Bila su to britanska pomorska plovila koja zvanično nisu postojala; misteriozni brodovi Prvog svetskog rata. Njihovi kapetani i posada morali su biti majstori maskiranja, ne samo sebe nego i svojih plovila. Za sve namjere i svrhe, brodovi su bili otrcani mali brodovi, parobrodi skitnice, ribarski čamci i lugeri, kojima su upravljali slani stari morski psi s besmislenim stavom prema kopnenim lovcima. Iza ovih fasada nosili su topove od 12 funti i Maxim i dvostruko veću posadu koja bi bila potrebna komercijalnom plovilu. Njihova misija je bila da mame i unište njemačke podmornice. Oni su bili odgovor Britanije na podmorničku prijetnju.

Prvi svjetski rat bio je, gledajući retrospektivno, steampunk rat koji se vodio sa svim vrstama suvremenog oružja, uključujući poletne konjičke jedinice Zoave i Hussar, tenkove, dirižale, avione i parne vozove. Artiljerija zapregnuta konjima i tovarne mazge nastavili su obavljati zadatke koje su oduvijek radili, uz terenske telefone i bežičnu mrežu. Ovo je bio rat u kojem bi stari oblici vojne ekspertize neizbježno popustili pod zastrašujućim novim tehnologijama visokoeksplozivnog ratovanja s gelerima i plinom.

Podmornice su bile jedan od najstrašnijih aspekata nove tehnologije oružja. Njemačka vrhovna komanda bila je daleko ispred Admiraliteta u usvajanju podmornice, a “Podmornička prijetnja” bila je prijetnja koju su njemačke podmornice predstavljale za britansko brodarstvo. Prijetnja je bila i zaBritanska psiha kao i sve drugo. Dokle god su se neprijateljske podmornice mogle pojavljivati ​​i nestajati po volji, potapajući komercijalne, trgovačke i kraljevske mornaričke brodove, Britanija više ne bi vladala valovima. Podmornice su ugrozile živote civila i mornara, kao i uništile hiljade tona vitalnih zaliha.

Misteriozni brodovi bili su nesumnjivo neobičan i britanski odgovor na podmorničku prijetnju. Međutim, kako je kontraadmiral Gordon Campbell napisao u svojim memoarima “Moji misteriozni brodovi”: “ Ne smije se zamišljati da su misteriozni brodovi bilo kakav izum rata, budući da su pokušaji prevare neprijatelja stari koliko god mogu biti . Podizanje lažnih boja je dugogodišnja praksa i sasvim je prirodno da preduzimljivi oficiri odu malo dalje i prikriju svoje brodove i smisle dodatne trikove. ”

Iznad: kontraadmiral Gordon Campbell

Izdizanje lažnih boja, bilo neutralne ili savezničke nacije, sve do trenutka borbe kada je podignuta Bijela zastavnica, bila je samo jedna od obmana koje su misteriozni brodovi koristili da prevare neprijateljske podmornice. Brodovi su bili opremljeni lažnim tokovima, oružje je bilo skriveno u kokošinjcima i teretu na palubi,  a plovila su dobila bočne strane koje su se mogle brzo spustiti kako bi se otkrile teške topove od 12 funti koje su bile spremne da pucaju na toranj kada je podmornica izronila na površina.

Iznad: Askriveni pištolj na britanskom Q-brodu

Podmornice su bile smrtonosna prijetnja, ali su imale svoja ograničenja. Nosili su torpeda, ali oni su bili sigurniji da će pogoditi na relativno kratkom dometu, budući da su ciljani brodovi mogli poduzeti brzu akciju da ih izbjegnu ako uoče trag torpeda u vodi. Ispaljivanje torpeda na kratkom dometu značilo je da je sama podmornica bila u opasnosti od oštećenja od eksplozije, kao i da je brod zabio. Nosivost torpeda podmornica je bila ograničena, pa ih je trebalo štedljivo koristiti. Kad su izašli na površinu, mogli su ljudi i koristiti svoje oružje, ali to ih je činilo ranjivim na uzvratnu vatru. Morali su izroniti, jer su zapovjednici podmornica zahtijevali od zapovjednika plovila na koja su pucali da predaju njihovu dokumentaciju prije nego što brod potone, kad god je to moguće. Ovo će biti vraćeno Vrhovnoj komandi kao dokaz uspjeha i zbog svoje obavještajne vrijednosti.

