Þetta voru bresku flotaskipin sem voru opinberlega ekki til; leyndardómsskipin í fyrri heimsstyrjöldinni. Skipstjórar þeirra og áhöfn þurftu að vera meistarar í dulbúningi, ekki aðeins sjálfum sér heldur skipum sínum. Skipin voru í raun og veru skrautlegir smábátar, flakkarar, veiðismellir og farangursbátar, mönnuð söltum gömlum sjóhundum með óþarfa viðhorf til landrabba. Á bak við þessar framhliðar báru þeir 12 punda og Maxim byssur og tvöfalda áhöfnina sem atvinnufar þyrfti. Hlutverk þeirra var að tæla og eyðileggja þýska kafbáta. Þeir voru svar Breta við kafbátaógninni.

Fyrsta heimsstyrjöldin var, eftir á að hyggja, gufupönkstríð sem barist var með hvers kyns nútímavopnum, þar á meðal hrífandi Zoave og Hussar riddaraliðum, skriðdrekum, flugvélum, flugvélum og gufulestum. Hestdregin stórskotalið og pakkamúlar héldu áfram að vinna þau verkefni sem þeir höfðu alltaf sinnt, samhliða vettvangssímum og þráðlausum. Þetta var stríð þar sem gömul form hernaðarþekkingar myndu óhjákvæmilega víkja undir ógnvekjandi nýrri tækni hásprengisprengju- og gashernaðar.

Kafbátar voru einn af ógnvekjandi þáttum nýju vopnatækninnar. Þýska yfirstjórnin var langt á undan aðmíraliðinu við að taka kafbátinn upp og „kafbátaógnin“ var ógnin sem þýsku u-bátarnir ógnuðu breskum siglingum. Ógnin var jafnmikil áBresk sálarlíf eins og annað. Svo lengi sem óvinakafbátar gætu birst og horfið að vild, sökkva verslunar-, kaupskipum og konungsflotaskipum, myndi Britannia ekki lengur stjórna öldunum. Kafbátarnir ógnuðu lífi óbreyttra borgara og sjómanna auk þess að eyða þúsundum tonna af lífsnauðsynlegum birgðum.

Leyndardómsskipin voru óneitanlega sérkennileg og bresk viðbrögð við kafbátaógninni. Hins vegar, eins og Gordon Campbell undiraðmíráll skrifaði í endurminningum sínum „Mystery Ships“: „ Það má ekki ímynda sér að leyndardómsskipin hafi verið einhver uppfinning stríðsins, þar sem tilraunir til að tæla óvininn eru eins gamlar og hægt er að vera. . Að hífa falska liti er langvarandi venja og eðlilegt að framtakssamir foringjar gangi aðeins lengra og dylji skipin sín og hugsi um fleiri klúður. ”

Að ofan: Gordon Campbell afturaðmíráll

Hífing á fölskum litum, annaðhvort hlutlausrar eða bandalagsþjóðar, fram að trúlofunarstund þegar Hvíti ensignið var híft, var bara ein af blekkingunum sem leyndardómsskipin notuðu til að tæla kafbáta óvina. Skip voru búnar fölskum trektum, byssur voru faldar í hænsnakofum og þilfarsfarmi,  og skipin fengu hengdar hliðar sem hægt var að sleppa fljótt til að sýna hinar stífu 12 punda byssur sem voru tilbúnar til að skjóta á flugturninn þegar kafbáturinn kom upp á yfirborð.

Að ofan: Afalin byssa á bresku Q-skipi

Kafbátar voru banvæn ógn, en þeir höfðu sínar takmarkanir. Þeir báru tundurskeyti, en það var öruggara að þeir réðust á tiltölulega stuttu færi, þar sem skotmörk skip gætu gripið til skjótra aðgerða til að forðast þá ef þau komu auga á bóluspor tundurskeytisins í vatninu. Að skjóta tundurskeytum á stuttum færi þýddi að kafbáturinn sjálfur átti á hættu að verða fyrir skemmdum vegna sprengingarinnar auk þess að vera rakinn af skipinu. Burðargeta u-bátanna á tundurskeytum var takmörkuð og því þurfti að nota þá sparlega. Þegar þeir voru komnir á yfirborðið gátu þeir mannað og notað byssuna sína, en það gerði þá viðkvæma fyrir því að skjóta aftur. Þeir þurftu að komast upp á yfirborðið, þar sem yfirmenn u-báta kröfðust þess að skipstjórar skipanna sem þeir höfðu skotið á afhentu skjöl sín áður en skipið sökk, þegar mögulegt var. Þetta yrði tekið aftur til yfirstjórnarinnar sem sönnun um árangur og fyrir upplýsingaöflun þess.

