Stel dat je voor je geboorte een voorproefje kreeg van hoe je leven eruit zou zien en vervolgens de keuze kreeg - Mission Impossible stijl - of je het wilde accepteren.

Stel dan dat dit is wat je verteld is:

"Je zult onsterfelijk worden. Je naam zal door de generaties heen weerklinken als een grote Britse held. Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat je jong zult sterven, gewelddadig, ver van huis, na een leven bezoedeld door teleurstelling, afwijzing en hartzeer."

Wat zou jij beslissen?

Een probleem met historische figuren is dat we de neiging hebben om ze eendimensionaal te bekijken. We definiëren ze alleen aan de hand van hun momenten van triomf of eer. We kijken niet naar de persoon in zichzelf, de emotionele tegenslagen die ze misschien hebben doorstaan en welk effect die ervaringen op hen hebben gehad.

Het geval van James Wolfe, geboren in Westerham, Kent op 2 januari 1727, illustreert deze tekortkoming als geen ander.

Geboren in een militaire familie uit de hogere middenklasse, was er weinig twijfel over het carrièrepad dat de jonge James zou volgen. Hij werd op 14-jarige leeftijd officier en werd meteen in militaire conflicten in Europa geworpen. Hij klom snel op in de rangen dankzij zijn sterke plichtsgevoel, energie en persoonlijke moed. Op 31-jarige leeftijd was hij opgeklommen tot brigadegeneraal en was hij tweede in bevel van de premier van Europa.De grootscheepse militaire operatie van minister Pitt om de Franse bezittingen in Noord-Amerika (het huidige Canada) in beslag te nemen.

Na een inspirerende rol in de amfibische aanval op het Franse kustbolwerk Louisburg, gaf Pitt Wolfe het volledige bevel over de hoofdoperatie om de Franse hoofdstad Quebec te belegeren en in te nemen.

Maar terwijl zijn militaire ster aan de hemel rees, werd Wolfe's persoonlijke leven geplaagd door strijd en tegenslagen.

James Wolfe

De grootste handicap voor zijn persoonlijke geluk was, helaas, zijn ongewone uiterlijk. Hij was uitzonderlijk lang, mager en had een schuin voorhoofd en een zwakke kin. Vooral van opzij werd gezegd dat hij er heel vreemd uitzag. Een vrouw uit Quebec, gevangen als spionne en ondervraagd door Wolfe, zei later dat hij zich tegenover haar had gedragen als een perfecte gentleman, maar beschreef hem als een "heel lelijke man".

Een dergelijke aandoening hielp niet in zijn verlangen om een vrouw te zoeken, maar toen hij tweeëntwintig was, maakte hij een jonge vrouw het hof, Elizabeth Lawson, van wie gezegd werd dat ze er net zo uitzag als hij en een "lief temperament" had. Wolfe was smoorverliefd en zocht de toestemming van hun ouders om te trouwen, maar in een verpletterende klap verwierp Wolfe's moeder (met wie hij een hechte band had) de combinatie, schijnbaarDe schade die werd toegebracht aan de relatie tussen de plichtsgetrouwe zoon en zijn ouders was pijnlijk, maar toen zijn moeder een tweede mogelijke huwelijkspartner, Katharine Lowther, afwees kort voordat Wolfe naar Amerika vertrok, verbrak hij alle relaties met zijn ouders en sprak of zag hen nooit meer.

De breuk in het gezin werd nog verergerd door de vroege dood van zijn broer Edward aan de gevolgen van een ziekte, een gebeurtenis die Wolfe in diepe rouw en zelfverwijt stortte omdat hij op het laatst afwezig was bij zijn broer.

Wolfe had ook af en toe last van een slechte gezondheid, vooral buikproblemen, en het gecombineerde effect hiervan, toegevoegd aan de verstorende omstandigheden, betekende dat tegen de tijd dat hij zijn troepen naar Quebec leidde, hij zeker "niet in een goede plaats" was. Hij begon zelfs te twijfelen of de verantwoordelijkheid die op hem werd gelegd niet meer was dan hij aankon. Hij had geen twijfel gehad dat deze campagnegeen gewone regionale strijd, maar een strategie van Pitt om Frankrijk als Europese grootmacht te vernietigen. Er stond ontzettend veel op het spel.

