Greenwichin pituuspiiri erottaa idän lännestä samalla tavalla kuin päiväntasaaja erottaa pohjoisen etelästä. Se on kuvitteellinen linja, joka kulkee pohjoisnavalta etelänavalle ja kulkee Englannin, Ranskan, Espanjan, Algerian, Malin, Burkina Fason, Togon, Ghanan ja Etelämantereen kautta.

Greenwichin pituuspiiri, 0° pituuspiiri, kulkee historiallisen Airy Transit Circle -teleskoopin läpi, joka sijaitsee Lontoon kaakkoisosassa sijaitsevassa Greenwichin kuninkaallisessa observatoriossa. Viiva kulkee sen sisäpihan lattian poikki. Ihmiset tulevat kaikkialta maailmasta seisomaan yhdellä jalalla kummallakin itäisellä ja läntisellä pallonpuoliskolla! Se on viiva, josta kaikki muut pituuspiirit lähtevät.mitattuna.

Kuninkaallinen observatorio, Greenwich

Ennen 1600-lukua maat valitsivat oman sijaintinsa, jonka mukaan ne mittasivat itä-länsi-suuntaisen sijainnin koko maailmassa. Tähän kuului esimerkiksi Kanariansaari El Hierro ja Pyhän Paavalin katedraali! Kansainvälisen matkustamisen ja kaupan lisääntyminen teki kuitenkin tarpeelliseksi siirtyä koordinaattien yhtenäistämiseen 1600-luvulla.

Tiedettiin, että pituuspiiri voitiin laskea käyttämällä kahden maan pinnalla sijaitsevan pisteen paikallisen ajan eroa. Vaikka merimiehet saattoivat mitata oman sijaintinsa paikallisen ajan tutkimalla aurinkoa, heidän oli myös tiedettävä toisessa paikassa sijaitsevan vertailupisteen paikallinen aika pituuspiirin laskemiseksi. Ajan määrittäminen toisessa paikassa oliongelma.

Vuonna 1675, keskellä uskonpuhdistuksen aikaa, kuningas Kaarle II perusti Greenwichin observatorion kruunun omistamaan Greenwichin puistoon Lontoossa kaakkoisosassa, parantamaan merenkulun navigointia ja ottamaan käyttöön pituusmittauksia tähtitieteen avulla. Kuningas nimitti tähtitieteilijä John Flamsteedin ensimmäiseksi kuninkaalliseksi tähtitieteilijäksi (Astronomer Royal) johtamaan observatoriota saman vuoden maaliskuussa.

Observatorion oli tarkoitus tuottaa tarkka luettelo tähtien sijainnista, jonka avulla Kuun sijainti voitaisiin mitata tarkasti. Nämä laskelmat, jotka tunnettiin nimellä "Lunar Distance Method", julkaistiin myöhemmin Nautical Almanac -kirjassa, ja merenkulkijat käyttivät niitä Greenwichin ajan määrittämiseen, jonka avulla he puolestaan pystyivät laskemaan nykyisen pituusasteensa.

Scillyn laivastokatastrofi sai aikaan uusia toimia pituusasteen mittaamiseksi. Tämä kauhea katastrofi tapahtui Scillyn saarten edustalla 22. lokakuuta 1707, ja siinä kuoli yli 1400 brittiläistä merimiestä, koska he eivät kyenneet laskemaan tarkasti laivansa sijaintia.

Vuonna 1714 parlamentti kokosi asiantuntijaryhmän, joka tunnettiin nimellä Board of Longitude, ja tarjosi käsittämättömän suuren 20 000 punnan palkinnon (nykyrahassa noin 2 miljoonaa puntaa) sille, joka kykeni löytämään ratkaisun pituusasteen mittaamiseen merellä.

Kuitenkin vasta vuonna 1773 lautakunta myönsi palkinnon John Harrisonille, yorkshireläiselle puusepälle ja kellosepälle, mekaanisesta aikamittaristaan, merikronometristä, joka ohitti kuumenetelmän suosiossaan 1800-luvun merimiesten keskuudessa pituuspiirin määrittämisessä.

Päämeridiaani

Greenwichin keskiaika (GMT) perustettiin vuonna 1884, kun kansainvälisessä pituuspiirikonferenssissa päätettiin asettaa päämeridiaani Greenwichiin, Englantiin.

Ennen 1800-luvun loppua ei ollut olemassa kansallisia tai kansainvälisiä ohjeita ajan mittaamiseksi. Tämä merkitsi sitä, että päivän alku ja loppu sekä tunnin pituus vaihtelivat kaupungista ja maasta toiseen. Teollisen aikakauden tulo 1800-luvun puolivälissä ja lopulla, joka toi mukanaan rautatien ja lisääntyneet kansainväliset yhteydet, merkitsitarvittiin kansainvälinen aikastandardi.

