Im Jahr 597 begab sich ein Mönch aus Rom auf eine lebenswichtige Reise nach England. Augustinus, der auch als Gregorianische Mission bekannt ist, kam mit etwa vierzig anderen religiösen Persönlichkeiten an der Küste von Kent an, um König Ethelbert und sein Königreich zum Christentum zu bekehren. Sein Erfolg war so groß, dass im siebten Jahrhundert die Christianisierung Großbritanniens abgeschlossen war.

St. Augustinus

Die Vorgeschichte für eine solche Mammutaufgabe lag in den Wurzeln des Volkes von Britannien, das bis 410 unter römischer Herrschaft stand. Unter der Kontrolle der Römer und als Provinz in ihrem riesigen und ausgedehnten Reich hatten die Inselbewohner christliche Praktiken angenommen, nachdem die Ausbreitung des Christentums ihre ursprüngliche Art der Druidenverehrung ersetzt hatte.

Die Bewohner der Insel, die eine einzigartige Mischung aus keltischen, römischen und christlichen Traditionen entwickelt hatten, standen kurz davor, einen Rückschlag zu erleiden, als die Ankunft der Sachsen die Lage veränderte und nicht nur die römische Kontrolle, sondern auch die christliche Verehrung in vielen Gemeinden Großbritanniens beendete.

Diejenigen, die an ihrem Glauben festhielten, wurden nach Westen gedrängt und siedelten sich in Wales, Cornwall, Nordwestengland und Irland an. Dies führte zum Zeitalter der Heiligen und zu einer Zeit der Abgeschiedenheit und des klösterlichen Lebens, in der die Glaubenssysteme, der Gottesdienst und die Kultur durch die Arbeit der keltischen Heiligen aufrechterhalten wurden.

In der Zwischenzeit setzten sich die Sachsen im Osten des Landes fest und brachten neue Lebensweisen, eine neue Kultur und eine neue Religion mit. Das mitgebrachte Heidentum beeinflusste die Gemeinschaften, während die letzten Überreste der römisch-keltischen christlichen Traditionen von einer Minderheit bewahrt wurden, die relativ isoliert von dieser wachsenden Präsenz lebte.

Da die Angelsachsen nun fest in Großbritannien verwurzelt waren, lag es an Leuten wie Augustinus, ihren spirituellen Weg zum Christentum zu ändern, und das tat er mit großem Erfolg.

Augustinus war von Papst Gregor I. ausgewählt worden, der vor dem Hintergrund der sächsischen Macht und einer isoliert agierenden britischen Kirche beschloss, eine solch kühne Mission durchzuführen.

Man nahm an, dass die Entscheidung, sich dem von Ethelbert regierten Königreich Kent anzunähern, vielleicht dadurch motiviert war, dass die Frau des sächsischen Königs eine fränkische Prinzessin namens Bertha war, die zufällig selbst praktizierende Christin war. Vor diesem Hintergrund glaubte der Papst, dass Ethelbert für die spirituellen Überzeugungen von Augustinus und den ihn begleitenden Missionaren empfänglicher sein würde,nachdem er bereits durch seine Frau mit dem Glauben in Berührung gekommen war.

Eine solche Neigung zum Christentum war von Seiten der römisch-katholischen Kirche gut kalkuliert, denn die päpstliche Mission sollte sich trotz einiger erwarteter Rückschläge als äußerst erfolgreich erweisen, nicht nur für Augustinus, sondern auch für seine Nachfolger und die umfassendere Mission der Verbreitung des Wortes Gottes.

Im Jahr 595 wurde Augustinus von seinem Amt als Prior der Abtei St. Andreas in Rom abberufen und vom Papst für die Mission im Südosten Englands ausgewählt. Die genauen Gründe für die Wahl Augustins für diese Aufgabe sind zwar nicht dokumentiert, aber es heißt, dass Papst Gregor Augustinus' administrative Arbeit in der Abtei als Prior bewundert hatte und darüber hinausbeeindruckt von seiner Kenntnis der Bibel.

