Greenwichmeridianen skiljer öst från väst på samma sätt som ekvatorn skiljer nord från syd. Det är en tänkt linje som går från nordpolen till sydpolen och passerar genom England, Frankrike, Spanien, Algeriet, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana och Antarktis.

Greenwichmeridianen, longitud 0°, går genom det historiska Airy Transit Circle-teleskopet, som finns på Royal Observatory at Greenwich i sydöstra London. Linjen går över golvet på innergården där. Folk från hela världen flockas för att stå med en fot i vardera östra och västra halvklotet! Det är den linje från vilken alla andra longitudlinjer äruppmätt.

Kungliga observatoriet, Greenwich

Före 1600-talet valde länderna sin egen plats för att mäta från öst till väst över världen. Detta inkluderade sådana platser som den kanariska ön El Hierro och St Paul's Cathedral! Ökningen av internationella resor och handel gjorde det dock nödvändigt att gå mot en förenkling av koordinaterna under 1600-talet.

Det var känt att longitud kunde beräknas med hjälp av skillnaden i lokal tid för två punkter på jordens yta. Medan sjömän kunde mäta den lokala tiden för sin plats genom att studera solen, skulle de också behöva veta den lokala tiden för en referenspunkt på en annan plats för att beräkna sin longitud. Det var att fastställa tiden på en annan plats som var denproblem.

År 1675, mitt under reformationstiden, grundade kung Charles II Greenwich-observatoriet i den kronägda Greenwich Park i sydöstra London för att förbättra sjöfarten och fastställa longitudmätningar med hjälp av astronomi. Astronomen John Flamsteed utsågs av kungen till hans första "Astronomer Royal" med ansvar för observatoriet i mars samma år.

Observatoriet skulle användas för att ta fram en exakt katalog över stjärnornas positioner, vilket på motsvarande sätt skulle göra det möjligt att exakt mäta månens position. Dessa beräkningar, kända som "Lunar Distance Method", publicerades senare i Nautical Almanac och användes av sjömän för att fastställa Greenwich Time, vilket i sin tur gjorde det möjligt för dem att räkna ut sin aktuella longitud.

Flottkatastrofen vid Scillyöarna ledde till ytterligare åtgärder för att mäta longituden. Denna fruktansvärda katastrof inträffade utanför Scillyöarna den 22 oktober 1707 och ledde till att över 1400 brittiska sjömän omkom på grund av deras oförmåga att exakt beräkna sitt fartygs position.

År 1714 sammankallade parlamentet en expertgrupp som kallades Board of Longitude och utfäste ett ofattbart stort pris på 20 000 pund (cirka 2 miljoner pund i dagens penningvärde) till den som kunde hitta en lösning för att mäta longitud till havs.

Det dröjde dock till 1773 innan styrelsen tilldelade priset till John Harrison, en snickare och urmakare från Yorkshire, för hans mekaniska urverk, den marina kronometern, som gick om månmetoden i popularitet för att fastställa longitud bland 1800-talets sjömän.

Den främre meridianen

Greenwich Mean Time (GMT) fastställdes 1884 när man vid den internationella meridiankonferensen beslutade att placera nollmeridianen i Greenwich, England.

Fram till slutet av 1800-talet fanns det inga nationella eller internationella riktlinjer för tidmätning. Detta innebar att början och slutet på dagen och längden på en timme varierade från stad till stad och land till land. Den industriella erans intåg i mitten och slutet av 1800-talet, som förde med sig järnvägen och ökade internationella kommunikationer, innebar eninternationell tidsstandard behövdes.

I oktober 1884 hölls en internationell meridiankonferens i Washington D.C. på inbjudan av Chester Arthur, USA:s 21:a president, för att fastställa en nollmeridian med en longitud på 0° 0′ 0" genom vilken varje plats skulle mätas i förhållande till sitt avstånd österut eller västerut, vilket delade den östra och västra hemisfären.

Totalt deltog 25 nationer i konferensen och med röstsiffrorna 22 mot 1 (San Domingo röstade emot och Frankrike och Brasilien avstod från att rösta) valdes Greenwich till världens nollmeridian. Greenwich valdes av två viktiga skäl:

- Efter International Geodetic Associations konferens i Rom i oktober året innan hade USA (och i synnerhet den nordamerikanska järnvägen) redan börjat använda Greenwich Mean Time (GMT) för att införa sitt eget tidszonssystem.

- År 1884 var 72 % av världshandeln beroende av fartyg som använde sjökort som angav Greenwich som nollmeridian, så man ansåg att om man valde Greenwich framför konkurrenter som Paris och Cadiz skulle det innebära mindre besvär för färre människor totalt sett.

Även om Greenwich officiellt valdes som nollmeridian, mätt från positionen för teleskopet "Transit Circle" i observatoriets meridianbyggnad - som hade byggts 1850 av Sir George Biddell Airy, 7th Astronomer Royal - var det globala genomförandet inte omedelbart.

Besluten som fattades vid konferensen var i själva verket bara förslag och det var de enskilda regeringarnas ansvar att genomföra eventuella förändringar som de ansåg lämpliga. Svårigheten att göra universella förändringar av den astronomiska dagen var också ett hinder för framsteg och medan Japan antog GMT från 1886, var andra nationer långsamma med att följa efter.

I början av 1900-talet var det återigen teknik och tragedi som ledde till ytterligare åtgärder. Införandet av trådlös telegrafi gav möjlighet att sända tidssignaler globalt, men detta innebar att global enhetlighet måste införas. Having etablerade sig som ledande inom denna nya teknik genom att installera en trådlös sändare på Eiffeltornet,Frankrike var tvunget att anpassa sig och började använda GMT som civil tid den 11 mars 1911, även om man fortfarande valde att inte införa Greenwichmeridianen.

Det var först den 15 april 1912, när HMS Titanic körde på ett isberg och 1 517 människor miste livet, som förvirringen med att använda olika meridianpunkter blev så förödande uppenbar. Under utredningen av katastrofen avslöjades det att ett telegram till Titanic från det franska fartyget La Touraine angav platser för närliggande isfält och isberg med en tidsangivelse som överensstämde medGreenwichmeridianen men longituder som hänvisade till Parismeridianen. Även om denna förvirring inte var den övergripande orsaken till katastrofen gav den definitivt anledning till eftertanke.

Året därpå antog portugiserna Greenwichmeridianen och den 1 januari 1914 började fransmännen äntligen använda den i alla nautiska dokument, vilket innebar att alla europeiska sjöfartsnationer för första gången använde en gemensam meridian.

Museum s

Att komma hit