En 597, un moine romain s'apprête à entreprendre un voyage d'une importance capitale en Angleterre. Connu également sous le nom de mission grégorienne, Augustin et une quarantaine d'autres religieux arrivent sur les côtes du Kent pour convertir le roi Ethelbert et son royaume au christianisme. Son succès est tel qu'au septième siècle, la christianisation de l'Angleterre est achevée.

Saint-Augustin

Cette tâche gigantesque trouve son origine dans les racines du peuple britannique, qui avait été sous domination romaine jusqu'en 410. Sous le contrôle des Romains et en tant que province de leur vaste empire, les habitants de l'île avaient adopté les pratiques chrétiennes après que la propagation du christianisme eut remplacé les cultes druidiques d'origine.

Alors qu'un mélange unique de traditions celtiques, romaines et chrétiennes se développait, les habitants de l'île étaient sur le point de recevoir un coup dur lorsque l'arrivée des Saxons a changé la donne et mis fin non seulement au contrôle romain, mais aussi au culte chrétien dans de nombreuses communautés de Grande-Bretagne.

Ceux qui ont conservé leurs croyances ont été contraints de se déplacer vers l'ouest, prenant position au Pays de Galles, en Cornouailles, dans le nord-ouest de l'Angleterre et en Irlande, ce qui a donné naissance à l'âge des saints, une période de réclusion et de vie monastique, où les systèmes de croyance, le culte et la culture ont été préservés grâce à l'œuvre des saints celtes.

Entre-temps, les Saxons se sont implantés dans l'est du pays, apportant avec eux de nouveaux modes de vie, une nouvelle culture et une nouvelle religion. Le paganisme apporté avec eux influencera les communautés, tandis que les derniers vestiges des traditions chrétiennes romanoceltiques seront conservés par une minorité vivant dans un isolement relatif par rapport à cette présence croissante.

Les Anglo-Saxons étant désormais fermement enracinés en Grande-Bretagne, il revenait à des hommes comme Augustin de faire évoluer leur spiritualité vers le christianisme, ce qu'il fit avec beaucoup de succès.

Augustin avait été choisi par le pape Grégoire Ier qui, face à la puissance saxonne et à l'isolement de l'Église britannique, avait décidé d'entreprendre une mission aussi audacieuse.

On pense que la décision d'approcher le royaume du Kent, gouverné par Ethelbert, a peut-être été motivée par le fait que l'épouse du roi saxon était une princesse franque appelée Bertha, qui était elle-même chrétienne pratiquante. Dans cette optique, le pape pensait qu'Ethelbert serait plus sensible aux persuasions spirituelles d'Augustin et des missionnaires qui l'accompagnaient,ayant déjà été exposé à la foi par l'intermédiaire de sa femme.

Une telle prédisposition au christianisme était bien calculée de la part de l'Église catholique romaine, car la mission papale, malgré quelques revers attendus, allait s'avérer très fructueuse, non seulement pour Augustin, mais aussi pour ses successeurs et pour la mission plus large de diffusion de la Parole de Dieu.

En 595, Augustin est relevé de son poste de prieur de l'abbaye de Saint-André à Rome et choisi par le pape pour s'embarquer dans la mission du sud-est de l'Angleterre. Bien que les raisons exactes du choix d'Augustin pour une telle tâche n'aient pas été documentées, on dit que le pape Grégoire avait admiré la gestion administrative quotidienne de l'abbaye par Augustin en tant que prieur et qu'il était de plusimpressionné par sa connaissance de la Bible.

Le pape Grégoire a également choisi les autres moines qui allaient accompagner Augustin dans sa mission, notamment Laurence de Canterbury, qui allait devenir le successeur d'Augustin à l'archevêché de Canterbury. En outre, le pape s'est assuré le soutien de la royauté franque, qui a fourni des interprètes et des prêtres pour la mission.

Il s'agissait d'une décision judicieuse, car le roi Ethelbert était susceptible d'être plus réceptif à l'accueil des missionnaires s'ils comprenaient des Francs du royaume de sa femme.

Par la suite, tous les plans et toutes les dispositions ayant été pris, la mission du pape Grégoire se poursuivit et Augustin, avec quarante compagnons, quitta Rome pour le royaume du Kent.

Le voyage n'a pas commencé de la meilleure façon, car peu de temps après le départ, des doutes sont apparus et les missionnaires ont demandé l'autorisation de revenir. Après avoir apaisé leurs craintes, le pape Grégoire a donné au groupe la confiance et l'assurance dont il avait besoin pour reprendre son voyage.

Saint Grégoire et Saint Augustin

En 597, Augustin et ses compagnons missionnaires arrivent dans le Kent, sur l'île de Thanet, et se rendent à Canterbury.

La rencontre qui s'ensuivit devint légendaire et fut relatée par l'historien et moine Bède environ 150 ans après l'événement.

Le roi Ethelbert aurait accepté de rencontrer Augustin et ses compagnons en plein air, estimant qu'il s'agissait d'un environnement plus sûr, car le roi païen restait méfiant à l'égard des nouveaux venus. Il n'était cependant pas seul, car sa femme franque Bertha, qui avait été en contact avec le pape, l'accompagnait à la rencontre.

