Antag att du innan du föddes fick en förhandsvisning av hur ditt liv skulle bli, och att du sedan fick välja - i Mission Impossible-stil - om du ville acceptera det.

Anta sedan att detta är vad du fick höra:

"Du kommer att bli odödlig. Ditt namn kommer att eka genom generationerna som en stor brittisk hjälte. Det är den goda nyheten. Den dåliga nyheten är att du kommer att dö ung, våldsamt, långt hemifrån, efter ett liv som präglats av besvikelse, avvisande och hjärtesorg."

Vad skulle ni besluta?

Ett problem med historiska personer är att vi tenderar att ha en endimensionell syn på dem. Vi definierar dem enbart utifrån deras ögonblick av triumf eller ära. Vi ser inte till personen i sig, de känslomässiga motgångar som de kan ha genomlidit och vilken effekt dessa upplevelser kan ha haft på dem.

Fallet James Wolfe, född i Westerham, Kent den 2 januari 1727, illustrerar denna brist så väl som något annat.

Den unge James föddes i en militärfamilj i övre medelklassen och det rådde inga tvivel om vilken karriär han skulle välja. När han blev officer vid 14 års ålder och kastades rakt in i militära konflikter i Europa steg han snabbt i graderna tack vare sin starka pliktkänsla, energi och personliga mod. Vid 31 års ålder hade han avancerat till brigadgeneral och var näst högste befälhavare för PrimeMinister Pitts massiva militära operation för att ta över franska besittningar i Nordamerika (det som nu är Kanada).

Efter en inspirerande roll i amfibieanfallet mot det franska kustfästet Louisburg gav Pitt Wolfe fullt befäl över huvudoperationen för att belägra och erövra den franska huvudstaden Quebec.

Men samtidigt som hans militära stjärna steg i skyn var Wolfes privatliv kantat av strider och motgångar.

James Wolfe

Det största hindret för hans personliga lycka var tyvärr hans ovanliga utseende. Han var exceptionellt lång, mager och hade en sluttande panna och svag haka. Särskilt från sidan sades han se mycket underlig ut. En kvinna från Quebec, som fångats som spion och förhörts av Wolfe, sade senare att han hade uppfört sig mot henne som en perfekt gentleman men beskrev honom som en "mycket ful man".

En sådan plåga hjälpte inte hans önskan att söka en fru, men när han var 22 år uppvaktade han en lämplig ung kvinna, Elizabeth Lawson, som på vissa sätt sades ha samma utseende som han och ett "sött temperament". Wolfe blev förälskad och bad sina föräldrar om samtycke till att gifta sig, men i ett förkrossande slag avvisade Wolfes mor (som han stod mycket nära) äktenskapet, till synes med motiveringenDen skada som åsamkades relationen mellan den plikttrogne sonen och hans föräldrar var sårande, men när hans mor avvisade en andra möjlig äktenskapspartner, Katharine Lowther, strax innan Wolfe seglade till Amerika, bröt han alla relationer med sina föräldrar och talade aldrig med eller såg dem igen.

Familjens sammanbrott förvärrades av att hans bror Edward dog i förtid av lungsot, en händelse som försatte Wolfe i djup sorg och självförebråelser för att han inte funnits vid sin brors sida under den sista tiden.

Wolfe hade också periodvis lidit av ohälsa, särskilt magproblem, och den samlade effekten av detta, tillsammans med de upprörande omständigheterna, innebar att när han ledde sina trupper mot Quebec var han verkligen "inte på ett bra ställe." Han började till och med tvivla på om det ansvar som lagts på honom var mer än han kunde hantera. Han hade inte lämnat något tvivel om att detta fälttåg varinte bara en regional strid utan en strategi av Pitt för att krossa Frankrike som en europeisk maktfaktor. Det var väldigt mycket som stod på spel.

Marquis de Montcalm, som liksom Wolfe stupade vid Quebec

När han ledde sina män uppför floden St Lawrence och fick sin första glimt av den muromgärdade staden Quebec kan han knappast ha blivit gladare. Fransmännen hade byggt sin huvudstad på en hög klippa (ett slags mini-Gibraltar) som stack ut i mitten av den breda och snabbt strömmande St Lawrence. Flankerad i norr och söder av vatten försvarades landgången från öster av en mäktigDen franska armén fick stöd av lokal milis och leddes av veteranen Marquis de Montcalm. Om britterna kunde ta sig förbi staden skulle de i teorin kunna anfalla uppför en sluttning som kallas Abrahams höjder. Men att få sina fartyg uppför floden skulle innebära att de seglade under den franska kanonen på vallarna, och de omgivande skogarna var fulla av indiankrigare som var allierade med fransmännen.

I nästan tre månader kämpade Wolfe med detta omöjliga dilemma. Han tog fram belägringsartilleri för att bombardera staden och försökte sig på ett fullskaligt anfall mot den franska armén, vilket slutade katastrofalt. När veckorna blev till månader började hans hälsa och självförtroende försämras, medan motståndet mot honom började blossa upp. Han hade alltid varit populär bland de vanliga soldaterna, men fientligheten blandavundsjuka underordnade officerare spred sig. En känsla av förlamning tycktes ha infunnit sig.

Intagandet av Quebec. Gravyr baserad på en skiss gjord av Hervey Smyth, general Wolfes adjutant

I mitten av september, när den stränga kanadensiska vintern närmade sig, gav Wolfe efter för påtryckningarna och gick med på att satsa allt på ett anfall uppströms över Abrahams höjder. Det franska artilleriet hade försvagats allvarligt av belägringen och mitt i natten seglade han sin armé uppströms förbi Quebec till en plats där han vid en tidigare rekognoscering hade upptäckt en dold ränna upp från flodstranden påI ett ögonblick av stor känslomässig stress i sitt liv sägs han ha läst ur "An Elegy written In a Country Churchyard" av Thomas Gary för sina officerare och sagt "Jag skulle hellre ha skrivit den dikten än tagit Quebec".

Men Wolfes största styrka var att leda sina män i strid och med fullständig likgiltighet för sin egen säkerhet var han bland de första att stiga upp på höjden och marschera mot staden. När Montcalm förde upp sin armé och skotten hördes sköts Wolfe, precis i förtruppen, i handleden, sedan i magen innan ett tredje skott genom lungan fällde honom, medan han fortfarande drev sina män framåt. När hanHan drunknade långsamt i sitt eget blod, men höll ut tillräckligt länge för att få höra att fransmännen retirerade och hans sista ord uttryckte hans stora lättnad över att han hade gjort sin plikt.

General Wolfes död, av Benjamin West, 1770

Wolfes seger vid Quebec skulle innebära ett nederlag för Frankrike och Storbritanniens erövring av hela Amerika och lägga grunden till det moderna Kanada. För honom personligen skulle han, liksom Nelson vid Trafalgar, få legendarisk status och bli hyllad som en klok, vördnadsvärd befälhavare. För hans mod och plikt var det förtjänt. Men när jag tänker på alla de saker i hans liv som gjorde honom olycklig och bedrövad, tänker jag också på det,sorg och självtvivel, gör vi mer rättvisa åt hans sanna natur och förstår hur denna enda person klarade av det komplexa och motsägelsefulla i det mänskliga livet.

Författarens anmärkning: Wolfes födelsehem, Quebec House, i Westerham, Kent, ägs av National Trust och är öppet för besökare under sommarmånaderna.

Richard Eggington har nästan 30 års erfarenhet av att föreläsa och skriva om amerikansk kolonial- och västhistoria.