De var de brittiska marinfartyg som officiellt inte existerade, första världskrigets mysteriefartyg. Deras kaptener och besättning behövde vara mästare på att förklä sig, inte bara för sig själva utan även för sina fartyg. I praktiken var fartygen små, skruttiga colliers, trampångare, fiskebåtar och luggare, bemannade av gamla sjöodjur med en nollställd inställning till landkrabbor. Bakomdessa fasader hade de 12-pundiga och Maxim-kanoner och dubbelt så många besättningsmän som ett kommersiellt fartyg skulle behöva. Deras uppdrag var att lura och förstöra tyska ubåtar. De var Storbritanniens svar på ubåtsfaran.

Första världskriget var, sett i backspegeln, ett steampunk-krig som utkämpades med alla typer av moderna vapen, inklusive stiliga Zoave- och Hussar-kavallerienheter, stridsvagnar, luftskepp, flygplan och ånglok. Hästdraget artilleri och packåsnor fortsatte att utföra de uppgifter de alltid hade gjort, vid sidan av fälttelefoner och trådlös kommunikation. Detta var ett krig där gamla former av militär expertis oundvikligen skulle ge vikaunder den skrämmande nya tekniken med högexplosiva granatsplitter och gaskrigföring.

Ubåtar var en av de mest fruktade aspekterna av den nya vapentekniken. Det tyska överkommandot var långt före amiralitetet när det gällde att införa ubåten, och "ubåtshotet" var det hot som de tyska ubåtarna utgjorde mot den brittiska sjöfarten. Hotet var lika mycket mot det brittiska psyket som något annat. Så länge fiendens ubåtar kunde dyka upp och försvinna när som helst, var det svårt att sänkaubåtarna hotade civila och sjömän till livet och förstörde tusentals ton av livsviktiga förnödenheter.

Mysteriefartygen var onekligen ett udda och brittiskt svar på ubåtsfaran. Men som konteramiral Gordon Campbell skrev i sin memoarbok "My Mystery Ships": " Man får inte tro att mysteriefartygen är en uppfinning från kriget, eftersom försök att lura fienden är så gamla som man kan tänka sig. Att hissa falska flaggor är ett gammalt bruk, och det är bara naturligt att driftiga officerare skulle gå lite längre och förklä sina fartyg och tänka ut ytterligare knep. "

Ovan: Konteramiral Gordon Campbell

Hissandet av falska flaggor, antingen för en neutral eller allierad nation, fram till det ögonblick då den vita flaggan hissades, var bara ett av de bedrägerier som mysteriefartygen använde för att lura fiendens ubåtar. Fartygen utrustades med falska skorstenar, kanoner gömdes i hönshus och däckslaster, och fartygen försågs med gångjärn som snabbt kunde fällas ned för att avslöja de rejäla12-pundiga kanoner redo att skjuta mot kommandotornet när ubåten kom upp till ytan.

Ovan: En dold pistol på ett brittiskt Q-fartyg

Ubåtar var ett dödligt hot, men de hade sina egna begränsningar. De bar torpeder, men dessa var mer säkra på att träffa på relativt kort avstånd, eftersom fartyg som siktades kunde vidta snabba åtgärder för att undvika dem om de såg torpedens bubbelbana i vattnet. Att avfyra torpeder på kort avstånd innebar att ubåten själv riskerade att skadas av explosionen och att rammas avubåtarnas torpedkapacitet var begränsad, så de måste användas sparsamt. Väl uppe på ytan kunde de bemanna och använda sina kanoner, men detta gjorde dem sårbara för moteld. De måste upp på ytan, eftersom ubåtscheferna krävde att befälhavarna på de fartyg som de hade beskjutit skulle lämna över sina dokument innan fartyget sjönk, när så var möjligt. Detta skulle tastillbaka till överkommandot som bevis på framgång och för dess underrättelsevärde.

