Greenwich-meridianen adskiller øst fra vest på samme måde, som ækvator adskiller nord fra syd. Det er en imaginær linje, der går fra Nordpolen til Sydpolen og passerer gennem England, Frankrig, Spanien, Algeriet, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana og Antarktis.

Greenwich-meridianen, længdegrad 0°, løber gennem det historiske Airy Transit Circle-teleskop, der har til huse på Royal Observatory i Greenwich i det sydøstlige London. Linjen løber tværs over gulvet i gården der. Folk strømmer til fra hele verden for at stå med en fod i hver af de østlige og vestlige halvkugler! Det er den linje, hvorfra alle andre længdegrader ermålt.

Det kongelige observatorium, Greenwich

Før det 17. århundrede valgte landene selv, hvor de ville måle fra øst til vest på tværs af verden. Det omfattede steder som den kanariske ø El Hierro og St Paul's Cathedral! Men stigningen i international rejseaktivitet og handel gjorde det nødvendigt at bevæge sig i retning af en ensretning af koordinaterne i det 17. århundrede.

Man vidste, at længdegraden kunne beregnes ved hjælp af forskellen i lokaltid for to punkter på Jordens overflade. Så selvom sømænd kunne måle lokaltiden for deres position ved at studere Solen, skulle de også kende lokaltiden for et referencepunkt et andet sted for at beregne deres længdegrad. Det var at fastslå tiden på et andet sted, der var denproblem.

I 1675, midt i reformationsperioden, grundlagde kong Charles II Greenwich-observatoriet i den statsejede Greenwich Park i det sydøstlige London for at forbedre navigationen til søs og etablere længdegradsmålinger ved hjælp af astronomi. Astronomen John Flamsteed blev udnævnt af kongen som hans første "Astronomer Royal" med ansvar for observatoriet i marts samme år.

Observatoriet skulle bruges til at producere et nøjagtigt katalog over stjernernes positioner, som tilsvarende ville gøre det muligt at måle Månens position nøjagtigt. Disse beregninger, kendt som "Lunar Distance Method", blev senere offentliggjort i Nautical Almanac og brugt af sømænd til at fastlægge Greenwich-tiden, som igen gjorde det muligt for dem at beregne deres aktuelle længdegrad.

Flådekatastrofen ved Scilly satte yderligere skub i arbejdet med at måle længdegrader. Denne forfærdelige katastrofe fandt sted ud for Scilly-øerne den 22. oktober 1707 og kostede over 1400 britiske sømænd livet, fordi de ikke kunne beregne deres skibs position nøjagtigt.

I 1714 samlede parlamentet en gruppe eksperter, kendt som Board of Longitude, og udlovede en ufattelig stor præmie på 20.000 pund (ca. 2 millioner pund i nutidens penge) til den, der kunne finde en løsning på at måle længdegrader til søs.

Det var dog først i 1773, at bestyrelsen tildelte prisen til John Harrison, en snedker og urmager fra Yorkshire, for hans mekaniske ur, marinekronometeret, som overhalede månemetoden i popularitet til bestemmelse af længdegrad blandt sømænd i det nittende århundrede.

Den primære meridian

Målingen af længdegrader er uløseligt forbundet med målingen af tid. Greenwich Mean Time (GMT) blev etableret i 1884, da man på den internationale meridiankonference besluttede at placere nulmeridianen i Greenwich, England.

Indtil slutningen af det 19. århundrede var der ingen nationale eller internationale retningslinjer for tidsmåling. Det betød, at dagens begyndelse og slutning og en times længde varierede fra by til by og land til land. Fremkomsten af den industrielle tidsalder i midten og slutningen af det 19. århundrede, som bragte jernbanen og øget international kommunikation med sig, betød etDer var brug for en international tidsstandard.

I oktober 1884 blev der afholdt en international meridiankonference i Washington D.C. på invitation af Chester Arthur, USA's 21. præsident, for at fastlægge en nulmeridian med en længdegrad på 0° 0′ 0", som alle steder skulle måles efter i forhold til deres afstand mod øst eller vest, og som skulle dele den østlige og vestlige halvkugle.

I alt 25 nationer deltog i konferencen, og med stemmerne 22 mod 1 (San Domingo var imod, og Frankrig og Brasilien undlod at stemme) blev Greenwich valgt som verdens primære meridian. Greenwich blev valgt af to vigtige grunde:

- Efter International Geodetic Associations konference i Rom i oktober året før var USA (og især den nordamerikanske jernbane) allerede begyndt at bruge Greenwich Mean Time (GMT) til at etablere sit eget tidszonesystem.

- I 1884 var 72% af verdenshandelen afhængig af skibe, som brugte søkort, der proklamerede Greenwich som den primære meridian, så man mente, at valget af Greenwich frem for konkurrenter som Paris og Cadiz ville genere færre mennesker generelt.

Selv om Greenwich officielt blev valgt som hovedmeridian, målt fra positionen af 'Transit Circle'-teleskopet i observatoriets meridianbygning - som var blevet bygget i 1850 af Sir George Biddell Airy, 7th Astronomer Royal - var den globale implementering ikke øjeblikkelig.

De beslutninger, der blev truffet på konferencen, var i virkeligheden kun forslag, og det var de enkelte regeringers ansvar at gennemføre eventuelle ændringer, som de fandt passende. Vanskeligheden ved at foretage universelle ændringer af den astronomiske dag var også en hindring for fremskridt, og mens Japan indførte GMT fra 1886, var andre nationer langsomme til at følge trop.

I begyndelsen af det 20. århundrede var det igen teknologi og tragedie, der førte til yderligere handling. Indførelsen af trådløs telegrafi gav mulighed for at udsende tidssignaler globalt, men det betød, at der skulle indføres global ensartethed. Efter at have etableret sig som førende inden for denne nye teknologi ved at installere en trådløs sender på Eiffeltårnet,Frankrig måtte bøje sig og begyndte at bruge GMT som civil tid fra den 11. marts 1911, selvom landet stadig valgte ikke at implementere Greenwich-meridianen.

Det var først den 15. april 1912, da HMS Titanic ramte et isbjerg, og 1.517 mennesker mistede livet, at forvirringen ved at bruge forskellige meridianpunkter blev mest ødelæggende tydelig. Under undersøgelsen af katastrofen blev det afsløret, at et telegram til Titanic fra det franske skib La Touraine noterede placeringen af nærliggende isfelter og isbjerge ved hjælp af timing, der var sammenfaldende medGreenwich-meridianen, men længdegrader, der refererede til Paris-meridianen. Selv om denne forvirring ikke var den overordnede årsag til katastrofen, gav den bestemt stof til eftertanke.

Året efter vedtog portugiserne Greenwich-meridianen, og den 1. januar 1914 begyndte franskmændene endelig at bruge den på alle nautiske dokumenter, hvilket betød, at alle europæiske søfartsnationer for første gang brugte en fælles meridian.

Museum s

At komme hertil