Supposez qu'avant votre naissance, on vous donne un aperçu de ce que sera votre vie, puis qu'on vous laisse le choix - dans le style Mission Impossible - de l'accepter ou non.

Supposez ensuite que c'est ce qu'on vous a dit :

"Vous atteindrez l'immortalité. Votre nom résonnera à travers les générations comme celui d'un grand héros britannique. C'est la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle, c'est que vous mourrez jeune, violemment, loin de chez vous, après une vie entachée de déception, de rejet et de chagrin d'amour."

Que décideriez-vous ?

L'un des problèmes des personnages historiques est que nous avons tendance à les considérer de manière unidimensionnelle. Nous les définissons uniquement par leurs moments de triomphe ou d'honneur. Nous ne tenons pas compte de la personne qui est en eux, des vicissitudes émotionnelles qu'ils ont pu endurer et de l'effet que ces expériences ont pu avoir sur eux.

Le cas de James Wolfe, né à Westerham, dans le Kent, le 2 janvier 1727, illustre parfaitement ce défaut.

Né dans une famille de militaires de la classe moyenne supérieure, la carrière du jeune James ne faisait guère de doute. Officier à l'âge de 14 ans, il est directement engagé dans les conflits militaires en Europe et gravit rapidement les échelons grâce à son sens aigu du devoir, à son énergie et à sa bravoure personnelle. À l'âge de 31 ans, il est devenu général de brigade et commandant en second de l'armée de l'air britannique.Opération militaire massive du ministre Pitt pour s'emparer des possessions françaises en Amérique du Nord (ce qui est aujourd'hui le Canada).

Après avoir joué un rôle inspirant dans l'assaut amphibie contre le bastion côtier français de Louisbourg, Pitt confie à Wolfe le commandement complet de l'opération de tête visant à assiéger et à capturer la capitale française de Québec.

Mais alors que son étoile militaire s'élève dans le ciel, la vie personnelle de Wolfe s'enlise dans les luttes et les échecs.

James Wolfe

Le plus grand handicap à son bonheur personnel est malheureusement son apparence inhabituelle. Il est exceptionnellement grand, maigre, a un front incliné et un menton faible. De profil, en particulier, on dit qu'il est très étrange. Une Québécoise, capturée comme espionne et interrogée par Wolfe, dira plus tard qu'il s'est comporté avec elle comme un parfait gentleman, mais qu'il l'a décrit comme un "homme très laid".

Une telle affliction ne l'aide pas à trouver une épouse mais, à l'âge de vingt-deux ans, il fait la cour à une jeune femme séduisante, Elizabeth Lawson, dont on dit à certains égards qu'elle a la même apparence que lui et un "tempérament doux". Wolfe est épris et demande le consentement de leurs parents pour se marier, mais la mère de Wolfe (dont il était très proche) rejette l'union, apparemment parce qu'elle n'est pas d'accord.Le dommage causé à la relation entre le fils consciencieux et ses parents est douloureux, mais lorsque sa mère rejette une deuxième partenaire possible, Katharine Lowther, peu avant que Wolfe ne s'embarque pour l'Amérique, il rompt toute relation avec ses parents et ne leur parle plus jamais et ne les revoit plus.

L'éclatement de la famille est aggravé par la mort prématurée de son frère Edward des suites d'une consomption, un événement qui plonge Wolfe dans un profond chagrin et le pousse à se reprocher d'avoir été absent aux côtés de son frère à la fin de sa vie.

Wolfe avait également souffert de problèmes de santé intermittents, en particulier de problèmes abdominaux, et l'effet combiné de tout cela, ajouté aux circonstances bouleversantes, signifiait qu'au moment où il menait ses troupes sur Québec, il n'était certainement "pas en bonne place". Il commençait même à douter que la responsabilité qui lui était imposée était plus que ce qu'il pouvait supporter. On ne lui avait laissé aucun doute que cette campagne étaitIl ne s'agissait pas d'une simple lutte régionale, mais d'une stratégie de Pitt visant à détruire la France en tant que puissance européenne. L'enjeu était de taille.

