Segjum sem svo að áður en þú fæddist hafi þér verið gefið sýnishorn af því hvernig líf þitt yrði; síðan valið – Mission Impossible stíll – hvort þú vildir samþykkja það.

Segjum svo að þetta sé það sem þér hafi verið sagt:

“Þú munt ná ódauðleika. Nafn þitt mun enduróma kynslóðirnar sem mikil bresk hetja. Það eru góðu fréttirnar. Slæmu fréttirnar eru þær að þú munt deyja ungur, ofbeldisfullur, langt að heiman, eftir líf litað af vonbrigðum, höfnun og sorg.“

Hvað myndir þú ákveða?

Eitt vandamál með sögulegar tölur er að við höfum tilhneigingu til að taka einvíddar sýn á þá. Við skilgreinum þá eingöngu út frá sigurstundum þeirra, eða heiður. Okkur tekst ekki að horfa á manneskjuna innra með okkur, tilfinningalegu sveifluna sem hún gæti hafa orðið fyrir og íhuga hvaða áhrif þessi reynsla gæti haft á hana.

Tilfelli James Wolfe, fæddur í Westerham, Kent 2. janúar 1727 sýnir þennan misheppnaða eins vel og nokkurn annan.

Fæddur inn í efri-miðstéttarherfjölskyldu, var lítill vafi á því hvaða feril ungi James myndi feta. Hann var ráðinn sem liðsforingi 14 ára og steyptur beint inn í hernaðarátök í Evrópu, hann reis hratt í röðum þökk sé sterkri skyldurækni, krafti og persónulegu hugrekki. Þegar hann var 31 árs hafði hann skotið til hershöfðingja og var annar yfirmaður stórfelldra hernaðaraðgerða Pitt forsætisráðherra til aðhertaka franskar eignir í Norður-Ameríku (það sem nú er Kanada).

Eftir hvetjandi hlutverk í árásinni á franska strandvígi Louisburg, gaf Pitt Wolfe fulla stjórn á aðalaðgerðinni til að setja umsátur um og hertaka frönsku höfuðborgina Quebec.

En þegar hernaðarstjarnan hans svífaði um himininn var persónulegt líf Wolfe bundið í baráttu og áföll.

James Wolfe

Mesta skerðingin á persónulegri hamingju hans var, því miður, óvenjulegt útlit hans. Hann var einstaklega hár, horaður og með hallandi enni og veika höku. Sérstaklega frá hliðinni var hann sagður líta mjög undarlega út. Kona í Quebec, handtekin sem njósnari og yfirheyrð af Wolfe, sagði síðar að hann hefði hagað sér við hana sem fullkominn herramann en lýsti honum sem „mjög ljótum manni.“

Slík þjáning hjálpaði honum ekki. löngun til að leita sér konu en þegar hann var tuttugu og tveggja ára gætti hann eftir hæfilegri ungri konu, Elizabeth Lawson, sem á vissan hátt var sögð svipuð útliti og hann og með „ljúft skapgerð“. Wolfe var sleginn og leitaði samþykkis foreldra þeirra til að giftast, en móðir Wolfe (sem hann var mjög náinn) hafnaði leiknum, að því er virðist á þeirri forsendu að ungfrú Lawson skipaði ekki nógu stóra heimanmund. Tjónið sem varð á sambandi skyldurkennda sonarins og foreldra hans var sárt en þegar móðir hanshafnaði öðrum mögulegum maka, Katharine Lowther, skömmu áður en Wolfe sigldi til Ameríku, sleit hann öllum samskiptum við foreldra sína og talaði aldrei við eða sá þau aftur.

Fjölskyldusundrunin bættist við snemma dauða bróðir hans Edward frá neyslu, atburður sem kom Wolfe í djúpa sorg og sjálfsávirðingu fyrir að vera fjarverandi frá hlið bróður síns á síðasta ári.

Wolfe hafði einnig þjáðst af heilsuleysi með hléum, sérstaklega kviðvandamálum, og samsett áhrif þessa, sem bættust við óþægilegar aðstæður, þýddu að þegar hann leiddi hermenn sína yfir Quebec, var hann vissulega „ekki á góðum stað“. Hann fór meira að segja að efast um hvort ábyrgðin sem lögð var á hann væri meiri en hann gæti ráðið við. Hann hafði ekki verið í neinum vafa um að þessi herferð væri ekki eingöngu svæðisbundin barátta heldur stefna Pitt til að eyðileggja Frakkland sem evrópskt stórveldi. Það var hrikalega mikið hjólað á því.

