Il Meridiano di Greenwich separa l'est dall'ovest, così come l'Equatore separa il nord dal sud, ed è una linea immaginaria che va dal Polo Nord al Polo Sud e passa attraverso Inghilterra, Francia, Spagna, Algeria, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana e Antartide.

La linea del meridiano di Greenwich, la longitudine 0°, passa attraverso lo storico telescopio Airy Transit Circle, che si trova presso l'Osservatorio Reale di Greenwich, a sud-est di Londra. La linea attraversa il pavimento del cortile. Le persone accorrono da tutto il mondo per stare con un piede in ciascuno degli emisferi orientale e occidentale! È la linea da cui partono tutte le altre linee di longitudine.misurata.

Osservatorio Reale di Greenwich

Prima del XVII secolo, i Paesi sceglievano la propria posizione per misurare da est a ovest il mondo, tra cui l'isola canaria di El Hierro e la Cattedrale di San Paolo. Tuttavia, l'aumento dei viaggi e del commercio internazionale ha reso necessario un passo verso l'unificazione delle coordinate nel XVII secolo.

Si sapeva che la longitudine poteva essere calcolata utilizzando la differenza dei tempi locali di due punti sulla superficie terrestre. Pertanto, mentre i marinai potevano misurare l'ora locale della loro posizione studiando il Sole, dovevano anche conoscere l'ora locale di un punto di riferimento in un luogo diverso per calcolare la loro longitudine. Era la determinazione dell'ora in un altro luogo che costituiva l'elemento più importante.problema.

Nel 1675, in pieno periodo di riforma, il re Carlo II fondò l'Osservatorio di Greenwich nel Greenwich Park, di proprietà della Corona, a sud-est di Londra, per migliorare la navigazione navale e stabilire la misurazione della longitudine utilizzando l'astronomia. L'astronomo John Flamsteed fu nominato dal re come primo "Astronomo Reale" responsabile dell'osservatorio nel marzo dello stesso anno.

L'osservatorio doveva servire a produrre un catalogo accurato delle posizioni delle stelle, che avrebbe permesso di misurare con precisione la posizione della Luna. Questi calcoli, noti come "Metodo della distanza lunare", furono in seguito pubblicati nell'Almanacco nautico e utilizzati dai marinai per stabilire l'ora di Greenwich, che a sua volta consentiva di calcolare la longitudine attuale.

La catastrofe navale delle Scilly spinse ad agire ulteriormente nella ricerca della misurazione della longitudine. Questo terribile disastro si verificò al largo delle isole Scilly il 22 ottobre 1707 e causò la morte di oltre 1400 marinai britannici a causa dell'incapacità di calcolare con precisione la posizione della loro nave.

Nel 1714 il Parlamento riunì un gruppo di esperti noto come Board of Longitude e mise a disposizione un premio impensabile di 20.000 sterline (circa 2 milioni di sterline al giorno d'oggi) per chiunque fosse riuscito a trovare una soluzione per la misurazione della longitudine in mare.

Tuttavia, solo nel 1773 il Consiglio assegnò il premio a John Harrison, falegname e orologiaio dello Yorkshire, per il suo orologio meccanico, il cronometro marino, che superò il metodo lunare nella sua popolarità per stabilire la longitudine tra i marinai del XIX secolo.

Il Primo Meridiano

La misurazione della longitudine è intrinsecamente legata a quella del tempo. L'ora media di Greenwich (GMT) è stata stabilita nel 1884 quando, in occasione della Conferenza internazionale dei meridiani, si decise di collocare il primo meridiano a Greenwich, in Inghilterra.

Fino alla fine del XIX secolo non esistevano linee guida nazionali o internazionali per la misurazione del tempo, per cui l'inizio e la fine del giorno e la durata dell'ora variavano da città a città e da paese a paese. L'avvento dell'era industriale a metà e alla fine del XIX secolo, che ha portato con sé la ferrovia e l'aumento delle comunicazioni internazionali, ha comportato un'evoluzione del sistema di misurazione del tempo.era necessario uno standard temporale internazionale.

Nell'ottobre del 1884, su invito di Chester Arthur, ventunesimo presidente degli Stati Uniti, si tenne a Washington D.C. una Conferenza internazionale sui meridiani per stabilire un meridiano primo con una longitudine di 0° 0′ 0" in base al quale ogni località sarebbe stata misurata in relazione alla sua distanza da est o da ovest, dividendo gli emisferi orientale e occidentale.

Alla conferenza parteciparono in totale venticinque nazioni e, con un voto di 22 a 1 (San Domingo era contrario e Francia e Brasile si astennero dal voto), Greenwich fu scelto come Primo Meridiano del Mondo. Greenwich fu scelto per due importanti motivi:

- A seguito della conferenza dell'Associazione Geodetica Internazionale tenutasi a Roma nell'ottobre dell'anno precedente, gli Stati Uniti (e in particolare le ferrovie nordamericane) avevano già iniziato a utilizzare il tempo medio di Greenwich (GMT) per stabilire il proprio sistema di fusi orari.

- Nel 1884, il 72% del commercio mondiale dipendeva da navi che utilizzavano carte marittime che proclamavano Greenwich come primo meridiano, per cui si ritenne che la scelta di Greenwich rispetto a concorrenti come Parigi e Cadice avrebbe comportato complessivamente meno disagi per la popolazione.

Mentre Greenwich fu ufficialmente scelto come Meridiano Primo, misurato dalla posizione del telescopio "Transit Circle" nell'edificio del Meridiano dell'Osservatorio - costruito nel 1850 da Sir George Biddell Airy, 7° Astronomo Reale - l'attuazione globale non fu immediata.

Le decisioni prese alla conferenza erano in realtà solo proposte ed era responsabilità dei singoli governi implementare qualsiasi cambiamento come ritenevano opportuno. Anche la difficoltà di apportare modifiche universali al giorno astronomico fu un ostacolo al progresso e mentre il Giappone adottò la GMT a partire dal 1886, altre nazioni tardarono a seguirne l'esempio.

All'inizio del XX secolo furono ancora una volta la tecnologia e la tragedia a spingere a intervenire. L'introduzione della telegrafia senza fili offrì l'opportunità di trasmettere i segnali orari a livello globale, ma ciò implicava la necessità di introdurre un'uniformità globale. L'A.D. si affermò come leader in questa nuova tecnologia installando un trasmettitore senza fili sulla Torre Eiffel,La Francia dovette piegarsi al conformismo e iniziò a utilizzare il GMT come ora civile dall'11 marzo 1911, pur scegliendo di non implementare il meridiano di Greenwich.

Solo il 15 aprile 1912, quando l'HMS Titanic urtò un iceberg e 1.517 persone persero la vita, la confusione dell'uso di punti meridiani diversi si manifestò in modo devastante. Durante l'inchiesta sul disastro fu rivelato che un telegramma al Titanic dalla nave francese La Touraine annotò la posizione delle vicine distese di ghiaccio e degli iceberg usando una tempistica concomitante con quella del meridiano.Sebbene questa confusione non sia stata la causa principale del disastro, ha sicuramente fornito spunti di riflessione.

L'anno successivo, i portoghesi adottarono il meridiano di Greenwich e il 1° gennaio 1914 i francesi iniziarono finalmente a utilizzarlo su tutti i documenti nautici, il che significa che per la prima volta tutte le nazioni marinare europee utilizzavano un meridiano comune.

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