Il s'agissait des navires de la marine britannique qui n'existaient officiellement pas, les navires-mystères de la Première Guerre mondiale. Leurs capitaines et leurs équipages devaient être des maîtres du déguisement, non seulement d'eux-mêmes mais aussi de leurs navires. En fait, ces navires étaient de petits colliers, des tramps, des smacks et des lougres de pêche, pilotés par de vieux marins salés qui n'avaient pas d'états d'âme à l'égard des terriens. DerrièreAvec ces façades, ils transportaient des canons de 12 livres et des canons Maxim, ainsi qu'un équipage deux fois plus nombreux que celui d'un navire commercial. Leur mission était de leurrer et de détruire les sous-marins allemands. Ils constituaient la réponse de la Grande-Bretagne à la menace sous-marine.

La Première Guerre mondiale a été, rétrospectivement, une guerre steampunk, menée avec toutes sortes d'armes contemporaines, y compris de fringantes unités de cavalerie Zoave et Hussard, des chars, des dirigeables, des avions et des trains à vapeur. L'artillerie hippomobile et les mulets de bât ont continué à accomplir les tâches qu'ils avaient toujours faites, aux côtés des téléphones de campagne et de la radiotélégraphie.sous les nouvelles technologies terrifiantes des éclats d'obus explosifs et de la guerre des gaz.

Les sous-marins sont l'un des aspects les plus redoutés de la nouvelle technologie de l'armement. Le haut commandement allemand est bien plus avancé que l'Amirauté dans l'adoption du sous-marin, et la "menace sous-marine" est la menace que les sous-marins allemands font peser sur les navires britanniques. La menace concerne autant la psyché britannique que toute autre chose. Tant que les sous-marins ennemis peuvent apparaître et disparaître à volonté, le fait de les couler ne peut pas être considéré comme une menace.Les sous-marins menaçaient la vie des civils et des marins et détruisaient des milliers de tonnes de matériel vital.

Les navires-mystères constituaient indéniablement une réponse excentrique et britannique à la menace sous-marine, mais comme l'a écrit le contre-amiral Gordon Campbell dans ses mémoires "My Mystery Ships" : "[...] les navires-mystères sont une réponse à la menace sous-marine". Il ne faut pas croire que les navires mystérieux sont une invention de la guerre, car les tentatives de tromperie de l'ennemi sont aussi anciennes que possible. Le hissage de fausses couleurs est une pratique de longue date, et il est tout à fait naturel que des officiers entreprenants aillent un peu plus loin et déguisent leurs navires en imaginant des ruses supplémentaires. "

Ci-dessus : Contre-amiral Gordon Campbell

Le hissage de fausses couleurs, celles d'une nation neutre ou alliée, jusqu'au moment de l'engagement où le White Ensign est hissé, n'est qu'une des ruses utilisées par les navires mystérieux pour tromper les sous-marins ennemis. Les navires étaient équipés de fausses cheminées, les canons étaient cachés dans des cages à poules et des cargaisons sur le pont, et les navires étaient dotés de flancs à charnières qui pouvaient être rapidement abaissés pour révéler les lourdsCanons de 12 livres prêts à faire feu sur la tour de contrôle lorsque le sous-marin émergera en surface.

Ci-dessus : Un canon caché sur un navire britannique Q-ship

Les sous-marins constituent une menace mortelle, mais ils ont leurs propres limites. Ils transportent des torpilles, mais celles-ci sont plus sûres de frapper à une distance relativement courte, car les navires visés peuvent agir rapidement pour les éviter s'ils repèrent la trajectoire de la bulle de la torpille dans l'eau. En tirant des torpilles à courte distance, le sous-marin lui-même risque d'être endommagé par l'explosion et d'être éperonné par leLa capacité d'emport de torpilles des u-boats était limitée, il fallait donc les utiliser avec parcimonie. Une fois en surface, ils pouvaient s'armer et utiliser leur canon, mais cela les rendait vulnérables aux tirs de riposte. Ils devaient faire surface, car les commandants des u-boats exigeaient des capitaines des navires sur lesquels ils avaient tiré qu'ils leur remettent leurs documents avant que le navire ne coule, dans la mesure du possible. Cette mesure était prise par le commandant du navire.au haut commandement comme preuve de réussite et pour sa valeur de renseignement.