On raconte que les moines rencontrèrent le roi, brandirent une croix d'argent et lui expliquèrent leur mission.

Bien qu'il n'ait pas été immédiatement convaincu par leurs persuasions, le roi les a accueillis avec une grande hospitalité et leur a donné la liberté de prêcher ainsi que le privilège d'utiliser l'église de St Martin pour leurs services.

Si la date exacte de la conversion du roi Ethelbert reste indéterminée, un chroniqueur postérieur du quinzième siècle la situe au dimanche de Pentecôte 597.

Le roi Ethelbert finira par se convertir, probablement baptisé à Canterbury, tandis que d'autres membres de son royaume suivront le même chemin, comme le veut le protocole en vigueur à cette époque médiévale.

Augustin réussira à convertir de nombreux sujets du roi et on dit qu'il a baptisé des milliers de personnes le jour de Noël 597.

Grâce à son succès, Augustin deviendra le premier archevêque de Canterbury, le plus haut dignitaire de l'Église d'Angleterre, et l'abbaye Saint-Pierre et Saint-Paul (qui sera plus tard dédiée à Augustin) sera fondée à Canterbury vers 590 sur un terrain offert par le roi.

En 601, le pape Grégoire envoie d'autres missionnaires, tandis que des évêques romains s'installent à Londres et à Rochester.

Saint Augustin et le roi Ethelbert

Si Augustin a remporté de nombreux succès, il n'aurait pu le faire sans le soutien du roi Ethelbert, dont l'approbation royale garantissait non seulement des investissements et des terres pour l'Église, mais aussi sa protection. Le roi est allé jusqu'à adopter de nouvelles lois qui protégeaient les biens de l'Église et introduisaient des sanctions contre ceux qui visaient à lui nuire.

Malgré ces réalisations, la mission n'a pas été exempte de revers, d'autant plus que l'arrivée d'Augustin en Angleterre n'a guère eu d'effet sur les fidèles chrétiens déjà bien établis dans des communautés telles que le Pays de Galles, la Cumbrie et la Cornouailles.

Son arrivée en tant que chrétien n'aurait pas été mal perçue par les chrétiens celtes de l'Ouest, mais il représentait l'autorité nommée par le pape, ce qu'ils ne reconnaissaient pas, leur foi ayant naturellement évolué séparément de Rome.

À son arrivée, Augustin s'attendait à ce que les évêques gallois se plient à ses exigences, mais il fut consterné de constater qu'ils s'opposaient à de nombreux éléments du christianisme qu'il avait apporté avec lui, comme le calcul de la date de Pâques, les Gallois refusant d'obéir aux pratiques romaines.

Avec le temps, la plupart des communautés de langue celtique ont accepté la Pâque romaine, mais les Gallois ont continué à opposer une forte résistance, comme l'a noté le Vénérable Bède dans son récit.

Avec de vastes étendues de convertis à l'est, l'unité n'a pas été réalisée sur tous les fronts, comme l'avait espéré Augustin.

Les différences fondamentales entre l'Église britannique qui s'était formée et le christianisme d'Augustin semblaient parfois irréconciliables. Lors de deux réunions organisées par Augustin, ses efforts pour régler leurs différends furent rejetés.

Un tel processus allait s'avérer complexe, car non seulement la foi mais aussi la politique avaient un rôle à jouer, d'autant plus qu'une grande partie des efforts d'Augustin étaient désormais soutenus par le roi de Kent, tandis que les royaumes de Mercie et de Wessex se dirigeaient vers l'ouest.

Au huitième siècle, l'arrivée des Vikings païens, un ennemi commun, a permis une alliance forcée entre les Anglais et les chrétiens gallois et a ouvert la voie à la recherche d'un terrain d'entente.

Entre-temps, Augustin continue de suivre les conseils du pape Grégoire, qui légifère sur toutes les questions relatives au clergé et au culte.

Bien qu'il doive encore faire face à quelques revers, notamment en ce qui concerne la conformité des chrétiens gallois et l'extension du christianisme au-delà du royaume du Kent, Augustin peut se féliciter d'avoir largement accompli sa mission. Son voyage extraordinaire a changé la religion et la culture de la Grande-Bretagne de manière permanente.

Juste avant sa mort, il a fait en sorte que son successeur, Laurence de Canterbury, soit consacré deuxième archevêque de Canterbury. Il est décédé en mai 604 et a été vénéré comme un saint pour sa contribution à la diffusion de la parole de Dieu.

Augustin n'était cependant qu'un petit élément d'un processus beaucoup plus vaste. Alors qu'il a donné le coup d'envoi du processus de christianisation dans le pays, son précédent missionnaire s'est poursuivi longtemps après sa mort.

La christianisation des Anglo-Saxons, autrefois païens, a pris du temps : elle a été entamée par Augustin, aidé par le roi Ethelbert et poursuivie par d'autres dans leur sillage.

Au septième siècle, le dernier roi païen, Arwald, est mort sur l'île de Wight, indiquant que la foi chrétienne était devenue la religion dominante en Grande-Bretagne.

Ce succès n'a cependant pas pu être célébré longtemps, car une nouvelle menace s'est profilée à l'horizon, avec des navires transportant des hommes venus du nord avec des coutumes païennes et une mission de conquête. Les Vikings étaient en route....

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.