De mystiska fartygen utnyttjade dessa sårbarheter till fullo för att lura ubåtarna att först avfyra en av sina dyrbara torpeder och sedan uppmuntra dem att gå upp till ytan genom att iscensätta falska "panikgrupper" med män som uppenbarligen desperat försökte fly från fartyget. Detta uppmuntrade ubåtarna att närma sig fartyget på nära håll. När ubåtarnas kommandotorn och däck utgjorde ett tillräckligt säkert mål, gick allaDet mystiska fartyget visade sig vara ett förklätt krigsfartyg som öppnade eld och sedan fällde sjunkbomber när ubåten snabbt försökte sjunka igen.

Det var en uppgift som krävde nerver av stål och en naturlig förmåga till bedrägeri och förklädnad, vilket framgår av det lakoniska meddelande som Campbell skickade till amiral Sir Lewis Bayly efter det första framgångsrika mötet:

"Från Farnborough, 6.40. Ubåtens skrov observerat. Position, latitud 57° 56' 30" N.; longitud 10° 53' 45" V.

"7.5. Fartyg beskjuts av ubåt.

"7.45. Har sänkt fientlig ubåt.

"8.10. Ska jag återvända till rapporten eller leta efter en annan?"

Ovan: HMS Tamarisk

Det handlade inte bara om att klä ut sig till sjöss. Besättningarna, som leddes av professionella sjöofficerare men bestod av män med många olika bakgrunder, var tvungna att leva de roller de spelade. När de lämnade en hamn hade deras fartyg ett namn och en identitet; när det anlände till en annan hamn efter operationen kunde det se helt annorlunda ut och ha ett annat namn och en annan flagga. Så effektivvar förklädnaderna som gjorde att vissa av Campbells kollegor i R.N. inte kände igen honom bakom hans skäggiga, ovårdade personlighet som befälhavare på en kolonn eller ett timmerskepp.

Alla typer av fartyg, inklusive linjeskepp, användes som mysteriefartyg. När det gällde passagerarfartyg klädde sig några av de falska besättningarna som kvinnor - men bara från midjan och uppåt, för att ge rätt intryck när man såg över fartygssidan genom ett periskop. När Campbells "panikgrupper" gick ombord på båtarna hade de med sig en uppstoppad papegoja i en bur, allt för att öka autenticiteten...av en handelsbesättning som överger sitt skepp i panik och tar sin maskot med sig.

Under tiden på varven var mysteriefartygen kända under olika namn, från bulvanfartyg, som avslöjade spelet något, till "Q-ships" eller "S.S. (namn)" fartyg. "S.S." stod i detta fall för "Special Service (Vessel)". "Q", föreslås det, var för att de opererade från Queenstown, nu Cobh, i Irland. De var vittomfattande medan de var i tjänst och bytte identitet när de flyttade inCampbell skriver: "Innan vi nådde Bermuda hade vi upphört att vara den Farnborough eller Q.5, och återigen bli Loderer. Vi gjorde detta eftersom Loderer fanns i Lloyd's Register Book och Farnborough Senare under kriget började mysteriefartygen själva använda torpeder, vilket gav förklädnaden ett extra överraskningsmoment.

Ovan: Illustrationer som visar kanonernas positioner och andra förklädda aspekter av Q-fartyget Farnborough.

Lockfartyg attackerades och sänktes av ubåtar. Det hände Campbell och även löjtnant Harold Auten, kapten på Stock Force, och den händelsen inspirerade till en tidig stumfilm. Både Campbell och Auten tilldelades Victoriakorset.

Berättelsen om de mystiska fartygen ger en unik inblick i Storbritanniens geniala sätt att motverka användningen av ubåtar i krig så snart de togs i drift. Det är också på sitt sätt en klassisk berättelse om sjöfart, en som rättmätigt tar sin plats i den långa historien om sjöhistorier som en del av arvet från de brittiska öarna.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot är historiker, egyptolog och arkeolog med ett särskilt intresse för hästars historia. Miriam har arbetat som museikurator, universitetslärare, redaktör och konsult inom kulturarvsförvaltning. Hon håller för närvarande på att avsluta sin doktorsavhandling vid University of Glasgow.