Lokakuussa 1884 Washington D.C.:ssä pidettiin Yhdysvaltain 21. presidentin Chester Arthurin kutsusta kansainvälinen meridiaanikonferenssi, jonka tarkoituksena oli perustaa yksi päämeridiaani, jonka pituusaste oli 0° 0′ 0" ja jonka mukaan jokainen paikka mitattaisiin sen etäisyyden mukaan itään tai länteen ja joka jakaisi itäisen ja läntisen pallonpuoliskon.

Konferenssiin osallistui kaikkiaan 25 kansakuntaa, ja äänin 22-1 (San Domingo äänesti vastaan ja Ranska ja Brasilia pidättäytyivät äänestämästä) Greenwich valittiin maailman päämeridiaaniksi. Greenwich valittiin kahdesta tärkeästä syystä:

- Roomassa edellisen vuoden lokakuussa pidetyn Kansainvälisen geodeettisen yhdistyksen konferenssin jälkeen Yhdysvallat (ja erityisesti Pohjois-Amerikan rautatiet) oli jo alkanut käyttää Greenwichin keskiaikaa (GMT) oman aikavyöhykejärjestelmänsä luomiseen.

- Vuonna 1884 72 prosenttia maailmankaupasta oli riippuvainen laivoista, jotka käyttivät merikarttoja, joissa Greenwich oli ilmoitettu päämeridiaaniksi, joten katsottiin, että Greenwichin valitseminen Pariisin ja Cádizin kaltaisten kilpailijoiden sijasta aiheuttaisi kaiken kaikkiaan vähemmän haittaa ihmisille.

Vaikka Greenwich valittiin virallisesti päämeridiaaniksi, joka mitattiin observatorion meridiaanirakennuksessa sijaitsevan "Transit Circle" -teleskoopin sijainnista - jonka oli vuonna 1850 rakentanut Sir George Biddell Airy, seitsemäs kuninkaallinen tähtitieteilijä - maailmanlaajuinen käyttöönotto ei tapahtunut välittömästi.

Konferenssissa tehdyt päätökset olivat todellisuudessa vain ehdotuksia, ja yksittäisten hallitusten vastuulla oli panna muutokset täytäntöön parhaaksi katsomallaan tavalla. Myös vaikeus tehdä yleismaailmallisia muutoksia tähtitieteelliseen päivään oli esteenä edistykselle, ja vaikka Japani otti GMT:n käyttöön vuonna 1886, muut kansakunnat seurasivat esimerkkiä hitaasti.

Jälleen kerran teknologia ja tragedia olivat syynä lisätoimiin 1900-luvun alussa. Langattoman lennättimen käyttöönotto tarjosi mahdollisuuden lähettää aikasignaaleja maailmanlaajuisesti, mutta tämä merkitsi sitä, että oli otettava käyttöön maailmanlaajuinen yhdenmukaisuus. Kun Yhdysvallat oli vakiinnuttanut johtavan asemansa tässä uudessa teknologiassa asentamalla langattoman lähettimen Eiffel-torniin,Ranska joutui taipumaan vaatimustenmukaisuuteen ja alkoi käyttää GMT-aikaa siviiliaikana 11. maaliskuuta 1911 alkaen, vaikka se ei edelleenkään päättänyt ottaa käyttöön Greenwichin pituuspiiriä.

Vasta 15. huhtikuuta 1912, kun HMS Titanic törmäsi jäävuoreen ja 1517 ihmistä menetti henkensä, eri meridiaanipisteiden käyttämisen sekavuus kävi tuhoisimmin ilmi. Katastrofin tutkinnan aikana paljastui, että ranskalaiselta La Touraine -alukselta Titanicille lähetetty sähke merkitsi läheisten jääpeltojen ja jäävuorten sijainnit käyttäen ajoitusta, joka oli samanaikainen kuin meridiaanipisteiden käyttö.Vaikka tämä sekaannus ei ollutkaan katastrofin varsinainen syy, se antoi ehdottomasti ajattelemisen aihetta.

Seuraavana vuonna portugalilaiset ottivat käyttöön Greenwichin meridiaanin, ja 1. tammikuuta 1914 ranskalaiset alkoivat vihdoin käyttää sitä kaikissa merenkulun asiakirjoissaan, mikä merkitsi sitä, että ensimmäistä kertaa kaikki Euroopan merenkulkuvaltiot käyttivät yhteistä meridiaania.

Museo s

Tänne pääseminen