Papst Gregor wählte auch die anderen Mönche aus, die Augustinus auf seiner Mission begleiten sollten, darunter Laurentius von Canterbury, der Augustins Nachfolger auf dem Erzbischofsstuhl von Canterbury werden sollte. Außerdem sicherte der Papst die Unterstützung des fränkischen Königshauses zu, das Dolmetscher und Priester für die Mission stellte.

Dies war ein kluger Schachzug, da König Ethelbert wahrscheinlich eher bereit war, die Missionare zu empfangen, wenn sie aus dem Reich seiner Frau stammten.

Nachdem alle Pläne und Vorkehrungen getroffen waren, wurde die Mission von Papst Gregor fortgesetzt, und Augustinus verließ mit vierzig Begleitern Rom in Richtung des Königreichs Kent.

Die Reise verlief zunächst nicht optimal, denn schon bald nach der Abreise kamen Zweifel auf, und die Missionare baten um die Erlaubnis, umkehren zu dürfen. Nachdem Papst Gregor die Befürchtungen zerstreut hatte, gab er der Gruppe das Vertrauen und die Sicherheit, die sie brauchten, um ihre Reise fortzusetzen.

Der heilige Gregor und der heilige Augustinus

Im Jahr 597 kamen Augustinus und seine Mitmissionare in Kent auf der Insel Thanet an und begaben sich nach Canterbury.

Das anschließende Treffen wurde später zur Legende und wurde von dem Historiker und Mönch Bede rund 150 Jahre nach dem Ereignis berichtet.

König Ethelbert soll zugestimmt haben, sich mit Augustinus und seinen Begleitern unter freiem Himmel zu treffen, da er dies für sicherer hielt, da der heidnische König den Neuankömmlingen gegenüber misstrauisch war. Er war jedoch nicht allein, denn seine fränkische Frau Bertha, die mit dem Papst in Kontakt stand, begleitete ihn zu dem Treffen.

Es heißt, dass die Mönche mit dem König zusammentrafen, ein silbernes Kreuz hochhielten und ihre Mission erklärten.

Obwohl der König nicht sofort von ihrer Überzeugung überzeugt war, empfing er sie mit großer Gastfreundschaft und gewährte ihnen die Freiheit zu predigen sowie das Privileg, die Kirche St. Martin für ihre Gottesdienste zu nutzen.

Während der genaue Zeitpunkt der Bekehrung König Ethelberts unbestimmt bleibt, setzt ein späterer Chronist aus dem fünfzehnten Jahrhundert das Datum auf Pfingstsonntag 597 fest.

König Ethelbert konvertierte schließlich, höchstwahrscheinlich getauft in Canterbury, während andere in seinem Königreich dem Beispiel folgten, wie es in dieser mittelalterlichen Zeit üblich war.

Augustinus bekehrte erfolgreich viele Untertanen des Königs und soll am Weihnachtstag des Jahres 597 Tausende getauft haben.

Aufgrund seines Erfolges wurde Augustinus zum ersten Erzbischof von Canterbury, dem ranghöchsten Geistlichen in der Kirche von England, und um 590 wurde in Canterbury die Abtei St. Peter und Paul (die später Augustinus geweiht wurde) auf einem vom König gestifteten Grundstück gegründet.

Im Jahr 601 sandte Papst Gregor weitere Missionare aus, als römische Bischöfe in London und Rochester eingesetzt wurden.

Der heilige Augustinus und König Ethelbert

Augustinus war zwar sehr erfolgreich, doch hätte er dies nicht ohne die Unterstützung von König Ethelbert tun können, dessen königliche Zustimmung nicht nur Investitionen und Land für die Kirche sicherte, sondern auch Schutz gewährte. Der König ging so weit, dass er neue Gesetze erließ, die das Kircheneigentum schützten und Strafen gegen diejenigen einführten, die der Kirche Unrecht zufügten.