Markies de Montcalm, die net als Wolfe sneuvelde bij Quebec

Toen hij zijn mannen de rivier de St Lawrence op leidde en zijn eerste glimp opving van de ommuurde stad Quebec, kan dat hem nauwelijks hebben opgevrolijkt. De Fransen hadden hun hoofdstad gebouwd op een hoge rotspunt (een soort mini-Gibraltar) die uitstak in het midden van de brede en snelstromende St Lawrence. Geflankeerd door water naar het noorden en zuiden, werd de toegang over land vanuit het oosten verdedigd door een krachtigeIn theorie, als de Britten voorbij de stad konden komen, konden ze aanvallen via een geleidelijke helling die bekend staat als de Hoogte van Abraham. Maar om hun schepen stroomopwaarts te krijgen, zouden ze onder het Franse kanon op de wallen door moeten varen en in de omringende bossen wemelde het van de Indiaanse krijgers die met de Fransen geallieerd waren.

Bijna drie maanden lang worstelde Wolfe met dit onmogelijke dilemma. Hij stelde belegeringsgeschut op om de stad te bombarderen en probeerde een grootscheepse aanval op het Franse leger die rampzalig afliep. Terwijl de weken maanden werden, begonnen zijn gezondheid en vertrouwen af te nemen, terwijl de oppositie tegen hem begon op te laaien. Hij was altijd populair geweest onder de rangen en standen, maar vijandigheid onderEen gevoel van verlamming leek te zijn ingetreden.

De inname van Quebec. Gravure gebaseerd op een schets gemaakt door Hervey Smyth, generaal Wolfe's adjudant-kampioen

Uiteindelijk, midden september en met de nadering van de strenge Canadese winter, gaf Wolfe toe aan de druk en stemde hij ermee in alles te gokken op een aanval stroomopwaarts over de Abrahamhoogten. De Franse artillerie was ernstig verzwakt door het beleg en in het holst van de nacht voer hij zijn leger stroomopwaarts voorbij Quebec naar de plek waar hij tijdens een eerdere verkenning een verborgen geul had gezien aan de oever van de rivier opOp een moment van grote emotionele stress in zijn leven zou hij 'An Elegy written In a Country Churchyard' van Thomas Gary hebben voorgelezen aan zijn officieren en hebben gezegd: "Ik had liever dat gedicht geschreven dan Quebec te nemen".

Maar Wolfe's grootste kracht was het leiden van zijn mannen in de strijd en, met volledige minachting voor zijn eigen veiligheid, was hij een van de eersten die de Heights beklom en oprukte naar de stad. Toen Montcalm zijn leger opvoerde en er schoten klonken, werd Wolfe, die zich in de voorhoede bevond, in de pols geschoten, daarna in de maag voordat hij, nog steeds zijn mannen aansporend, door een derde schot door de long werd neergeschoten. Terwijl hijLangzaam verdronk hij in zijn eigen bloed, maar hij hield het lang genoeg vol om te horen te krijgen dat de Fransen zich terugtrokken en zijn laatste woorden uitten zijn grote opluchting dat hij zijn plicht had gedaan.

De dood van generaal Wolfe, door Benjamin West, 1770

Wolfe's overwinning bij Quebec zou de nederlaag van Frankrijk en de verovering van heel Amerika door Groot-Brittannië verzekeren en de basis leggen voor het moderne Canada. Voor hem persoonlijk zou hij, net als Nelson bij Trafalgar, een legendarische status verwerven en worden gelauwerd als een wijze, eerbiedwaardige bevelhebber. Voor zijn dapperheid en plichtsbesef was dat verdiend. Maar bij het nadenken over alle dingen in zijn leven die hem ongeluk brachten, verdriet,verdriet en zelftwijfel, doen we meer recht aan zijn ware aard en begrijpen we hoe deze ene persoon omging met de complexiteit en tegenstrijdige aard van het menselijk leven.

Noot van de auteur: Wolfe's geboortehuis, Quebec House, in Westerham, Kent, is eigendom van de National Trust en is tijdens de zomermaanden open voor bezoekers.

Richard Eggington heeft bijna 30 jaar ervaring in het geven van lezingen en schrijven over Amerikaanse koloniale en westerse geschiedenis.