Pablo. Sin embargo, el aumento de los viajes y el comercio internacionales hizo necesaria la unificación de las coordenadas en el siglo XVII.

Se sabía que la longitud podía calcularse a partir de la diferencia de las horas locales de dos puntos de la superficie terrestre. Por tanto, aunque los marineros podían medir la hora local de su ubicación estudiando el Sol, también necesitaban conocer la hora local de un punto de referencia en una ubicación diferente para calcular su longitud. Establecer la hora en otra ubicación era lo más importante.problema.

En 1675, en plena época de la Reforma, el rey Carlos II fundó el Observatorio de Greenwich en el parque de Greenwich, propiedad de la Corona, al sureste de Londres, para mejorar la navegación naval y establecer mediciones de longitud mediante la astronomía. El rey nombró al astrónomo John Flamsteed su primer "Astrónomo Real" a cargo del observatorio en marzo de ese mismo año.

Estos cálculos, conocidos como "método de la distancia lunar", se publicaron posteriormente en el Almanaque Náutico y sirvieron de referencia a los navegantes para establecer la hora de Greenwich, lo que a su vez les permitió calcular su longitud actual.

La catástrofe naval de Scilly impulsó la búsqueda de la medición de la longitud. Este terrible desastre ocurrió frente a las islas Scilly el 22 de octubre de 1707 y provocó la muerte de más de 1.400 marineros británicos por no poder calcular con precisión la posición de su barco.

En 1714, el Parlamento reunió a un grupo de expertos conocido como la Junta de Longitud y ofreció un premio impensable de 20.000 libras (aproximadamente 2 millones de libras en dinero de hoy) a quien fuera capaz de encontrar una solución para medir la longitud en el mar.

Sin embargo, no fue hasta 1773 cuando la Junta otorgó el premio a John Harrison, carpintero y relojero de Yorkshire, por su reloj mecánico, el cronómetro marino, que superó al método lunar en popularidad para establecer la longitud entre los marineros del siglo XIX.

El primer meridiano

Intrínsecamente ligada a la medición de la longitud está la medición del tiempo. La hora media de Greenwich (GMT) se estableció en 1884 cuando, en la Conferencia Internacional del Meridiano, se decidió situar el primer meridiano en Greenwich (Inglaterra).

Hasta finales del siglo XIX, no existían directrices nacionales o internacionales para medir el tiempo, lo que significaba que el comienzo y el final del día y la duración de una hora variaban de una ciudad a otra y de un país a otro. La llegada de la era industrial a mediados y finales del siglo XIX, que trajo consigo el ferrocarril y el aumento de las comunicaciones internacionales, supuso un cambio en la forma de medir el tiempo.era necesaria una norma horaria internacional.

En octubre de 1884, se celebró en Washington D.C. una Conferencia Internacional sobre Meridianos por invitación de Chester Arthur, vigésimo primer Presidente de Estados Unidos, para establecer un meridiano principal con una longitud de 0° 0′ 0" por el que se mediría cada lugar en relación con su distancia al este o al oeste, dividiendo los hemisferios oriental y occidental.

Veinticinco naciones asistieron a la conferencia en total, y con una votación de 22 a 1 (San Domingo estuvo en contra y Francia y Brasil se abstuvieron de votar), Greenwich fue elegido como Primer Meridiano del Mundo. Greenwich fue elegido por dos razones importantes:

- Tras la conferencia de la Asociación Geodésica Internacional celebrada en Roma en octubre del año anterior, Estados Unidos (y el ferrocarril norteamericano en particular) ya había empezado a utilizar el meridiano de Greenwich (GMT) para establecer su propio sistema de husos horarios.

- En 1884, el 72% del comercio mundial dependía de barcos que utilizaban cartas náuticas en las que se proclamaba Greenwich como primer meridiano, por lo que se consideró que elegir Greenwich por encima de competidores como París y Cádiz incomodaría a menos gente en general.

Aunque Greenwich fue elegido oficialmente como primer meridiano, medido desde la posición del telescopio del "Círculo de Tránsito" en el Edificio Meridiano del Observatorio -que había sido construido en 1850 por Sir George Biddell Airy, 7º Astrónomo Real-, la implantación mundial no fue instantánea.

La dificultad de introducir cambios universales en el día astronómico también fue un obstáculo para el progreso y, aunque Japón adoptó el GMT a partir de 1886, otras naciones tardaron en seguir su ejemplo.

Una vez más, fueron la tecnología y la tragedia las que impulsaron nuevas medidas a principios del siglo XX. La introducción de la telegrafía sin hilos brindó la oportunidad de transmitir señales horarias a todo el mundo, pero esto significaba que había que introducir la uniformidad global. Tras establecerse como líderes en esta nueva tecnología instalando un transmisor inalámbrico en la Torre Eiffel,Francia tuvo que plegarse a la conformidad y empezó a utilizar el GMT como hora civil a partir del 11 de marzo de 1911, aunque siguió optando por no implantar el meridiano de Greenwich.

No fue hasta el 15 de abril de 1912, cuando el HMS Titanic chocó contra un iceberg y 1.517 personas perdieron la vida, que la confusión de utilizar diferentes puntos meridianos se hizo más devastadoramente evidente. Durante la investigación sobre el desastre se reveló que un telegrama al Titanic desde el buque francés La Touraine señaló la ubicación de los campos de hielo cercanos y los icebergs utilizando la sincronización concurrente con los puntos meridianos.Aunque esta confusión no fue la causa principal de la catástrofe, sí dio que pensar.

Al año siguiente, los portugueses adoptaron el meridiano de Greenwich y, el 1 de enero de 1914, los franceses empezaron a utilizarlo finalmente en todos los documentos náuticos, con lo que, por primera vez, todas las naciones marítimas europeas utilizaban un meridiano común.

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