Erano le navi della marina britannica che ufficialmente non esistevano, le navi misteriose della Prima Guerra Mondiale. I loro capitani ed equipaggi dovevano essere maestri del travestimento, non solo di se stessi ma anche delle loro navi. A tutti gli effetti, le navi erano piccoli colliers, piroscafi da carico, pescherecci e bettoline trasbordanti, condotti da vecchi marinai salati con un atteggiamento di noncuranza nei confronti dei marinai di terra.La loro missione era quella di attirare e distruggere i sottomarini tedeschi. Erano la risposta britannica alla minaccia dei sottomarini.

La Prima Guerra Mondiale è stata, a ben vedere, una guerra steampunk combattuta con ogni tipo di arma contemporanea, tra cui le ardite unità di cavalleria Zoave e Ussari, i carri armati, i dirigibili, gli aerei e i treni a vapore. L'artiglieria a cavallo e i muli da soma hanno continuato a svolgere le mansioni di sempre, insieme ai telefoni da campo e alle radio. Si trattava di una guerra in cui le vecchie forme di competenza militare avrebbero inevitabilmente cedutosotto le nuove e terrificanti tecnologie delle schegge ad alto esplosivo e della guerra a gas.

I sommergibili erano uno degli aspetti più temuti della nuova tecnologia bellica. L'Alto Comando tedesco aveva adottato il sommergibile con largo anticipo rispetto all'Ammiragliato e la "minaccia dei sommergibili" era la minaccia che gli u-boot tedeschi costituivano per la navigazione britannica. La minaccia riguardava la psiche britannica quanto qualsiasi altra cosa. Finché i sommergibili nemici potevano apparire e scomparire a piacimento, l'affondamento dei sommergibili era un problema di sicurezza.I sottomarini minacciavano la vita di civili e marinai e distruggevano migliaia di tonnellate di rifornimenti vitali.

Le navi misteriose furono una risposta innegabilmente stravagante e britannica alla minaccia dei sottomarini. Tuttavia, come scrisse il contrammiraglio Gordon Campbell nel suo libro di memorie "My Mystery Ships": " Non si deve pensare che le navi misteriose siano un'invenzione della guerra, perché i tentativi di ingannare il nemico sono antichissimi: issare falsi colori è una pratica di lunga data, ed è naturale che gli ufficiali più intraprendenti si spingano un po' più in là, camuffando le loro navi ed escogitando ulteriori stratagemmi. "

Sopra: il contrammiraglio Gordon Campbell

L'issare falsi colori, di una nazione neutrale o alleata, fino al momento dell'ingaggio, quando veniva issata la White Ensign, era solo uno degli inganni che le navi misteriose usavano per ingannare i sommergibili nemici. Le navi erano dotate di falsi fumaioli, i cannoni erano nascosti nei pollai e nei carichi di coperta, e le navi erano dotate di fianchi incernierati che potevano essere rapidamente abbassati per rivelare i pesanticannoni da 12 libbre pronti a sparare sulla torre di controllo quando il sommergibile emergeva in superficie.

Sopra: un cannone nascosto su una nave Q britannica

I sottomarini erano una minaccia mortale, ma avevano i loro limiti: portavano siluri, ma questi erano più sicuri di colpire a una distanza relativamente breve, poiché le navi bersagliate potevano agire rapidamente per evitarli se avessero individuato la traccia della bolla del siluro nell'acqua. Sparare siluri a breve distanza significava che il sottomarino stesso rischiava di essere danneggiato dall'esplosione, oltre che di essere speronato daLa capacità di carico dei siluri degli u-boot era limitata, quindi dovevano essere usati con parsimonia. Una volta in superficie, potevano presidiare e usare il loro cannone, ma questo li rendeva vulnerabili al fuoco di ritorno. Avevano bisogno di riemergere, poiché i comandanti degli u-boot richiedevano ai comandanti delle navi contro cui avevano sparato di consegnare la loro documentazione prima che la nave affondasse, quando possibile. Questo veniva presoal Comando Supremo come prova di successo e per il suo valore di intelligence.

