Sila ang mga sasakyang pandagat ng Britanya na opisyal na hindi umiiral; ang mga misteryosong barko ng Unang Digmaang Pandaigdig. Ang kanilang mga kapitan at tripulante ay kailangang maging mga master of disguise, hindi lamang sa kanilang sarili kundi sa kanilang mga sisidlan. Sa lahat ng layunin at layunin ang mga barko ay magulo na maliliit na collier, tramp steamer, fishing smacks at luggers, pinamamahalaan ng maalat na lumang seadog na may walang katuturang saloobin sa mga landlubber. Sa likod ng mga facade na ito ay may dala silang 12-pounder at Maxim na baril at dalawang beses ang crew na kakailanganin ng isang commercial craft. Ang kanilang misyon ay ang   decoy at sirain ang mga submarino ng German. Sila ang sagot ng Britain sa Submarine Menace.

Ang Unang Digmaang Pandaigdig ay, sa pagbabalik-tanaw, isang steampunk war na nakipaglaban sa lahat ng uri ng kontemporaryong sandata kabilang ang magagarang Zoave at Hussar cavalry units, tank, dirigibles, eroplano at steam train. Ang artilerya na hinihila ng kabayo at mga pack mules ay nagpatuloy sa paggawa ng mga gawain na palagi nilang ginagawa, kasama ang mga field telephone at wireless. Ito ay isang digmaan kung saan ang mga lumang anyo ng kadalubhasaan sa militar ay hindi maiiwasang magbibigay daan sa ilalim ng nakakatakot na mga bagong teknolohiya ng mataas na paputok na shrapnel at digmaang gas.

Ang mga submarino ay isa sa pinakakinatatakutang aspeto ng bagong teknolohiya ng armas. Ang Mataas na Utos ng Aleman ay nauna sa Admiralty sa pagpapatibay ng submarino, at ang "Submarine Menace" ay ang banta ng mga u-boat ng Aleman sa pagpapadala ng mga British. Ang banta ay kasing dami ngBritish psyche bilang anumang bagay. Hangga't ang mga submarino ng kaaway ay maaaring lumitaw at mawala sa kalooban, lumulubog na komersyal, merchant navy at mga barko ng Royal Navy, ang Britannia ay hindi na mamumuno sa mga alon. Ang mga submarino ay nagbanta sa buhay ng mga sibilyan at mga mandaragat pati na rin ang pagsira sa libu-libong tonelada ng mahahalagang suplay.

Ang misteryosong mga barko ay hindi maikakailang kakaiba at tugon ng Britanya sa Submarine Menace. Gayunpaman, tulad ng isinulat ni Rear-Admiral Gordon Campbell sa kanyang memoir na "My Mystery Ships": " Hindi dapat isipin na ang mga misteryosong barko ay anumang imbensyon ng digmaan, dahil ang mga pagtatangka na linlangin ang kaaway ay kasingtanda ng maaari. . Ang pagtataas ng mga maling kulay ay isang matagal nang kasanayan, at natural lamang na ang mga masigasig na opisyal ay lumayo nang kaunti at magbalatkayo sa kanilang mga barko at mag-isip ng mga karagdagang pandaraya. ”

Itaas: Rear-Admiral Gordon Campbell

Ang pagtataas ng mga maling kulay, alinman sa isang neutral o kaalyadong bansa, hanggang sa sandali ng pakikipag-ugnayan nang itinaas ang White Ensign, ay isa lamang sa mga panlilinlang na ginamit ng mga misteryosong barko upang linlangin ang mga submarino ng kaaway. Ang mga barko ay nilagyan ng mga huwad na funnel, ang mga baril ay itinago sa mga manukan at mga kargamento sa kubyerta,  at ang mga sasakyang pandagat ay binigyan ng mga hinged na gilid na maaaring mabilis na maihulog upang ipakita ang mabibigat na 12 pounder na baril na handang magpaputok sa conning tower nang lumitaw ang submarino sa ibabaw.

Itaas: Anakatagong baril sa isang British Q-ship

Ang mga submarino ay isang nakamamatay na banta, ngunit mayroon silang sariling mga limitasyon. Nagdala sila ng mga torpedo, ngunit mas tiyak na tatama ang mga ito sa medyo maikling hanay, dahil ang mga target na barko ay maaaring gumawa ng mabilis na pagkilos upang maiwasan ang mga ito kung nakita nila ang bubble track ng torpedo sa tubig. Ang pagpapaputok ng mga torpedo sa maikling hanay ay nangangahulugan na ang submarino mismo ay nasa panganib ng pinsala mula sa pagsabog pati na rin ang pagbangga ng barko. Limitado ang kapasidad ng mga u-boats na magdala ng mga torpedo, kaya kailangan itong gamitin nang matipid. Sa sandaling nasa ibabaw, maaari silang tao at gamitin ang kanilang baril, ngunit ito ay naging mahina sa kanila upang gumanti ng putok. Kailangan nilang lumutang, dahil hinihiling ng mga u-boat commander ang mga masters ng mga sasakyang pinaputok nila na ibigay ang kanilang dokumentasyon bago lumubog ang barko, hangga't maaari. Ibabalik ito sa High Command bilang patunay ng tagumpay at para sa halaga ng katalinuhan nito.

