Stellen Sie sich vor, Sie bekämen vor Ihrer Geburt eine Vorschau darauf, wie Ihr Leben aussehen würde, und hätten dann die Wahl - im Stil von Mission Impossible -, ob Sie es annehmen wollten.

Dann nehmen Sie an, dass Ihnen dies gesagt wurde:

"Sie werden unsterblich werden. Ihr Name wird über Generationen hinweg als großer britischer Held verehrt werden. Das ist die gute Nachricht. Die schlechte Nachricht ist, dass Sie jung und gewaltsam sterben werden, weit weg von zu Hause, nach einem Leben, das von Enttäuschungen, Ablehnung und Herzschmerz gezeichnet ist."

Wie würden Sie sich entscheiden?

Ein Problem bei historischen Persönlichkeiten ist, dass wir dazu neigen, sie eindimensional zu betrachten. Wir definieren sie ausschließlich über ihre Momente des Triumphs oder der Ehre. Wir versäumen es, den Menschen in seinem Inneren zu betrachten, die emotionalen Wechselfälle, die er vielleicht durchgemacht hat, und zu überlegen, welche Auswirkungen diese Erfahrungen auf ihn gehabt haben könnten.

Der Fall von James Wolfe, der am 2. Januar 1727 in Westerham, Kent, geboren wurde, veranschaulicht dieses Versäumnis besonders gut.

Der junge James, der in eine großbürgerliche Militärfamilie hineingeboren wurde, hatte kaum Zweifel an seiner beruflichen Laufbahn. Mit 14 Jahren wurde er zum Offizier ernannt und geriet direkt in die militärischen Konflikte in Europa, wo er dank seines ausgeprägten Pflichtbewusstseins, seiner Energie und seiner persönlichen Tapferkeit schnell aufstieg. Im Alter von 31 Jahren hatte er es zum Brigadegeneral gebracht und war der zweite Befehlshaber der PrimeDie massive Militäroperation von Minister Pitt zur Beschlagnahme der französischen Besitzungen in Nordamerika (dem heutigen Kanada).

Nach einer inspirierenden Rolle beim amphibischen Angriff auf die französische Küstenfestung Louisburg übertrug Pitt Wolfe das Kommando über die Hauptoperation zur Belagerung und Einnahme der französischen Hauptstadt Quebec.

Doch während sein militärischer Stern in den Himmel aufstieg, war Wolfe in seinem Privatleben von Kämpfen und Rückschlägen geplagt.

James Wolfe

Das größte Hindernis für sein persönliches Glück war leider sein ungewöhnliches Äußeres. Er war außergewöhnlich groß, dünn und hatte eine schräge Stirn und ein schwaches Kinn. Vor allem von der Seite soll er sehr merkwürdig ausgesehen haben. Eine Frau aus Quebec, die als Spionin gefangen genommen und von Wolfe verhört wurde, sagte später, er habe sich ihr gegenüber wie ein perfekter Gentleman verhalten, ihn aber als "sehr hässlichen Mann" bezeichnet.

Ein solches Leiden half ihm nicht bei der Suche nach einer Frau, aber als er zweiundzwanzig war, warb er um eine geeignete junge Frau, Elizabeth Lawson, die ihm in mancher Hinsicht ähnlich sah und ein "süßes Temperament" hatte. Wolfe war verliebt und suchte die Zustimmung ihrer Eltern zur Heirat, aber in einem vernichtenden Schlag lehnte Wolfes Mutter (der er sehr nahe stand) die Verbindung ab, scheinbarDie Beziehung zwischen dem pflichtbewussten Sohn und seinen Eltern wurde dadurch verletzt, aber als seine Mutter kurz vor seiner Abreise nach Amerika eine zweite mögliche Ehepartnerin, Katharine Lowther, ablehnte, brach er alle Beziehungen zu seinen Eltern ab und hat sie nie wieder gesehen oder gesprochen.

Der frühe Tod seines Bruders Edward an der Schwindsucht verschlimmerte den Zusammenbruch der Familie noch, was Wolfe in tiefe Trauer und Selbstvorwürfe stürzte, weil er zuletzt nicht mehr an der Seite seines Bruders war.

Wolfe litt außerdem zeitweise unter gesundheitlichen Problemen, vor allem im Bereich des Unterleibs, was zusammen mit den erschütternden Umständen dazu führte, dass er sich zu dem Zeitpunkt, als er seine Truppen nach Quebec führte, "in keiner guten Verfassung" befand. Er begann sogar daran zu zweifeln, ob die Verantwortung, die ihm auferlegt wurde, mehr war, als er bewältigen konnte. Er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass dieser FeldzugEs handelte sich nicht nur um einen regionalen Kampf, sondern um eine Strategie von Pitt, die darauf abzielte, Frankreich als europäische Macht zu zerstören. Es stand viel auf dem Spiel.

