Eren els vaixells navals britànics que oficialment no existien; els vaixells misteriosos de la Primera Guerra Mundial. Els seus capitans i tripulants havien de ser mestres de la disfressa, no només d'ells mateixos sinó dels seus vaixells. A tots els efectes, els vaixells eren petits colliers desordenats, vaixells de vapor de vagabunds, smacks de pesca i luggers, tripulats per vells gossos de mar salats amb una actitud sense sentit cap als lubers terrestres. Darrere d'aquestes façanes portaven canons de 12 lliures i Maxim i el doble de la tripulació que necessitaria una embarcació comercial. La seva missió era seduir i destruir submarins alemanys. Van ser la resposta de la Gran Bretanya a l'amenaça submarina.

La Primera Guerra Mundial va ser, en retrospectiva, una guerra steampunk lluitada amb tot tipus d'armes contemporànies, com ara unitats de cavalleria Zoave i Hussar, tancs, dirigibles, avions i trens de vapor. L'artilleria tirada per cavalls i les mules de paquet continuaven fent les tasques que sempre havien fet, al costat de telèfons de camp i sense fil. Aquesta va ser una guerra en la qual les velles formes d'expertesa militar deixarien pas inevitablement sota les aterridores noves tecnologies de la metralla explosiva i la guerra de gas.

Els submarins eren un dels aspectes més temuts de la nova tecnologia d'armes. L'Alt Comandament alemany estava molt avançat que l'Almirallat a l'hora d'adoptar el submarí, i la "Amenaça Submarina" era l'amenaça que els submarins alemanys representaven per a la navegació britànica. L'amenaça era tant per a laLa psique britànica com qualsevol altra cosa. Mentre els submarins enemics poguessin aparèixer i desaparèixer a voluntat, enfonsant vaixells comercials, de la marina mercant i de la Royal Navy, Britannia ja no governaria les onades. Els submarins van amenaçar la vida de civils i mariners a més de destruir milers de tones de subministraments vitals.

Els vaixells misteriosos van ser una resposta innegablement peculiar i britànica a l'amenaça submarina. No obstant això, com va escriure el contraalmirall Gordon Campbell a les seves memòries "My Mystery Ships": " No s'ha d'imaginar que els vaixells misteriosos van ser cap invenció de la guerra, ja que els intents d'enganyar l'enemic són tan antics com poden ser. . L'arrossegament de colors falsos és una pràctica de llarga data, i és natural que els oficials emprenedors vagin una mica més enllà i disfressin els seus vaixells i pensin en estratagemes addicionals. "

<1">

A dalt: el contraalmirall Gordon Campbell

L'aixecament de colors falsos, ja sigui d'una nació neutral o aliada, fins al moment de l'enfrontament en què es va aixecar la bandera blanca, va ser només un dels enganys que utilitzaven els vaixells misteriosos per enganyar els submarins enemics. Els vaixells estaven equipats amb embuts falsos, els canons estaven amagats en galliners i càrrega de coberta, i els vaixells tenien costats articulats que es podien deixar caure ràpidament per revelar els forts canons de 12 lliures a punt per disparar a la torre de maquinària quan el submarí emergés a la superfície.

A dalt: Aarma oculta en un vaixell Q britànic

Els submarins eren una amenaça mortal, però tenien les seves pròpies limitacions. Portaven torpedes, però era més segur que impactarien a una distància relativament curta, ja que els vaixells apuntats podien prendre accions ràpides per evitar-los si detectaven la pista de la bombolla del torpede a l'aigua. Llançar torpedes a curt abast significava que el mateix submarí correva el risc de patir danys per l'explosió i de ser embolicat pel vaixell. La capacitat de càrrega de torpedes dels submarins era limitada, per la qual cosa calia utilitzar-los amb moderació. Un cop a la superfície, podien home i utilitzar la seva arma, però això els feia vulnerables a tornar el foc. Necessitaven sortir a la superfície, ja que els comandants dels submarins exigien als capitans dels vaixells sobre els quals havien disparat que llississin la seva documentació abans que el vaixell s'enfonsés, sempre que fos possible. Això es portaria de nou a l'Alt Comandament com a prova d'èxit i pel seu valor d'intel·ligència.

