Hulle was die Britse vlootvaartuie wat amptelik nie bestaan ​​het nie; die geheimsinnige skepe van die Eerste Wêreldoorlog. Hulle kapteins en bemanning moes meesters van vermomming wees, nie net van hulself nie, maar van hul vaartuie. In alle opsigte was die skepe smerige klein koljanders, boemelaarstoombote, visvangers en luggawes, beman deur sout ou seehonde met 'n no-nonsense houding teenoor landkrabbers. Agter hierdie fasades het hulle 12-ponder- en Maxim-gewere gedra en twee keer die bemanning wat 'n kommersiële vaartuig sou benodig. Hulle missie was om Duitse duikbote te lok en te vernietig. Hulle was Brittanje se antwoord op die duikboot-bedreiging.

Die Eerste Wêreldoorlog was, in retrospek, 'n steampunk-oorlog wat met elke soort kontemporêre wapen geveg is, insluitende stormagtige Zoave- en Hussar-kavallerie-eenhede, tenks, stuurbare vliegtuie, vliegtuie en stoomtreine. Perde-geskut en pakmuile het voortgegaan met die take wat hulle nog altyd gedoen het, saam met veldtelefone en draadloos. Dit was 'n oorlog waarin ou vorme van militêre kundigheid onvermydelik sou padgee onder die skrikwekkende nuwe tegnologieë van hoë-plofbare skrapnel- en gasoorlogvoering.

Duikbote was een van die mees gevreesde aspekte van die nuwe wapentegnologie. Die Duitse opperbevel was ver voor die Admiraliteit met die aanneming van die duikboot, en die "Submarine Menace" was die bedreiging wat die Duitse u-bote vir Britse skeepvaart ingehou het. Die bedreiging was soveel vir dieBritse psige soos enigiets anders. Solank vyandelike duikbote na goeddunke kon verskyn en verdwyn en kommersiële, handelsvloot- en koninklike vlootskepe sink, sou Britannia nie meer oor die golwe heers nie. Die duikbote het die lewens van burgerlikes en matrose bedreig, asook duisende tonne lewensbelangrike voorrade vernietig.

Die geheimsinnige skepe was 'n onteenseglike eienaardige en Britse reaksie op die duikbootbedreiging. Soos rear-admiraal Gordon Campbell egter in sy memoires "My Mystery Ships" geskryf het: " Daar moet nie verbeel word dat die geheimenisskepe enige uitvinding van die oorlog was nie, aangesien pogings om die vyand te lok, so oud is as wat kan wees. . Die ophys van vals kleure is 'n jarelange praktyk, en dit is net natuurlik dat ondernemende offisiere 'n bietjie verder sal gaan en hul skepe sal vermom en aan bykomende skelmstreke dink. ”

Bo: Agter-admiraal Gordon Campbell

Die hys van valse kleure, hetsy van 'n neutrale of geallieerde nasie, tot die oomblik van verlowing toe die Wit Vaandel opgehys is, was net een van die misleidings wat die geheimsinnige skepe gebruik het om vyandelike duikbote te lok. Skepe was toegerus met vals tregters, gewere is in hoenderhokke en dekvrag versteek, en die vaartuie het skarnierkante gekry wat vinnig laat val kon word om die stewige 12 pond-gewere te ontbloot wat gereed was om op die slentertoring te skiet wanneer die duikboot op die oppervlak.

Bo: Aversteekte geweer op 'n Britse Q-skip

Duikbote was 'n dodelike bedreiging, maar hulle het hul eie beperkings gehad. Hulle het torpedo's gedra, maar dit was meer seker om op 'n relatief kort afstand te tref, aangesien geteikende skepe vinnig kan optree om hulle te vermy as hulle die torpedo se borrelspoor in die water sien. Om torpedo's op 'n kort afstand te skiet, het beteken dat die duikboot self die risiko gehad het om deur die ontploffing beskadig te word, sowel as om deur die skip gestamp te word. Die u-bote se dravermoë van torpedo's was beperk, so hulle moes spaarsamig gebruik word. Sodra hulle op die oppervlak was, kon hulle hul geweer beman en gebruik, maar dit het hulle kwesbaar gemaak vir terugvuur. Hulle moes aan die oppervlakte kom, aangesien u-bootbevelvoerders vereis het dat die meesters van die vaartuie waarop hulle geskiet het, hul dokumentasie moet oorhandig voordat die skip gesink het, waar moontlik. Dit sou na die Hoë Bevel teruggeneem word as bewys van sukses en vir die intelligensiewaarde daarvan.