Le navi misteriose sfruttarono appieno queste vulnerabilità per attirare i sottomarini e far loro lanciare uno dei loro preziosi siluri, poi li incoraggiarono ad emergere inscenando finti "panic party" di uomini che apparentemente cercavano di fuggire disperatamente dalla nave. Questo incoraggiò i sottomarini ad avvicinarsi alla nave a distanza ravvicinata. Una volta che la torre di controllo e il ponte del sottomarino rappresentavano un bersaglio sufficientemente sicuro, tutti gli uomini che si avvicinavano alla nave erano in grado di fare la loro parte.L'occultamento sarebbe stato abbandonato quando la nave misteriosa si rivelò una nave da guerra sotto mentite spoglie, aprendo il fuoco e sganciando bombe di profondità mentre il sottomarino tentava rapidamente di immergersi di nuovo.

Si trattava di un compito che richiedeva nervi d'acciaio e una naturale capacità di inganno e camuffamento, come dimostra il laconico messaggio inviato da Campbell all'ammiraglio Sir Lewis Bayly dopo il primo incontro riuscito:

"Da Farnborough, ore 6.40. Scafo del sommergibile avvistato. Posizione, latitudine 57° 56' 30" N.; longitudine 10° 53' 45" W.

"7.5. Nave colpita da un sottomarino.

"7.45. Affondato sottomarino nemico.

"8.10. Devo tornare a fare rapporto o cercarne un altro?".

Sopra: La HMS Tamarisk

Non si trattava solo di adottare un travestimento in mare. Gli equipaggi, guidati da ufficiali di marina professionisti, ma composti da uomini provenienti da ambienti diversi, dovevano vivere le parti che stavano recitando. Quando lasciavano un porto, la loro nave aveva un nome e un'identità; al suo arrivo in un altro porto dopo le operazioni, poteva avere un aspetto completamente diverso ed essere sotto un altro nome e una diversa bandiera. Così efficacierano i travestimenti che alcuni dei colleghi ufficiali della R.N. di Campbell non riconoscevano dietro il suo personaggio barbuto e trasandato di comandante di un collier o di una nave da legname.

Come navi misteriose venivano utilizzati tutti i tipi di navi, compresi i transatlantici. Nel caso di navi che trasportavano passeggeri, alcuni equipaggi si vestivano da donne, ma solo dalla vita in su, per dare la giusta impressione quando si vedeva la nave attraverso un periscopio. Quando i "panic party" di Campbell salivano sulle navi, portavano con sé un pappagallo imbalsamato in una gabbia, il tutto per aumentare l'autenticità.di un equipaggio mercantile che abbandona la nave in preda al panico e porta con sé la propria mascotte.

Quando erano in cantiere, le navi misteriose erano conosciute con vari nomi, da navi-esca, che in qualche modo svelavano il gioco, a "navi Q" o "S.S. (nome)". La "S.S." in questo caso stava per "Special Service (Vessel)". La "Q", si ipotizza, era dovuta al fatto che operavano da Queenstown, l'attuale Cobh, in Irlanda. Erano di ampio respiro mentre erano in servizio, cambiando identità man mano che si muovevanoCampbell scrive: "Prima di raggiungere le Bermuda, avevamo smesso di essere i sommergibili nemici. Farnborough o Q.5, e diventano di nuovo Loderer. Lo abbiamo fatto perché Loderer era presente nel libro del Lloyd's Register e Farnborough Più tardi, nel corso della guerra, le navi misteriose adottarono l'uso dei siluri, aggiungendo un ulteriore elemento di sorpresa al travestimento.

Sopra: Illustrazioni che mostrano le posizioni dei cannoni e altri aspetti mascherati della nave Q Farnborough.

Le navi da richiamo vennero attaccate e affondate dai sommergibili: accadde a Campbell e anche al tenente Harold Auten, capitano della Stock Force, episodio che fu fonte di ispirazione per un primo film muto. Sia Campbell che Auten furono insigniti della Victoria Cross.

La storia delle navi misteriose offre una visione unica dei modi ingegnosi con cui la Gran Bretagna ha contrastato l'uso dei sottomarini in guerra non appena sono entrati in funzione. È anche, a suo modo, un racconto classico della marineria, che occupa giustamente il suo posto nella lunga storia delle storie di mare come parte del patrimonio delle isole britanniche.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot è una storica, egittologa e archeologa con un interesse particolare per la storia degli equini. Miriam ha lavorato come curatrice di musei, accademica universitaria, redattrice e consulente per la gestione del patrimonio culturale. Attualmente sta completando il suo dottorato di ricerca presso l'Università di Glasgow.