Sie waren die britischen Marineschiffe, die es offiziell nicht gab, die geheimnisvollen Schiffe des Ersten Weltkriegs. Ihre Kapitäne und Besatzungen mussten Meister der Tarnung sein, nicht nur ihrer selbst, sondern auch ihrer Schiffe. Im Grunde waren die Schiffe kleine, schmuddelige Colliers, Trampdampfer, Fischkutter und Lugger, bemannt mit alten Seebären, die sich gegenüber Landratten nichts zu Schulden kommen ließen.Diese Boote waren mit 12-Pfünder- und Maxim-Kanonen bestückt und hatten die doppelte Besatzung, die ein kommerzielles Boot benötigt. Ihre Aufgabe war es, deutsche U-Boote zu ködern und zu zerstören. Sie waren Großbritanniens Antwort auf die U-Boot-Bedrohung.

Rückblickend war der Erste Weltkrieg ein Steampunk-Krieg, der mit allen modernen Waffen geführt wurde: mit schneidigen Zoave- und Husaren-Kavallerie-Einheiten, Panzern, Luftschiffen, Flugzeugen und Dampfeisenbahnen. Pferdegezogene Artillerie und Packesel erledigten die Aufgaben, die sie schon immer erledigt hatten, neben Feldtelefonen und drahtlosen Verbindungen. Es war ein Krieg, in dem die alten Formen des militärischen Fachwissens unweigerlich aufgeben würdenunter den erschreckenden neuen Technologien der hochexplosiven Schrapnell- und Gaskriegsführung.

U-Boote waren einer der am meisten gefürchteten Aspekte der neuen Waffentechnologie. Das deutsche Oberkommando war der Admiralität bei der Einführung des U-Boots weit voraus, und die "U-Boot-Bedrohung" war die Bedrohung, die die deutschen U-Boote für die britische Schifffahrt darstellten. Die Bedrohung betraf vor allem die britische Psyche. Solange feindliche U-Boote nach Belieben auftauchen und verschwinden konnten, war das VersenkenDie U-Boote bedrohten das Leben von Zivilisten und Seeleuten und zerstörten Tausende von Tonnen lebenswichtiger Güter.

Die Mystery Ships waren eine unbestreitbar skurrile und britische Antwort auf die U-Boot-Bedrohung, aber wie Konteradmiral Gordon Campbell in seinen Memoiren "My Mystery Ships" schrieb: " Man darf nicht glauben, dass die geheimnisvollen Schiffe eine Erfindung des Krieges sind, denn die Versuche, den Feind zu ködern, sind uralt. Das Hissen falscher Flaggen ist eine alte Praxis, und es ist nur natürlich, dass unternehmungslustige Offiziere noch einen Schritt weiter gehen und ihre Schiffe verkleiden und sich zusätzliche Tricks ausdenken. "

Oben: Konteradmiral Gordon Campbell

Das Hissen falscher Flaggen, entweder einer neutralen oder einer verbündeten Nation, bis zum Moment des Gefechts, in dem die Weiße Flagge gehisst wurde, war nur eine der Täuschungen, die die Mystery Ships anwandten, um feindliche U-Boote zu ködern. Die Schiffe wurden mit falschen Schornsteinen ausgestattet, Kanonen wurden in Hühnerställen und Deckladungen versteckt, und die Schiffe erhielten aufklappbare Seitenwände, die schnell heruntergelassen werden konnten, um die schweren12-Pfünder-Kanonen, die auf den Kommandoturm feuerbereit sind, wenn das U-Boot an der Oberfläche auftaucht.

Oben: Eine versteckte Waffe auf einem britischen Q-Schiff

U-Boote waren eine tödliche Bedrohung, aber sie hatten ihre eigenen Grenzen. Sie trugen Torpedos, aber diese trafen eher auf relativ kurze Distanz, da die anvisierten Schiffe schnell ausweichen konnten, wenn sie die Blasenspur des Torpedos im Wasser entdeckten. Torpedos auf kurze Distanz abzufeuern bedeutete, dass das U-Boot selbst Gefahr lief, durch die Explosion beschädigt und vonDie Torpedokapazität der U-Boote war begrenzt, so dass sie sparsam eingesetzt werden mussten. Sobald sie an der Oberfläche waren, konnten sie ihr Geschütz bemannen und einsetzen, was sie jedoch anfällig für Gegenfeuer machte. Sie mussten auftauchen, da die U-Boot-Kommandanten von den Kapitänen der Schiffe, die sie beschossen hatten, die Aushändigung ihrer Dokumente verlangten, bevor das Schiff sank, wann immer dies möglich war. Dies würdean das Oberkommando als Beweis für den Erfolg und für den Informationswert zurück.