Le marquis de Montcalm, qui, comme Wolfe, périt à Québec

Lorsqu'il remonte le Saint-Laurent à la tête de ses hommes et qu'il aperçoit pour la première fois la ville fortifiée de Québec, il ne peut guère se réjouir. Les Français ont construit leur capitale sur un haut affleurement rocheux (une sorte de mini-Gibraltar) qui s'avance au centre du Saint-Laurent, large et rapide. Flanquée d'eau au nord et au sud, l'approche terrestre par l'est est défendue par un puissant mur d'enceinte.En théorie, si les Britanniques parviennent à dépasser la ville, ils peuvent attaquer par une pente graduelle connue sous le nom de Hauteurs d'Abraham. Mais pour faire remonter leurs navires, ils doivent passer sous les canons français des remparts, et les forêts environnantes regorgent de guerriers indiens alliés aux Français.

Pendant près de trois mois, Wolfe se débat dans ce dilemme impossible. Il fait monter l'artillerie de siège pour bombarder la ville et tente un assaut en règle contre l'armée française qui se termine de façon désastreuse. Au fil des semaines, sa santé et sa confiance en lui commencent à décliner, tandis que l'opposition à son égard commence à se manifester. Il a toujours été populaire dans les rangs, mais l'hostilité de l'opinion publique est telle qu'il n'y a plus de place pour la guerre.Un sentiment de paralysie semble s'être installé.

La prise de Québec, gravure d'après un croquis de Hervey Smyth, aide de camp du général Wolfe.

Finalement, à la mi-septembre et à l'approche du rigoureux hiver canadien, Wolfe cède aux pressions et accepte de tout miser sur une attaque en amont des hauteurs d'Abraham. L'artillerie française a été sérieusement affaiblie par le siège et, en pleine nuit, il fait naviguer son armée en amont de Québec jusqu'à l'endroit où, lors d'une reconnaissance antérieure, il avait repéré un ravin dissimulé en amont de la rive, sur les hauteurs d'Abraham, et où il s'était rendu.À un moment de grande tension émotionnelle dans sa vie, il aurait lu à ses officiers un extrait de "An Elegy written In a Country Churchyard" de Thomas Gary et aurait déclaré : "J'aurais préféré écrire ce poème plutôt que de prendre le Québec".

Mais la plus grande force de Wolfe était de mener ses hommes au combat et, au mépris de sa propre sécurité, il fut l'un des premiers à monter sur les hauteurs et à marcher sur la ville. Alors que Montcalm mettait en place son armée et que les coups de feu retentissaient, Wolfe, en plein dans l'avant-garde, reçut une balle dans le poignet, puis dans l'estomac avant que, continuant à pousser ses hommes vers l'avant, une troisième balle dans le poumon ne le mette à terre.lentement noyé dans son propre sang, il a tenu assez longtemps pour qu'on lui dise que les Français battaient en retraite et ses derniers mots ont exprimé son grand soulagement d'avoir fait son devoir.

La mort du général Wolfe, par Benjamin West, 1770

La victoire de Wolfe à Québec allait assurer la défaite de la France et la conquête de toute l'Amérique par la Grande-Bretagne, et jeter les bases du Canada moderne. Pour lui personnellement, comme Nelson à Trafalgar, il allait acquérir un statut légendaire et être acclamé comme un commandant sage et vénérable. Pour sa bravoure et son devoir, c'était mérité. Mais en réfléchissant aussi à toutes les choses dans sa vie qui lui ont causé du malheur, du chagrin,En nous inspirant de son chagrin et de ses doutes, nous rendons mieux justice à sa véritable nature et comprenons comment cette personne a fait face à la complexité et à la nature contradictoire de la vie humaine.

Note de l'auteur : La maison natale de Wolfe, Quebec House, à Westerham, dans le Kent, appartient au National Trust et est ouverte aux visiteurs pendant les mois d'été.

Richard Eggington a près de 30 ans d'expérience dans l'enseignement et l'écriture de l'histoire coloniale américaine et de l'histoire de l'Ouest.