Marquis de Montcalm, sem eins og Wolfe, fórst í Quebec

Þegar hann leiddi menn sína upp St Lawrence ánni og sá fyrst innsýn í múra borgina Quebec, það getur varla hafa glatt hann. Frakkar höfðu byggt höfuðborg sína á háum klettaskorpu (eins konar mini-Gibraltar) sem skaust út í miðju hins breiðu og fljótrennandi St Lawrence. Fylgst að norðri og suðri með vatni var aðkoma að landi frá austri varinaf öflugum franskum her sem studdur er af vígasveitum á staðnum og undir stjórn herforingjans Marquis de Montcalm. Í orði, ef Bretar gætu komist út fyrir borgina, gætu þeir ráðist upp hægfara brekku sem kallast Heights of Abraham. En til að koma skipum sínum upp á vatnið þýddi það að sigla undir frönsku kanónunni á varnargarðinum og skógarnir í kring voru iðandi af indverskum stríðsmönnum sem eru bandamenn Frökkum.

Í næstum þrjá mánuði glímdi Wolfe við þetta ómögulega vandamál. Hann kom með stórskotalið umsáturs til að sprengja borgina og gerði tilraun til árásar á franska herinn sem endaði hörmulega. Þegar vikurnar breyttust í mánuði fór heilsu hans og sjálfstraust að hraka á meðan andstaðan við hann fór að blossa upp. Hann hafði alltaf verið vinsæll meðal stéttarinnar, en fjandskapur meðal öfundsjúkra undirmanna breiddist út. Lömunartilfinning virtist vera komin.

The Taking of Quebec. Leturgröftur byggður á skissu sem Hervey Smyth, aðstoðarmaður Wolfe hershöfðingja gerði,

Loksins, um miðjan september og þegar hinn strangi kanadíski vetur nálgast, beygði Wolfe sig fyrir þrýstingi og féllst á að tefla. allir í árás upp á við yfir Abrahamshæðir. Franska stórskotalið hafði veikst verulega í umsátrinu og í nótt sigldi hann her sínum andstreymis handan Quebec þangað sem hann hafði í fyrri könnun komið auga á falið gil upp frá árbakkanum.á hæðirnar. Á augnabliki mikillar tilfinningalegrar streitu í lífi sínu er hann sagður hafa lesið úr „Elegy written In a Country Churchyard“ eftir Thomas Gary fyrir yfirmenn sína og sagt „Ég hefði frekar viljað skrifa það ljóð en taka Quebec.“

En mesti styrkur Wolfe var að leiða menn sína í bardaga og með fullkomnu virðingarleysi fyrir eigin öryggi var hann meðal þeirra fyrstu til að fara upp á hæðirnar og ganga til borgarinnar. Þegar Montcalm kom upp her sínum og skotin heyrðust, var Wolfe, beint í framvarðasveitinni, skotinn í úlnliðinn, síðan maginn áður, enn að hvetja menn sína áfram, þriðja skotið í gegnum lungað dró hann niður. Þegar hann drukknaði hægt og rólega í eigin blóði, hélt hann nógu lengi til að segja að Frakkar væru að hörfa og síðustu orð hans lýstu yfir miklum létti hans yfir því að hafa staðið skyldu sína.

The Death. Wolfe hershöfðingja, eftir Benjamin West, 1770

Sigur Wolfe í Quebec myndi tryggja ósigur Frakka og Breta sigra alla Ameríku og leggja grunninn að Kanada nútímans. Fyrir hann persónulega, eins og Nelson í Trafalgar, myndi hann öðlast goðsagnakennda stöðu og vera leyndur sem vitur, virðulegur herforingi. Fyrir hugrekki hans og skyldu sem var verðskuldað. En með því að ígrunda líka allt það í lífi hans sem olli honum óhamingju, sorg, sorg og sjálfum efa, gerum við meira réttlæti að sanna eðli hans og skiljum hvernig þessi eina manneskja tókst á við margbreytileikann.og misvísandi eðli mannlegs lífs.

Athugasemd höfundar: Fæðingarstaður Wolfe, Quebec House, í Westerham, Kent, er í eigu National Trust og er opinn gestum yfir sumarmánuðina.

Richard Eggington hefur næstum 30 ára reynslu af fyrirlestrum og skrifum um bandaríska nýlendu- og vestræna sögu.