Trotz dieser Errungenschaften blieb die Mission nicht ohne Rückschläge, zumal die Ankunft von Augustinus in England kaum Auswirkungen auf die christlichen Gläubigen hatte, die in Gemeinden wie Wales, Cumbria und Cornwall bereits gut etabliert waren.

Während seine Ankunft als Mitchrist von den keltischen Christen im Westen nicht als unpassend empfunden wurde, vertrat er die päpstliche Autorität, was sie nicht anerkannten, da sich ihr Glaube natürlich unabhängig von Rom entwickelt hatte.

Als Augustinus mit der Erwartung eintraf, dass die walisischen Bischöfe ihm gehorchen würden, war er bestürzt, als er feststellte, dass sie viele Elemente des Christentums, das er mitgebracht hatte, ablehnten, wie z. B. die Berechnung des Osterdatums, bei der sich die Waliser weigerten, den römischen Praktiken zu folgen.

Im Laufe der Zeit akzeptierten die meisten keltisch sprechenden Gemeinschaften das römische Osterfest, aber die Waliser leisteten weiterhin großen Widerstand, wie der ehrwürdige Bede in seinem Bericht vermerkt.

Angesichts der großen Zahl von Konvertiten im Osten war die von Augustinus erwartete Einheit an allen Fronten nicht erreicht worden.

Die grundlegenden Unterschiede zwischen der entstandenen britischen Kirche und dem Christentum des Augustinus schienen zeitweise unüberbrückbar zu sein. Bei zwei von Augustinus arrangierten Treffen wurden seine Bemühungen, die Differenzen beizulegen, abgelehnt.

Ein solcher Prozess würde sich als kompliziert erweisen, da nicht nur der Glaube, sondern auch die Politik eine Rolle spielte, zumal Augustinus' Bemühungen nun größtenteils vom kentischen König unterstützt wurden, während sich die Königreiche Mercia und Wessex nach Westen orientierten.

Es sollte mehrere Generationen dauern, bis eine gewisse Einheit erreicht werden konnte. Im achten Jahrhundert führte die Ankunft der heidnischen Wikinger, eines gemeinsamen Feindes, zu einer Art Zwangsallianz zwischen den Engländern und den walisischen Christen und ebnete den Weg für eine gemeinsame Basis.

In der Zwischenzeit folgte Augustinus weiterhin den Anweisungen von Papst Gregor, der in allen Fragen, die den Klerus und den Gottesdienst betrafen, Gesetze erließ.

Obwohl er noch einige Rückschläge hinnehmen musste, nämlich die Befolgung der walisischen Christen und die Ausbreitung des Christentums über das Königreich Kent hinaus, konnte Augustinus sicher sein, dass er seine Mission weitgehend erfüllt hatte. Seine außergewöhnliche Reise hatte die Religion und Kultur Großbritanniens nachhaltig verändert.

Kurz vor seinem Tod veranlasste er die Weihe seines Nachfolgers Laurence von Canterbury zum zweiten Erzbischof von Canterbury, der dann im Mai 604 verstarb und für seinen Beitrag zur Verbreitung des Wortes Gottes als Heiliger verehrt wurde.

Augustinus war jedoch nur ein kleiner Teil eines viel größeren Prozesses: Er setzte den Prozess der Christianisierung des Landes in Gang, und sein missionarischer Präzedenzfall sollte noch lange nach seinem Tod fortbestehen.

Die Christianisierung der ehemals heidnischen Angelsachsen brauchte Zeit: Sie wurde von Augustinus eingeleitet, von König Ethelbert unterstützt und von anderen in ihrem Gefolge fortgesetzt.

Im siebten Jahrhundert starb schließlich der letzte heidnische König, Arwald, auf der Isle of Wight und signalisierte damit, dass der christliche Glaube die vorherrschende Religion in Britannien geworden war.

Dieser Erfolg konnte jedoch nicht lange gefeiert werden, denn am Horizont tauchte eine neue Bedrohung auf: Schiffe mit Männern aus dem Norden, die heidnische Bräuche pflegten und einen Eroberungsauftrag hatten. Die Wikinger waren auf dem Weg....

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.