Les navires mystérieux ont profité de ces faiblesses pour attirer les sous-marins, d'abord en lançant l'une de leurs précieuses torpilles, puis en les encourageant à faire surface en organisant de fausses "parties de panique" d'hommes tentant apparemment de fuir désespérément le navire. Cela a encouragé les sous-marins à s'approcher du navire à courte distance. Une fois que la tour de contrôle et le pont du sous-marin ont constitué une cible suffisamment sûre, tous les membres de l'équipage du navire ont été invités à s'approcher du navire.La dissimulation sera abandonnée lorsque le mystérieux navire se révélera être un navire de guerre déguisé, ouvrant le feu puis larguant des grenades sous-marines alors que le sous-marin tente rapidement de s'immerger à nouveau.

Cette tâche exige des nerfs d'acier et une capacité naturelle de tromperie et de déguisement, comme le montre le message laconique envoyé par Campbell à l'amiral Sir Lewis Bayly après le premier affrontement réussi :

"De Farnborough, 6.40. Coque du sous-marin vue. Position, latitude 57° 56' 30" N. ; longitude 10° 53' 45" W.

"7.5 Un sous-marin tire sur un navire.

"7.45. Nous avons coulé un sous-marin ennemi.

"8.10. Dois-je retourner au rapport ou en chercher un autre ?

Ci-dessus : Le HMS Tamaris

Il ne s'agit pas seulement d'adopter un déguisement en mer. Les équipages, dirigés par des officiers de marine professionnels, mais composés d'hommes d'origines très diverses, doivent vivre les rôles qu'ils jouent. Lorsqu'ils quittent un port, leur navire a un nom et une identité ; à son arrivée dans un autre port après les opérations, il peut avoir une apparence totalement différente et porter un autre nom et un autre pavillon. Si efficacesont les déguisements qui ont permis à certains des officiers de la marine royale de Campbell de ne pas le reconnaître derrière son visage barbu et débraillé de capitaine d'un charbonnier ou d'un navire de transport de bois.

Tous les types de navires, y compris les paquebots, ont été utilisés comme bateaux-mystères. Dans le cas des navires transportant des passagers, certains membres de l'équipage des leurres étaient habillés en femmes - mais seulement à partir de la taille, afin de créer la bonne impression lorsqu'on les observait à travers un périscope sur le côté du navire. Lorsque les "panic parties" de Campbell prenaient place sur les bateaux, ils emportaient avec eux un perroquet empaillé dans une cage, tout cela pour ajouter à l'authenticité de l'événementd'un équipage marchand abandonnant le navire dans la panique et emportant sa mascotte avec lui.

Lorsqu'ils étaient dans les arsenaux, les navires mystérieux étaient connus sous différents noms, des navires-leurres, qui dévoilaient quelque peu le jeu, aux "Q-ships", ou navires "S.S. (nom)". Le "S.S." signifiait dans ce cas "Special Service (Vessel)". Le "Q", suggère-t-on, était dû au fait qu'ils opéraient à partir de Queenstown, aujourd'hui Cobh, en Irlande. Ils étaient très variés pendant leur service, changeant d'identité au fur et à mesure qu'ils se déplaçaientCampbell écrit : " Avant d'atteindre les Bermudes, nous avions cessé d'être le seul groupe de sous-marins de l'Union européenne. Farnborough ou Q.5, et deviennent à nouveau Loderer. Nous l'avons fait parce que Loderer figurait dans le Lloyd's Register Book et dans le Farnborough Plus tard au cours de la guerre, les navires mystérieux ont adopté l'utilisation de torpilles, ajoutant un élément de surprise supplémentaire au déguisement.

Ci-dessus : Illustrations montrant la position des canons et d'autres aspects déguisés du Q-ship Farnborough.

Les navires-leurres sont attaqués et coulés par des sous-marins, ce qui arrive à Campbell et au lieutenant Harold Auten, capitaine du Stock Force, dont l'incident a inspiré un des premiers films muets. Campbell et Auten ont tous deux été décorés de la Croix de Victoria.

L'histoire des navires mystérieux offre un aperçu unique des moyens ingénieux mis en œuvre par la Grande-Bretagne pour contrer l'utilisation des sous-marins dans la guerre dès leur mise en service. C'est aussi, à sa manière, un récit classique de navigation, qui prend légitimement sa place dans la longue histoire des histoires de mer qui font partie de l'héritage des îles britanniques.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot est une historienne, égyptologue et archéologue qui s'intéresse tout particulièrement à l'histoire des équidés. Miriam a travaillé comme conservatrice de musée, universitaire, rédactrice et consultante en gestion du patrimoine. Elle termine actuellement son doctorat à l'université de Glasgow.