Supoña que antes de nacer, se lle deu unha vista previa de como sería a súa vida; entón dáselle a opción –estilo Mission Impossible– de se desexas aceptalo.

Entón supoña que isto é o que che dixeron:

“Alcanzarás a inmortalidade. O teu nome fará eco ao longo das xeracións como un gran heroe británico. Esa é a boa noticia. A mala noticia é que morrerá novo, violentamente, lonxe da casa, despois dunha vida contaminada pola decepción, o rexeitamento e a dor de corazón.”

Que decidirías?

Un problema con personaxes históricos. é que tendemos a ter unha visión unidimensional deles. Definímolos unicamente polos seus momentos de triunfo, ou de honra. Non miramos á persoa que está dentro, as vicisitudes emocionais que poderían ter sufrido e non consideramos o efecto que esas experiencias puideron ter nela.

O caso de James Wolfe, nacido en Westerham, Kent o 2 de xaneiro de 1727. ilustra este fracaso tan ben como calquera outro.

Nacido nunha familia militar de clase media-alta, non había dúbidas sobre a carreira que seguiría o mozo James. Encargado como oficial aos 14 anos e lanzado directamente a conflitos militares en Europa, ascendeu rapidamente polas filas grazas ao seu forte sentido do deber, enerxía e valentía persoal. Á idade de 31 anos, chegou ao brigadier xeral e era segundo ao mando da operación militar masiva do primeiro ministro Pitt paraapoderarse das posesións francesas en América do Norte (o que agora é Canadá).

Despois dun papel inspirador no asalto anfibio ao bastión costeiro francés de Louisburg, Pitt deulle a Wolfe o mando total da operación principal para asediar e captura a capital francesa de Quebec.

Pero mentres a súa estrela militar elevouse no ceo, a vida persoal de Wolfe viuse sumida en loitas e contratempos.

James Wolfe

O maior impedimento para a súa felicidade persoal foi, por desgraza, o seu aspecto inusual. Era excepcionalmente alto, fraco e tiña a fronte inclinada e o queixo débil. De lado, en particular, dicíase que parecía moi raro. Unha muller de Quebec, capturada como espía e interrogada por Wolfe, dixo máis tarde que se comportou con ela como un cabaleiro perfecto, pero describiuno como un "home moi feo". desexo de buscar muller, pero cando tiña vinte e dous anos, cortexou a unha moza elixible, Elizabeth Lawson, da que se dicía que nalgúns aspectos tiña unha aparencia semellante a el e cun "doce temperamento". Wolfe quedou abraiado e buscou o consentimento dos seus pais para casar, pero a nai de Wolfe (a quen estaba moi preto) rexeitou o partido, ao parecer alegando que a señorita Lawson non tiña un dote suficientemente grande. O dano causado na relación entre o fillo obediente e os seus pais foi ferinte pero, cando a súa nairexeitou a unha segunda posible parella de matrimonio, Katharine Lowther, pouco antes de que Wolfe navegase a América, rompeu todas as relacións cos seus pais e nunca volveu falar con eles nin os volveu ver. o seu irmán Edward do consumo, un suceso que provocou a Wolfe unha profunda dor e autoreproche por estar ao final ausente do seu irmán.

Wolfe tamén sufrira problemas de saúde de forma intermitente, especialmente problemas abdominais, e o efecto composto disto, engadido ás circunstancias perturbadoras, fixo que cando levou as súas tropas a Quebec, certamente "non estaba nun bo lugar". Incluso comezou a dubidar de se a responsabilidade que lle encomendaba era máis da que podía soportar. Non tiña dúbida de que esta campaña non era unha mera loita rexional senón unha estratexia de Pitt para destruír a Francia como potencia europea. Había un montón de cousas cabalgando sobre el.

O marqués de Montcalm, que como Wolfe, morreu en Quebec

Cando levou aos seus homes ata o San Lorenzo. río e albiscou por primeira vez a cidade amurallada de Quebec, dificilmente puido animalo. Os franceses construíran a súa capital nun alto afloramento rochoso (unha especie de mini-Xibraltar) que sobresaía no centro do amplo e rápido San Lorenzo. Flanqueado ao norte e ao sur pola auga, defendíase a aproximación terrestre desde o Lestepor un poderoso exército francés apoiado pola milicia local e comandado polo veterano marqués de Montcalm. En teoría, se os británicos puidesen saír da cidade, poderían atacar por unha ladeira gradual coñecida como as alturas de Abraham. Pero levar os seus barcos río arriba significaría navegar baixo o canon francés nas murallas, e os bosques circundantes estaban cheos de guerreiros indios aliados dos franceses.

Durante case tres meses Wolfe loitou con este dilema imposible. Levou artillería de asedio para bombardear a cidade e intentou un asalto a gran escala contra o exército francés que rematou de forma desastrosa. A medida que as semanas se convertían en meses, a súa saúde e a súa confianza comezaron a decaer, mentres que a oposición contra el comezou a estalar. Sempre fora popular entre a base, pero a hostilidade entre os celosos oficiais subordinados estendeuse. Parecía que se produciu unha sensación de parálise.

A toma de Quebec. Gravado baseado nun bosquexo feito por Hervey Smyth, axudante de campo do xeneral Wolfe

Finalmente, a mediados de setembro e coa chegada do severo inverno canadense, Wolfe inclinouse ante a presión e aceptou apostar. todo nun ataque río arriba sobre as Alturas de Abraham. A artillería francesa quedou seriamente debilitada polo asedio e, en plena noite, dirixiu o seu exército río arriba, máis aló de Quebec, ata onde nun recoñecemento anterior detectara un barranco oculto desde a ribeira do río.cara ás Alturas. Nun momento de gran tensión emocional da súa vida, dise que leu aos seus axentes 'Unha elegía escrita nun cemiterio do país' de Thomas Gary e dixo: "Preferiría escribir ese poema que tomar Quebec".

Pero a maior forza de Wolfe foi conducir aos seus homes na batalla e, sen ter en conta a súa propia seguridade, foi dos primeiros en ascender ás Alturas e en marchar sobre a cidade. Mentres Montcalm levaba o seu exército e soaron os disparos Wolfe, xusto na vangarda, recibiu un disparo no pulso, despois no estómago antes, aínda instando aos seus homes para adiante, un terceiro disparo a través do pulmón derrubalo. Mentres se afogaba lentamente no seu propio sangue, aguantou o tempo suficiente para que lle dixesen que os franceses estaban a retirarse e as súas últimas palabras expresaron o seu gran alivio de que cumprira co seu deber.

A morte. do xeneral Wolfe, de Benjamin West, 1770

A vitoria de Wolfe en Quebec aseguraría a derrota de Francia e a conquista británica de toda América e sentaría as bases do Canadá moderno. Para el persoalmente, como Nelson en Trafalgar, adquiriría un estatus lendario e sería considerado un comandante sabio e venerable. Pola súa valentía e deber que era merecido. Pero ao reflexionar tamén sobre todas as cousas da súa vida que lle causaron infelicidade, dor, tristeza e dúbida de si mesmo, facemos máis xustiza á súa verdadeira natureza e entendemos como esta persoa enfrontou a complexidade.e natureza contraditoria da vida humana.

Nota do autor: o lugar de nacemento de Wolfe, Quebec House, en Westerham, Kent, é propiedade do National Trust e está aberto aos visitantes durante os meses de verán.

Richard Eggington ten case 30 anos de experiencia dando conferencias e escribindo sobre a historia colonial e occidental estadounidense.