Marquis de Montcalm, der wie Wolfe bei Quebec ums Leben kam

Als er seine Männer den Sankt-Lorenz-Strom hinaufführte und einen ersten Blick auf die ummauerte Stadt Québec erhaschte, kann ihn das kaum gefreut haben. Die Franzosen hatten ihre Hauptstadt auf einem hohen Felsvorsprung (einer Art Mini-Gibraltar) erbaut, der in die Mitte des breiten und schnell fließenden Sankt-Lorenz-Stroms ragte. Im Norden und Süden von Wasser flankiert, wurde der Landzugang von Osten her durch eine mächtige Mauer verteidigt.Theoretisch könnten die Briten, wenn sie die Stadt hinter sich lassen könnten, über die Abrahamshöhen angreifen, aber um ihre Schiffe flussaufwärts zu bringen, müssten sie unter der französischen Kanone auf den Wällen hindurchfahren, und in den umliegenden Wäldern wimmelte es von indianischen Kriegern, die mit den Franzosen verbündet waren.

Fast drei Monate lang kämpfte Wolfe mit diesem unmöglichen Dilemma. Er ließ die Belagerungsartillerie aufstellen, um die Stadt zu bombardieren, und versuchte einen Großangriff auf die französische Armee, der katastrophal endete. Als aus den Wochen Monate wurden, begannen seine Gesundheit und sein Selbstvertrauen zu schwinden, während die Opposition gegen ihn aufflammte. Er war bei den einfachen Leuten immer beliebt gewesen, aber die Feindseligkeit derEin Gefühl der Lähmung schien sich eingestellt zu haben.

Die Einnahme von Quebec - Stich nach einer Skizze von Hervey Smyth, dem Adjutanten von General Wolfe

Mitte September, als der strenge kanadische Winter nahte, beugte sich Wolfe schließlich dem Druck und stimmte zu, alles auf einen Angriff flussaufwärts über die Abrahamshöhen zu setzen. Die französische Artillerie war durch die Belagerung stark geschwächt, und mitten in der Nacht segelte er mit seiner Armee flussaufwärts über Quebec hinaus, wo er bei einer früheren Erkundung eine verborgene Schlucht am Flussufer entdeckt hatte.In einem Moment großer emotionaler Belastung in seinem Leben soll er seinen Offizieren aus "An Elegy written In a Country Churchyard" von Thomas Gary vorgelesen und gesagt haben: "Lieber hätte ich dieses Gedicht geschrieben als Quebec zu nehmen".

Doch seine größte Stärke war es, seine Männer in die Schlacht zu führen, und unter völliger Missachtung seiner eigenen Sicherheit gehörte er zu den Ersten, die die Höhen erklommen und auf die Stadt marschierten. Als Montcalm seine Armee heranführte und Schüsse ertönten, wurde Wolfe, der in der vordersten Reihe stand, erst ins Handgelenk, dann in den Magen geschossen, bevor ihn, der seine Männer immer noch vorwärts trieb, ein dritter Schuss in die Lunge zu Fall brachte. Als erlangsam in seinem eigenen Blut ertränkt, hielt er lange genug durch, um zu erfahren, dass die Franzosen sich zurückzogen, und seine letzten Worte drückten seine große Erleichterung darüber aus, dass er seine Pflicht erfüllt hatte.

Der Tod von General Wolfe, von Benjamin West, 1770

Wolfes Sieg bei Quebec würde die Niederlage Frankreichs und die Eroberung ganz Amerikas durch Großbritannien sicherstellen und den Grundstein für das moderne Kanada legen. Für ihn persönlich würde er, wie Nelson bei Trafalgar, Legendenstatus erlangen und als weiser, ehrwürdiger Befehlshaber verehrt werden. Für seine Tapferkeit und seine Pflichterfüllung war das verdient. Aber wenn man über all die Dinge in seinem Leben nachdenkt, die ihm Unglück und Kummer bereitet haben,Indem wir uns mit seinem Leid und seinen Selbstzweifeln auseinandersetzen, werden wir seinem wahren Wesen besser gerecht und verstehen, wie dieser eine Mensch mit der Komplexität und Widersprüchlichkeit des menschlichen Lebens zurechtkommt.

Anmerkung des Autors: Das Geburtshaus von Wolfe, Quebec House, in Westerham, Kent, gehört dem National Trust und ist in den Sommermonaten für Besucher geöffnet.

Richard Eggington verfügt über fast 30 Jahre Erfahrung als Dozent und Autor im Bereich der amerikanischen Kolonial- und Westerngeschichte.