Forestil dig, at du, før du blev født, fik en forsmag på, hvordan dit liv ville blive, og derefter fik et valg - i Mission Impossible-stil - om, hvorvidt du ville acceptere det.

Forestil dig så, at det var det, du fik at vide:

"Du vil opnå udødelighed. Dit navn vil ekko ned gennem generationerne som en stor britisk helt. Det er den gode nyhed. Den dårlige nyhed er, at du vil dø ung, voldeligt, langt hjemmefra, efter et liv præget af skuffelse, afvisning og hjertesorg."

Hvad ville du beslutte?

Et problem med historiske personer er, at vi har en tendens til at se dem endimensionelt. Vi definerer dem udelukkende ud fra deres øjeblikke af triumf eller ære. Vi undlader at se på personen indeni, de følelsesmæssige omskiftelser, de kan have været udsat for, og at overveje, hvilken effekt disse oplevelser kan have haft på dem.

Sagen om James Wolfe, født i Westerham, Kent den 2. januar 1727, illustrerer denne mangel så godt som nogen.

Født ind i en militærfamilie fra den øvre middelklasse var der ingen tvivl om, hvilken karrierevej den unge James ville følge. Han blev udnævnt til officer som 14-årig og kastet direkte ud i militære konflikter i Europa, hvor han hurtigt steg i graderne takket være sin stærke pligtfølelse, energi og personlige mod. I en alder af 31 år var han steget til brigadegeneral og var næstkommanderende for PrimeMinister Pitts massive militære operation for at erobre franske besiddelser i Nordamerika (det, der nu er Canada).

Efter en inspirerende rolle i amfibieangrebet på den franske kystfæstning Louisburg, gav Pitt Wolfe den fulde kommando over hovedoperationen for at belejre og erobre den franske hovedstad Quebec.

Men mens hans militære stjerne steg til vejrs, var Wolfes personlige liv præget af kamp og tilbageslag.

James Wolfe

Det største handicap for hans personlige lykke var desværre hans usædvanlige udseende. Han var usædvanlig høj, tynd og havde en skrånende pande og svag hage. Især fra siden siges det, at han så meget mærkelig ud. En kvinde fra Quebec, der blev taget til fange som spion og forhørt af Wolfe, sagde senere, at han havde opført sig som en perfekt gentleman over for hende, men beskrev ham som en "meget grim mand".

En sådan lidelse hjalp ikke på hans ønske om at finde en kone, men da han var 22, kurtiserede han en attraktiv ung kvinde, Elizabeth Lawson, som på nogle måder blev sagt at have samme udseende som ham og med et "sødt temperament." Wolfe var betaget og søgte deres forældres samtykke til at gifte sig, men i et knusende slag afviste Wolfes mor (som han var meget tæt på) ægteskabet, tilsyneladendeDet skadede forholdet mellem den pligtopfyldende søn og hans forældre, men da hans mor afviste en anden mulig ægteskabspartner, Katharine Lowther, kort før Wolfe sejlede til Amerika, afbrød han alle forbindelser med sine forældre og talte aldrig med dem eller så dem igen.

Familiens sammenbrud blev forværret af hans bror Edwards tidlige død af tuberkulose, en begivenhed, der kastede Wolfe ud i dyb sorg og selvbebrejdelse over at være fraværende fra sin brors side til det sidste.

Wolfe havde også lidt af dårligt helbred med mellemrum, især maveproblemer, og den samlede effekt af dette, tilføjet de forstyrrende omstændigheder, betød, at da han ledte sine tropper mod Quebec, var han bestemt "ikke på et godt sted." Han begyndte endda at tvivle på, om det ansvar, der blev pålagt ham, var mere, end han kunne klare. Han var ikke blevet efterladt i tvivl om, at dette kampagne varDet var ikke bare en regional kamp, men en strategi fra Pitts side om at ødelægge Frankrig som et europæisk magtcentrum. Der var meget på spil.

Marquis de Montcalm, der ligesom Wolfe omkom ved Quebec

Da han førte sine mænd op ad St Lawrence-floden og fik sit første glimt af den befæstede by Quebec, kan det næppe have opmuntret ham. Franskmændene havde bygget deres hovedstad på et højt klippefremspring (en slags mini-Gibraltar), der ragede ud i midten af den brede og hurtigt strømmende St Lawrence. Flankeret mod nord og syd af vand, blev landgangen fra øst forsvaret af en kraftigFransk hær støttet af lokal milits og under kommando af veteranen Marquis de Montcalm. I teorien kunne briterne, hvis de kunne komme forbi byen, angribe op ad en gradvis skråning kendt som Abrahams højder. Men at få deres skibe op ad floden ville betyde, at de skulle sejle under den franske kanon på voldene, og de omkringliggende skove vrimlede med indianerkrigere, der var allieret med franskmændene.

I næsten tre måneder kæmpede Wolfe med dette umulige dilemma. Han opstillede belejringsartilleri for at bombardere byen og forsøgte et storstilet angreb mod den franske hær, som endte katastrofalt. Som ugerne blev til måneder, begyndte hans helbred og selvtillid at svigte, mens modstanden mod ham begyndte at blusse op. Han havde altid været populær blandt menige, men fjendtligheden blandtEn følelse af lammelse syntes at have sat ind.

Indtagelsen af Quebec. Stik baseret på en skitse lavet af Hervey Smyth, general Wolfes adjudant.

Endelig, i midten af september, og da den hårde canadiske vinter nærmede sig, bøjede Wolfe sig for presset og gik med til at satse alt på et angreb op ad floden over Abrahams højder. Det franske artilleri var blevet alvorligt svækket af belejringen, og midt om natten sejlede han sin hær opstrøms forbi Quebec til det sted, hvor han under en tidligere rekognoscering havde fået øje på en skjult slugt op fra flodbredden påI et øjeblik med stor følelsesmæssig stress i hans liv skulle han have læst op af "An Elegy written In a Country Churchyard" af Thomas Gary for sine officerer og sagt: "Jeg ville hellere have skrevet det digt end taget Quebec."

Men Wolfes største styrke var at lede sine mænd i kamp, og med fuldstændig tilsidesættelse af sin egen sikkerhed var han blandt de første til at bestige højderne og marchere mod byen. Da Montcalm samlede sin hær, og skuddene lød, blev Wolfe, lige i fortroppen, skudt i håndleddet, derefter i maven, før et tredje skud gennem lungen bragte ham til fald, mens han stadig pressede sine mænd fremad. Da hanHan druknede langsomt i sit eget blod, men holdt ud længe nok til at få at vide, at franskmændene trak sig tilbage, og hans sidste ord udtrykte hans store lettelse over, at han havde gjort sin pligt.

General Wolfes død, af Benjamin West, 1770

Wolfes sejr ved Quebec ville sikre Frankrigs nederlag og Storbritanniens erobring af hele Amerika og lægge grunden til det moderne Canada. For ham personligt ville han, ligesom Nelson ved Trafalgar, få legendestatus og blive hyldet som en klog, ærværdig hærfører. Det var fortjent for hans tapperhed og pligtfølelse. Men når man tænker tilbage på alle de ting i hans liv, der gjorde ham ulykkelig og ked af det,sorg og selvtvivl, yder vi hans sande natur mere retfærdighed og forstår, hvordan denne ene person håndterede menneskelivets kompleksitet og modstridende natur.

Forfatterens note: Wolfes fødested, Quebec House, i Westerham, Kent, ejes af National Trust og er åbent for besøgende i sommermånederne.

Richard Eggington har næsten 30 års erfaring med at holde foredrag og skrive om amerikansk koloni- og vestlig historie.