Sinamantala nang husto ng mga misteryosong barko ang mga kahinaang ito upang akitin ang mga submarino na magpaputok muna ng isa sa kanilang mahalagang torpedo, kaysa hikayatin sila na lumabas sa pamamagitan ng pagtatanghal ng mga pekeng "panic party" ng mga lalaking tila sinusubukang tumakas sa barko. Hinikayat nito ang mga sub na lumapit sa barko nang malapitan. Kapag ang conning tower at deck ng sub ay nagpakita ng siguradong sapat na target, ang lahat ng pagtatago ay aabandonahin habang ang misteryong barko ay nagpahayag ng sarili bilang isang barkong pandigma samagbalatkayo, pagbubukas ng apoy at pagkatapos ay ibinaba ang mga singil sa lalim habang ang submarino ay mabilis na nagtangkang lumubog muli.

Ito ay isang gawain na kinailangan ng bakal at natural na kapasidad para sa panlilinlang at pagbabalatkayo, bilang ang laconic na mensahe na ipinadala ni Campbell sa Ang Admiral Sir Lewis Bayly pagkatapos ng unang matagumpay na engkwentro ay nagpapakita ng:

“'Mula sa Farnborough, 6.40. Nakita ang katawan ng submarino. Posisyon, latitude 57° 56’ 30” N.; longitude 10° 53’ 45” W.

“7.5. Barko na pinaputukan ng submarino.

“7.45. Nalubog ang submarino ng kaaway.

“8.10. Babalik ba ako para mag-ulat o maghanap ng iba?”

Itaas: Ang HMS Tamarisk

Hindi lang isang kaso ng pag-ampon ng disguise sa dagat. Ang mga tripulante, na pinamumunuan ng mga propesyonal na opisyal ng hukbong-dagat, ngunit binubuo ng mga lalaki mula sa maraming iba't ibang mga background, ay kinailangang isabuhay ang mga bahaging kanilang nilalaro. Kapag umalis sila sa isang daungan, ang kanilang barko ay magkakaroon ng isang pangalan at pagkakakilanlan; sa pagdating nito sa isa pang daungan pagkatapos ng operasyon, maaari itong magmukhang ganap na naiiba at nasa ilalim ng ibang pangalan at bandila. Napakabisa ng mga pagbabalatkayo na ang ilan sa mga kapwa ni Campbell na si R.N. hindi siya nakilala ng mga opisyal sa likod ng kanyang balbas, makulit na katauhan bilang master ng collier o timber ship.

Lahat ng uri ng barko, kabilang ang mga liner, ay ginamit bilang misteryosong barko. Sa kaso ng mga barkong may dalang pasahero, ang ilan sa mga crew ng decoy ay nakadamit ng mga babae - ngunit mula sa baywang pataas, upang lumikhaang tamang impresyon na tinitingnan sa gilid ng barko sa pamamagitan ng periskop. Nang ang mga “panic party” ni Campbell ay sumakay sa mga bangka, dinala nila ang isang pinalamanan na loro sa isang hawla, lahat upang idagdag sa pagiging tunay ng isang merchant crew na nag-abandona sa barko sa gulat at dinala ang kanilang mascot.

Habang nasa mga pantalan, ang mga misteryosong barko ay kilala sa iba't ibang pangalan, mula sa mga decoy ship, na medyo nagbigay sa laro, hanggang sa "Q-ships", o "S.S. (pangalan)” mga barko. Ang "S.S." sa kasong ito ay nakatayo para sa "Espesyal na Serbisyo (Vessel)". Ang "Q", ito ay iminungkahi, ay dahil sila ay tumatakbo mula sa Queenstown, ngayon ay Cobh, sa Ireland. Sila ay malawak habang nasa serbisyo, nagbabago ng pagkakakilanlan habang sila ay gumagalaw sa paghahanap ng mga submarino ng kaaway. Sumulat si Campbell: “Bago marating ang Bermuda, hindi na kami naging Farnborough o Q.5, at muling naging Loderer. Ginawa namin ito dahil ang Loderer ay nasa Lloyd’s Register Book at ang Farnborough ay wala.” Nang maglaon sa digmaan, ang mga misteryosong barko ay nagpatupad ng paggamit ng mga torpedo mismo, na nagdagdag ng karagdagang elemento ng sorpresa sa pagbabalatkayo.

Itaas: Mga larawang nagpapakita ng mga posisyon ng baril at iba pang disguised na aspeto ng Q-ship Farnborough.

Ang mga decoy ship ay inatake at nilubog ng mga submarino. Nangyari ito kay Campbell at gayundin kay Lieutenant Harold Auten, kapitan ng Stock Force,  na pangyayaring naging inspirasyon para sa isang maagangtahimik na Palabas. Parehong si Campbell at Auten ay mga tatanggap ng Victoria Cross.

Ang kuwento ng misteryosong mga barko ay nag-aalok ng kakaibang pananaw sa mga mapanlikhang paraan na tinutulan ng Britain ang paggamit ng mga submarino sa pakikidigma sa sandaling nagsimula ang mga ito. Ito rin ay isang klasikong kuwento ng paglalayag, isa na karapat-dapat na kumuha ng lugar sa loob ng mahabang kasaysayan ng mga kuwentong-dagat bilang bahagi ng pamana ng British Isles.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Ang Scot ay isang mananalaysay, Egyptologist at arkeologo na may espesyal na interes sa kasaysayan ng kabayo. Si Miriam ay nagtrabaho bilang tagapangasiwa ng museo, akademiko sa unibersidad, editor at consultant sa pamamahala ng pamana. Kasalukuyan niyang tinatapos ang kanyang PhD sa University of Glasgow.