Le méridien de Greenwich sépare l'est de l'ouest de la même manière que l'équateur sépare le nord du sud. Il s'agit d'une ligne imaginaire qui va du pôle nord au pôle sud et traverse l'Angleterre, la France, l'Espagne, l'Algérie, le Mali, le Burkina Faso, le Togo, le Ghana et l'Antarctique.

La ligne du méridien de Greenwich, longitude 0°, passe par le télescope historique Airy Transit Circle, qui se trouve à l'Observatoire royal de Greenwich, au sud-est de Londres. La ligne traverse le sol de la cour intérieure. Des gens viennent du monde entier pour se tenir debout, un pied dans l'hémisphère oriental et un pied dans l'hémisphère occidental. C'est la ligne à partir de laquelle toutes les autres lignes de longitude sont définies, et non la ligne du méridien de Greenwich.mesurée.

Observatoire royal, Greenwich

Avant le XVIIe siècle, les pays choisissaient leur propre emplacement pour mesurer la distance d'est en ouest à travers le monde, notamment l'île canarienne d'El Hierro et la cathédrale Saint-Paul. Cependant, l'augmentation des voyages et des échanges internationaux a rendu nécessaire l'unification des coordonnées au XVIIe siècle.

On savait que la longitude pouvait être calculée en utilisant la différence entre les heures locales de deux points à la surface de la Terre. Ainsi, si les marins pouvaient mesurer l'heure locale de leur emplacement en étudiant le Soleil, ils devaient également connaître l'heure locale d'un point de référence situé à un autre endroit pour calculer leur longitude. C'est l'établissement de l'heure à un autre endroit qui était le plus difficile à réaliser.problème.

En 1675, en pleine période de réforme, le roi Charles II a fondé l'Observatoire de Greenwich dans le parc de Greenwich, propriété de la Couronne, au sud-est de Londres, afin d'améliorer la navigation navale et d'établir des mesures de longitude grâce à l'astronomie. L'astronome John Flamsteed a été nommé par le roi comme premier "Astronome royal" en charge de l'observatoire en mars de la même année.

Ces calculs, connus sous le nom de "méthode de la distance lunaire", ont ensuite été publiés dans l'Almanach nautique et les marins s'y sont référés pour établir l'heure de Greenwich, ce qui leur a permis de calculer leur longitude actuelle.

Le désastre naval des îles Scilly, survenu le 22 octobre 1707 au large des îles Scilly, a entraîné la mort de plus de 1 400 marins britanniques, incapables de calculer avec précision la position de leur navire.

En 1714, le Parlement a réuni un groupe d'experts connu sous le nom de Board of Longitude et a offert un prix d'une valeur inimaginable de 20 000 livres sterling (environ 2 millions de livres sterling en monnaie d'aujourd'hui) à toute personne capable de trouver une solution pour mesurer la longitude en mer.

Toutefois, ce n'est qu'en 1773 que le Conseil a décerné le prix à John Harrison, menuisier et horloger du Yorkshire, pour sa pièce d'horlogerie mécanique, le chronomètre de marine, qui a supplanté la méthode lunaire dans sa popularité pour l'établissement de la longitude auprès des marins du dix-neuvième siècle.

Le méridien d'origine

La mesure du temps est intrinsèquement liée à la mesure de la longitude. Le temps moyen de Greenwich (GMT) a été établi en 1884 lorsque, lors de la Conférence internationale sur le méridien, il a été décidé de placer le méridien d'origine à Greenwich, en Angleterre.

Jusqu'à la fin du XIXe siècle, il n'existait pas de règles nationales ou internationales pour mesurer le temps, ce qui signifiait que le début et la fin de la journée et la durée d'une heure variaient d'une ville à l'autre et d'un pays à l'autre. L'avènement de l'ère industrielle au milieu et à la fin du XIXe siècle, avec le chemin de fer et l'intensification des communications internationales, a entraîné une augmentation du nombre d'heures travaillées.une norme internationale de temps était nécessaire.

En octobre 1884, une conférence internationale sur le méridien s'est tenue à Washington D.C. à l'invitation de Chester Arthur, vingt-et-unième président des États-Unis, afin d'établir un méridien d'origine d'une longitude de 0° 0′ 0" par lequel chaque lieu serait mesuré en fonction de sa distance à l'est ou à l'ouest, divisant ainsi les hémisphères est et ouest.

Vingt-cinq nations au total ont participé à la conférence et, par un vote de 22 voix contre 1 (Saint-Domingue a voté contre et la France et le Brésil se sont abstenus), Greenwich a été choisi comme premier méridien du monde. Greenwich a été choisi pour deux raisons importantes :

- À la suite de la conférence de l'Association géodésique internationale qui s'est tenue à Rome en octobre de l'année précédente, les États-Unis (et le chemin de fer nord-américain en particulier) avaient déjà commencé à utiliser le temps moyen de Greenwich (GMT) pour établir leur propre système de fuseaux horaires.

- En 1884, 72 % du commerce mondial dépendait de navires qui utilisaient des cartes marines proclamant Greenwich comme premier méridien. On a donc estimé que le fait de choisir Greenwich plutôt que des concurrents tels que Paris et Cadix gênerait moins de personnes dans l'ensemble.

Bien que Greenwich ait été officiellement choisi comme premier méridien, mesuré à partir de la position du télescope "Transit Circle" dans le bâtiment du méridien de l'Observatoire - qui avait été construit en 1850 par Sir George Biddell Airy, 7e astronome royal - la mise en œuvre globale n'a pas été instantanée.

Les décisions prises lors de la conférence n'étaient en réalité que des propositions et il incombait à chaque gouvernement de mettre en œuvre tout changement comme il l'entendait. La difficulté d'apporter des changements universels au jour astronomique était également un obstacle au progrès et, bien que le Japon ait adopté le GMT à partir de 1886, les autres nations ont été lentes à suivre le mouvement.

Au début du vingtième siècle, c'est à nouveau la technologie et la tragédie qui sont à l'origine de nouvelles mesures. L'introduction de la télégraphie sans fil a permis de diffuser des signaux horaires à l'échelle mondiale, mais cela a nécessité l'introduction d'une uniformité à l'échelle mondiale. La France s'est imposée comme leader dans cette nouvelle technologie en installant un émetteur sans fil sur la Tour Eiffel,La France a dû se plier au conformisme et a commencé à utiliser le GMT comme heure civile à partir du 11 mars 1911, bien qu'elle ait choisi de ne pas appliquer le méridien de Greenwich.

Ce n'est que le 15 avril 1912, lorsque le HMS Titanic a heurté un iceberg et que 1 517 personnes ont perdu la vie, que la confusion liée à l'utilisation de différents points méridiens est apparue de la manière la plus dévastatrice. Au cours de l'enquête sur la catastrophe, il a été révélé qu'un télégramme adressé au Titanic par le navire français La Touraine indiquait l'emplacement des champs de glace et des icebergs situés à proximité en utilisant le temps simultané avec les points méridiens de l'océan Indien.Si cette confusion n'a pas été la cause principale de la catastrophe, elle a néanmoins donné matière à réflexion.

L'année suivante, les Portugais ont adopté le méridien de Greenwich et, le 1er janvier 1914, les Français ont finalement commencé à l'utiliser sur tous les documents nautiques, ce qui signifie que, pour la première fois, toutes les nations maritimes européennes utilisaient un méridien commun.

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