Die geheimsinnige skepe het hierdie kwesbaarhede ten volle benut om die duikbote te lok om eers een van hul kosbare torpedo's af te vuur, as om hulle aan te moedig na vore te kom deur vals “paniekpartytjies” van mans wat blykbaar desperaat van die skip probeer vlug, aan die gang te kry. Dit het die duikbote aangemoedig om die skip op kort afstand te nader. Sodra die onderduiktoring en -dek 'n seker teiken was, sou alle verberging laat vaar word aangesien die geheimsinnige skip homself as 'n oorlogskip invermomming, vuur oopmaak en dan diepte-aanvalle laat val terwyl die duikboot vinnig weer probeer onderdompel het.

Dit was 'n taak wat senuwees van staal en 'n natuurlike kapasiteit vir misleiding en vermomming geverg het, soos die lakoniese boodskap wat Campbell gestuur het aan Admiraal Sir Lewis Bayly na die eerste suksesvolle ontmoeting wys:

“'From Farnborough, 6.40. Romp van duikboot gesien. Posisie, breedtegraad 57° 56’ 30” N.; lengtegraad 10° 53’ 45” W.

“7.5. Met 'n duikboot op skip geskiet.

“7.45. Het vyandige duikboot gesink.

“8.10. Sal ek teruggaan om verslag te doen of 'n ander te soek?”

Bo: Die HMS Tamarisk

Dit was nie net 'n geval van die aanneem van vermomming op see. Die spanne, gelei deur professionele vlootoffisiere, maar bestaande uit mans uit baie verskillende agtergronde, moes die dele wat hulle speel, leef. Wanneer hulle een hawe verlaat, sou hul skip een naam en identiteit hê; met sy aankoms in 'n ander hawe na operasies, kan dit heeltemal anders lyk en onder 'n ander naam en vlag wees. So effektief was die vermommings dat sommige van Campbell se mede-R.N. offisiere het hom nie agter sy bebaarde, skurwe persoonlikheid as meester van 'n koljander of houtskip herken nie.

Alle soorte skepe, insluitend voerings, is as raaiselskepe gebruik. In die geval van passasier-vervoerende skepe, het sommige van die lokbemanning as vroue aangetrek – maar net van die middel af, om te skepdie regte indruk soos gesien oor die kant van die skip deur 'n periskoop. Toe Campbell se “paniekpartytjies” na die bote vaar, het hulle 'n opgestopte papegaai in 'n hok saamgedra, alles om by te dra tot die egtheid van 'n handelaarsbemanning wat paniekbevange die skip verlaat en hul gelukbringer saamneem.

Terwyl hulle in die werf was, was die geheimsinnige skepe bekend onder verskeie name, van lokskepe, wat die spel ietwat weggegee het, tot "Q-skepe", of "S.S. (naam)” skepe. Die "S.S." in hierdie geval het gestaan ​​vir “Spesiale Diens (Vessel)”. Die "Q", word voorgestel, was omdat hulle vanaf Queenstown, nou Cobh, in Ierland werksaam was. Hulle was wydverspreid terwyl hulle in diens was, en het van identiteit verander terwyl hulle beweeg het op soek na vyandelike duikbote. Campbell skryf: “Voordat ons Bermuda bereik het, het ons opgehou om die Farnborough of Q.5 te wees, en weer Loderer geword. Ons het dit gedoen omdat Loderer in die Lloyd’s Register Book was en Farnborough nie.” Later in die oorlog het die raaiselskepe self die gebruik van torpedo's aangeneem, wat 'n ekstra element van verrassing by die vermomming gevoeg het.

Bo: Illustrasies wat die posisies van gewere en ander vermomde aspekte van die Q-skip Farnborough.

Lokkeryskepe is deur duikbote aangeval en gesink. Dit het met Campbell gebeur en ook met luitenant Harold Auten, kaptein van die Stock Force, wat die inspirasie was vir 'n vroeëstil film. Beide Campbell en Auten was ontvangers van die Victoria Cross.

Die verhaal van die misterieskepe bied 'n unieke insig in die vernuftige maniere waarop Brittanje die gebruik van duikbote in oorlogvoering teëgewerk het sodra hulle in werking getree het. Dit is ook op sy manier 'n klassieke verhaal van seevaart, een wat met reg sy plek inneem binne die lang geskiedenis van seeverhale as deel van die erfenis van die Britse Eilande.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot is 'n historikus, Egiptoloog en argeoloog met 'n spesiale belangstelling in perdegeskiedenis. Miriam het as museumkurator, universiteitsakademikus, redakteur en erfenisbestuurskonsultant gewerk. Sy voltooi tans haar PhD aan die Universiteit van Glasgow.