Brodovi misterije iskoristili su u potpunosti ove ranjivosti da namame podmornice da prvo ispale jedno od svojih dragocjenih torpeda, a zatim da ih ohrabre da isplivaju na površinu tako što organiziraju lažne "panične zabave" muškaraca koji očigledno pokušavaju očajnički pobjeći s broda. To je podstaklo podmornice da priđu brodu na blizinu. Kada bi toranj i paluba podmornice predstavljali dovoljno sigurnu metu, svako skrivanje bi bilo napušteno jer se tajanstveni brod pokazao kao ratni brod umaskiranje, otvaranje paljbe i zatim bacanje dubinskih bombi dok je podmornica brzo pokušavala da se ponovo potopi.

To je bio zadatak koji je zahtijevao čelične živce i prirodnu sposobnost za prevaru i prikrivanje, kao što je lakonska poruka koju je Campbell poslao u Admiral Sir Lewis Bayly nakon prvog uspješnog susreta pokazuje:

“'Iz Farnborougha, 6.40. Viđen trup podmornice. Položaj, geografska širina 57° 56’ 30” N.; geografska dužina 10° 53’ 45” W.

“7.5. Na brod gađa podmornica.

“7.45. Potopili neprijateljsku podmornicu.

“8.10. Da se vratim da prijavim ili potražim drugog?”

Iznad: HMS Tamarisk

Nije bilo samo slučaj prerušavanja na moru. Posade, predvođene profesionalnim mornaričkim oficirima, ali koje su se sastojale od ljudi iz različitih sredina, morale su živjeti uloge koje su igrale. Kada bi napustili jednu luku, njihov brod bi imao jedno ime i identitet; po dolasku u drugu luku nakon operacije, mogao bi izgledati potpuno drugačije i biti pod drugim imenom i zastavom. Prerušavanja su bila toliko efikasna da su neki od Kembelovih kolega R.N. oficiri ga nisu prepoznali iza njegove bradate, otrcane ličnosti kao gospodara kopnenog ili drvenog broda.

Sve vrste brodova, uključujući linijske brodove, korištene su kao misteriozni brodovi. U slučaju brodova koji prevoze putnike, neke od posada mamaca obučene su kao žene – ali samo od struka naviše, kako bi stvorilepravi otisak gledan preko boka broda kroz periskop. Kada su Campbellove “panične zabave” krenule na čamce, nosile su sa sobom plišanog papagaja u kavezu, sve kako bi se povećala autentičnost trgovačke posade koja u panici napušta brod i nosi svoju maskotu sa sobom.

Dok su bili u dokogradilištima, misteriozni brodovi su bili poznati pod raznim imenima, od brodova mamaca, koji su donekle odavali igru, do “Q-brodova” ili “S.S. (ime)” brodova. "S.S." u ovom slučaju značilo je “Specijalna služba (plovilo)”. Pretpostavlja se da je "Q" bilo zato što su radili iz Kvinstauna, sada Koba, u Irskoj. Bili su širokog spektra dok su bili u službi, mijenjajući identitet dok su se kretali u potrazi za neprijateljskim podmornicama. Campbell piše: “Prije dolaska na Bermude, prestali smo biti Farnborough ili Q.5, i ponovo smo postali Loderer. To smo uradili zato što je Loderer bio u Lloyd's Registru, a Farnborough nije bio.” Kasnije u ratu, misteriozni brodovi su prihvatili upotrebu samih torpeda, dodajući dodatni element iznenađenja u masku.

Iznad: Ilustracije koje pokazuju položaje topovi i drugi prikriveni aspekti Q-broda Farnborough.

Brodove mamaca napali su i potopile podmornice. Desilo se Campbellu i takođe poručniku Haroldu Autenu, kapetanu Stock Force, koji je incident bio inspiracija za ranonijemi film. I Campbell i Auten bili su dobitnici Viktorijinog križa.

Priča o misterioznim brodovima nudi jedinstven uvid u genijalne načine na koje se Britanija suprotstavila korištenju podmornica u ratu čim su počele raditi. To je na svoj način i klasična priča o pomorstvu, koja s pravom zauzima svoje mjesto u dugoj povijesti morskih priča kao dio baštine Britanskih otoka.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Škot je istoričar, egiptolog i arheolog sa posebnim interesovanjem za istoriju konja. Miriam je radila kao kustos muzeja, univerzitetski akademik, urednik i konsultant za upravljanje baštinom. Trenutno završava doktorat na Univerzitetu u Glasgowu.