Leyndardómsskipin nýttu sér þessa veikleika til fulls til að lokka kafbátana til að skjóta fyrst einum af dýrmætu tundurskeytum sínum, en að hvetja þá til koma upp á yfirborðið með því að efna til falsaðra „lætipartýa“ þar sem menn virðast reyna að flýja skipið í örvæntingu. Þetta hvatti kafbátana til að nálgast skipið af stuttu færi. Þegar flugturn og þilfar kafbátsins settu fram nógu öruggt skotmark, yrði hætt við að leyna sér þar sem leyndardómsskipið opinberaði sig sem herskip ídulargervi, opna skot og síðan varpa dýptarskotum þegar kafbáturinn reyndi fljótt að sökkva á ný.

Þetta var verkefni sem tók taugar úr stáli og náttúrulega getu til blekkingar og dulargervi, eins og töfrandi skilaboð sem Campbell sendi til Sir Lewis Bayly aðmíráll eftir fyrsta vel heppnaða fundinn sýnir:

“'From Farnborough, 6.40. Skrokkur af kafbáti sést. Staða, breiddargráðu 57° 56’ 30” N.; lengdargráðu 10° 53’ 45” V.

“7.5. Skip sem skotið er á með kafbáti.

“7.45. Hafa sökkt óvinakafbáti.

“8.10. Á ég að snúa aftur til að tilkynna eða leita að öðru?“

Above: The HMS Tamarisk

Það var ekki bara mál um að taka upp dulargervi á sjó. Áhafnirnar, leiddar af faglegum sjóliðsforingjum, en samanstanda af mönnum úr mörgum ólíkum uppruna, urðu að lifa hlutverkunum sem þeir léku. Þegar þeir létu af einni höfn, skyldi skip þeirra hafa eitt nafn og auðkenni; við komu sína í aðra höfn eftir aðgerðir gæti það litið allt öðruvísi út og verið undir öðru nafni og fána. Svo áhrifarík voru dulbúningarnir að sumir félagar Campbell, R.N. Lögreglumenn þekktu hann ekki á bak við skeggjaða, skrýtna persónuna hans sem skipstjóra á kolmunna- eða timburskipi.

Alls konar skip, þar á meðal línuskip, voru notuð sem leyndardómsskip. Þegar um farþegaflutningaskip er að ræða, klæddu sumar tálbeitingaráhafnirnar sig sem konur – en aðeins frá mitti og upp til að búa tilrétta birtinguna séð yfir hlið skipsins í gegnum sjónauka. Þegar „hræðsluveislur“ Campbells fóru í bátana, báru þeir með sér uppstoppaðan páfagauka í búri, allt til að auka á áreiðanleika kaupmannaáhafnar sem yfirgaf skip í læti og tók lukkudýrið sitt með sér.

Meðan þau voru í hafnargörðunum voru leyndardómsskipin þekkt undir ýmsum nöfnum, allt frá tálbeituskipum, sem gáfu leikinn að nokkru leyti frá sér, til „Q-skipa“ eða „S.S. (nafn)“ skipum. „S.S.“ í þessu tilviki stóð fyrir „Sérþjónusta (skip)“. „Q“, sem stungið er upp á, var vegna þess að þeir voru starfræktir frá Queenstown, nú Cobh, á Írlandi. Þeir voru umfangsmiklir meðan þeir voru í þjónustu og skiptu um sjálfsmynd þegar þeir fluttu í leit að óvinakafbátum. Campbell skrifar: „Áður en við komum til Bermúda höfðum við hætt að vera Farnborough eða Q.5 og aftur orðið Loderer. Við gerðum þetta vegna þess að Loderer var í Lloyd’s Register Book og Farnborough var það ekki.“ Seinna í stríðinu tóku leyndardómsskipin sjálf upp á tundurskeytum og bættu aukalega undrun við dulbúninginn.

Hér að ofan: Teikningar sem sýna stöður byssur og aðrar dulbúnar hliðar Q-skipsins Farnborough.

Kafbátar réðust á tálbeituskip og sökktu þeim. Það kom fyrir Campbell og einnig fyrir Lieutenant Harold Auten, skipstjóra Stock Force, sem var innblástur snemmaþögul kvikmynd. Bæði Campbell og Auten fengu Viktoríukrossinn.

Sagan um leyndardómsskipin býður upp á einstaka innsýn í snjallar leiðir sem Bretar brugðust gegn notkun kafbáta í hernaði um leið og þeir tóku til starfa. Hún er líka á sinn hátt klassísk saga um sjómennsku, sem tekur réttilega sess í langri sögu sjávarsagna sem hluti af arfleifð Bretlandseyja.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er sagnfræðingur, Egyptafræðingur og fornleifafræðingur með sérstakan áhuga á sögu hesta. Miriam hefur starfað sem safnvörður, háskólakennari, ritstjóri og ráðgjafi um arfleifð. Hún er nú að ljúka doktorsprófi við háskólann í Glasgow.