Die geheimnisvollen Schiffe nutzten diese Schwachstellen aus, um die U-Boote dazu zu bringen, zunächst einen ihrer wertvollen Torpedos abzufeuern und sie dann zum Auftauchen zu bewegen, indem sie vorgetäuschte "Panikkommandos" von Männern inszenierten, die scheinbar verzweifelt versuchten, vom Schiff zu fliehen. Dies ermutigte die U-Boote, sich dem Schiff aus nächster Nähe zu nähern. Sobald der Kommandoturm und das Deck des U-Boots ein sicheres Ziel darstellten, wurden alleAls sich das geheimnisvolle Schiff als getarntes Kriegsschiff entpuppte, eröffnete es das Feuer und warf Wasserbomben ab, während das U-Boot versuchte, schnell wieder abzutauchen.

Eine Aufgabe, die Nerven aus Stahl und eine natürliche Fähigkeit zur Täuschung und Tarnung erforderte, wie die lakonische Nachricht von Campbell an Admiral Sir Lewis Bayly nach der ersten erfolgreichen Begegnung zeigt:

"Von Farnborough, 6.40 Uhr. Rumpf des U-Boots gesehen. Position: 57° 56' 30" N.; 10° 53' 45" W.

"7.5. ein Schiff wird von einem U-Boot beschossen.

"7.45 Uhr: Haben feindliches U-Boot versenkt.

"8.10. Soll ich zurückkehren, um Bericht zu erstatten, oder soll ich mir einen anderen suchen?"

Oben: Die HMS Tamarisk

Es ging nicht nur darum, sich auf See zu verkleiden. Die Besatzungen, die von professionellen Marineoffizieren geführt wurden, aber aus Männern mit unterschiedlichem Hintergrund bestanden, mussten die Rollen, die sie spielten, auch leben. Wenn sie aus einem Hafen ausliefen, trug ihr Schiff einen Namen und eine Identität; wenn es nach den Einsätzen in einem anderen Hafen ankam, konnte es ganz anders aussehen und unter einem anderen Namen und einer anderen Flagge fahren. So effektivwaren die Verkleidungen, die dafür sorgten, dass einige von Campbells Offizierskollegen ihn hinter seinem bärtigen, ungepflegten Äußeren nicht als Kapitän eines Kohlenschiffs oder eines Holzschiffs erkannten.

Alle Arten von Schiffen, auch Linienschiffe, wurden als Rätselschiffe eingesetzt. Bei den Passagierschiffen verkleideten sich einige der Lockvogel-Besatzungen als Frauen - allerdings nur ab der Taille, um den richtigen Eindruck zu erwecken, wenn man durch ein Periskop über die Bordwand blickte. Wenn Campbells "Panik-Trupps" auf die Boote gingen, führten sie einen ausgestopften Papagei in einem Käfig mit sich, um die Authentizität zu erhöhenvon einer Handelsmannschaft, die in Panik das Schiff verlässt und ihr Maskottchen mitnimmt.

In den Werften waren die geheimnisvollen Schiffe unter verschiedenen Namen bekannt, von Täuschungsschiffen, die das Spiel ein wenig verrieten, bis hin zu "Q-Schiffen" oder "S.S. (Name)"-Schiffen. Das "S.S." stand in diesem Fall für "Special Service (Vessel)". Das "Q", so wird vermutet, rührte daher, dass sie von Queenstown, dem heutigen Cobh, in Irland aus operierten. Während ihres Einsatzes waren sie sehr vielseitig und wechselten ihre Identität, je nachdem, wo sie sich aufhieltenCampbell schreibt: "Bevor wir die Bermudas erreichten, hatten wir aufgehört, die U-Boote zu sein. Farnborough oder Q.5, und wieder zu Loderer. Wir haben dies getan, weil Loderer stand im Lloyd's Register Book und Farnborough Im weiteren Verlauf des Krieges setzten die geheimnisvollen Schiffe selbst Torpedos ein, um der Tarnung einen zusätzlichen Überraschungseffekt zu verleihen.

Oben: Illustrationen, die die Positionen der Geschütze und andere getarnte Aspekte des Q-Schiffs Farnborough zeigen.

Lockvogelschiffe wurden von U-Booten angegriffen und versenkt. Dies geschah sowohl bei Campbell als auch bei Leutnant Harold Auten, dem Kapitän der Stock Force, ein Vorfall, der als Inspiration für einen frühen Stummfilm diente. Sowohl Campbell als auch Auten wurden mit dem Victoria Cross ausgezeichnet.

Die Geschichte der geheimnisvollen Schiffe bietet einen einzigartigen Einblick in die genialen Methoden, mit denen die Briten dem Einsatz von U-Booten in der Kriegsführung entgegenwirkten, sobald diese in Betrieb genommen wurden. Sie ist auf ihre Weise auch eine klassische Geschichte der Seefahrt, die zu Recht ihren Platz in der langen Geschichte der Seefahrtsgeschichten als Teil des Erbes der britischen Inseln einnimmt.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ist Historikerin, Ägyptologin und Archäologin mit besonderem Interesse an der Geschichte des Pferdes. Miriam Bibby hat als Museumskuratorin, Hochschullehrerin, Redakteurin und Beraterin für die Verwaltung des kulturellen Erbes gearbeitet. Derzeit schließt sie ihre Promotion an der Universität Glasgow ab.