Les naus misterioses van aprofitar al màxim aquestes vulnerabilitats per atreure els submarins a disparar primer un dels seus preciosos torpedes, en lloc d'animar-los. sortir a la superfície organitzant falses "parts de pànic" d'homes aparentment intentant fugir desesperadament del vaixell. Això va animar els submarins a apropar-se al vaixell a poca distància. Una vegada que la torre i la coberta del submarinista presentessin un objectiu prou segur, s'abandonaria tot l'ocultació, ja que el vaixell misteriós es revelava com un vaixell de guerra.disfressar-se, obrir foc i després llançar càrregues de profunditat mentre el submarí ràpidament intentava submergir-se de nou.

Va ser una tasca que va prendre nervis d'acer i una capacitat natural d'engany i disfressa, com el missatge lacònic enviat per Campbell a L'almirall Sir Lewis Bayly després de la primera trobada exitosa mostra:

“'De Farnborough, 6.40. Casc de submarí vist. Posició, latitud 57° 56’ 30” N.; longitud 10° 53’ 45” O.

“7.5. Un submarí dispara contra el vaixell.

“7.45. Ha enfonsat un submarí enemic.

“8.10. He de tornar per informar o buscar-ne un altre?”

A dalt: L'HMS Tamarisk

No era només un cas d'adoptar la disfressa al mar. Les tripulacions, dirigides per oficials navals professionals, però formades per homes de molts orígens diferents, havien de viure els papers que interpretaven. Quan sortissin d'un port, el seu vaixell tindria un nom i una identitat; a la seva arribada a un altre port després de les operacions, podria semblar completament diferent i tenir un nom i una bandera diferents. Tan efectives van ser les disfresses que alguns dels companys de Campbell R.N. els oficials no el van reconèixer darrere de la seva barbuda i desordenada persona com a mestre d'un vaixell de carbó o de fusta.

Tot tipus de vaixells, inclosos els transatlàntics, s'utilitzaven com a vaixells de misteri. En el cas dels vaixells que transporten passatgers, algunes de les tripulacions d'esquer es vestien de dones, però només de cintura cap amunt, per crearla impressió correcta vista sobre el costat del vaixell a través d'un periscopi. Quan les "parts de pànic" de Campbell van pujar als vaixells, portaven amb ells un lloro de peluix dins d'una gàbia, tot per augmentar l'autenticitat d'una tripulació mercant abandonant el vaixell en pànic i emportant-se la seva mascota.

Mentre es trobaven als astillers, els vaixells misteriosos eren coneguts amb diversos noms, des de vaixells señuelos, que donaven una mica el joc, fins a "Q-ships", o "S.S. (nom)” vaixells. El "S.S." en aquest cas significava "Servei especial (embarcació)". La "Q", es suggereix, era perquè operaven des de Queenstown, ara Cobh, a Irlanda. Eren de gran abast mentre estaven en servei, canviant d'identitat mentre es movien a la recerca de submarins enemics. Campbell escriu: “Abans d'arribar a les Bermudes, havíem deixat de ser el Farnborough o Q.5, per tornar a ser Loderer. Ho vam fer perquè Loderer estava al Lloyd's Register Book i Farnborough no." Més tard a la guerra, els vaixells misteriosos van adoptar l'ús dels mateixos torpedes, afegint un element de sorpresa addicional a la disfressa.

A dalt: Il·lustracions que mostren les posicions de canons i altres aspectes disfressats de la Q-ship Farnborough.

Els vaixells señuelos van ser atacats i enfonsats pels submarins. Li va passar a Campbell i també al tinent Harold Auten, capità de la Stock Force, l'incident va ser la inspiració d'un primerpel·lícula muda. Tant Campbell com Auten van ser destinataris de la Creu Victòria.

La història dels vaixells misteriosos ofereix una visió única de les enginyoses maneres en què Gran Bretanya va contrarestar l'ús de submarins en la guerra tan bon punt van entrar en funcionament. També és a la seva manera una història clàssica de la navegació, una que, amb raó, ocupa el seu lloc dins de la llarga història de les històries marines com a part del patrimoni de les illes britàniques.

Miriam Bibby BA MPhil FSA. Scot és un historiador, egiptòleg i arqueòleg amb un interès especial per la història equina. La Miriam ha treballat com a conservadora de museus, acadèmica universitària, editora i consultora de gestió del patrimoni. Actualment està fent el seu doctorat a la Universitat de Glasgow.