Това бяха британските военни кораби, които официално не съществуваха; тайнствените кораби на Първата световна война. Техните капитани и екипажи трябваше да бъдат майстори на маскировката не само на себе си, но и на корабите си. За всеки случай корабите бяха мършави малки колари, бродяшки параходи, рибарски шлепове и лугери, управлявани от стари солени моряци с безпощадно отношение към сухопътните хора.тези фасади те носеха 12-фунтови оръдия и оръдия "Максим" и два пъти по-голям екипаж, отколкото би бил необходим на търговски кораб. Мисията им беше да примамват и унищожават германски подводници. Те бяха отговорът на Великобритания на подводната заплаха.

Първата световна война, погледнато в ретроспекция, е била една стиймпънк война, водена с всички видове съвременни оръжия, в това число с шеметните кавалерийски части на Зоав и хусарите, танкове, дирижабли, самолети и парни влакове. Конната артилерия и товарните мулета са изпълнявали задачите, които винаги са изпълнявали, заедно с полевите телефони и безжичните мрежи. Това е била война, в която старите форми на военна експертиза неизбежно ще отстъпятв условията на ужасяващите нови технологии на високоексплозивни шрапнели и газова война.

Подводниците са един от най-страшните аспекти на новата оръжейна технология. Германското върховно командване е далеч по-напред от адмиралтейството в приемането на подводницата, а "подводната заплаха" е заплахата, която германските подводници представляват за британското корабоплаване. Заплахата е колкото за британската психика, толкова и за всичко останало. Докато вражеските подводници могат да се появяват и изчезват по желание, потъванетотърговски, търговски и кралски кораби, Британия вече нямаше да владее вълните. Подводниците застрашаваха живота на цивилни и моряци, както и унищожаваха хиляди тонове жизненоважни доставки.

Корабите-мистерии са безспорно странен и британски отговор на подводната заплаха. Въпреки това, както пише контраадмирал Гордън Кембъл в мемоарите си "Моите кораби-мистерии": " Не бива да се смята, че тайнствените кораби са изобретение на войната, тъй като опитите за примамване на врага са толкова стари, колкото и самите те. Вдигането на фалшиви цветове е отдавнашна практика и е съвсем естествено предприемчивите офицери да отидат малко по-далеч, да маскират корабите си и да измислят допълнителни хитрости. "

Горе: контраадмирал Гордън Кембъл

Издигането на фалшиви знамена на неутрална или съюзническа държава до момента, в който се издига белият флаг, е само една от измамите, които тайнствените кораби използват, за да заблудят вражеските подводници. Корабите са оборудвани с фалшиви фунии, оръдията са скрити в кулички и палубни товари, а бордовете на корабите са с панти, които могат бързо да се свалят, за да се открият тежките12-фунтови оръдия, готови да обстрелват конусовата кула, когато подводницата излезе на повърхността.

Горе: Скрита пушка на британски кораб Q

Подводниците бяха смъртоносна заплаха, но имаха своите ограничения. Те носеха торпеда, но те бяха по-сигурни за поразяване на сравнително къси разстояния, тъй като корабите, към които се насочваха, можеха да предприемат бързи действия, за да ги избегнат, ако забележат балонната следа на торпедото във водата. Изстрелването на торпеда на къси разстояния означаваше, че самата подводница е изложена на риск от повреда от експлозията, както и да бъде блъсната отНосимостта на торпедата на подводниците е ограничена, така че те трябва да се използват пестеливо. Веднъж излезли на повърхността, те могат да се окомплектоват и да използват оръдието си, но това ги прави уязвими за ответен огън. Те трябва да изплуват на повърхността, тъй като командирите на подводниците изискват от капитаните на корабите, по които са стреляли, да предадат документацията си преди потъването на кораба, когато това е възможно.обратно към Върховното командване като доказателство за успех и заради разузнавателната му стойност.

Мистериозните кораби се възползваха напълно от тези уязвимости, за да подмамят подводниците първо да изстрелят едно от скъпоценните си торпеда, а след това да ги подтикнат да изплуват на повърхността, като организират фалшиви "панически групи" от хора, които очевидно се опитват отчаяно да избягат от кораба. Това подтикна подводниците да се приближат към кораба от близко разстояние. След като конунг кулата и палубата на подводницата се превърнаха в достатъчно сигурна цел, всичкиприкриването ще бъде изоставено, тъй като тайнственият кораб се оказва маскиран военен кораб, който открива огън и след това пуска дълбочинни бомби, докато подводницата бързо се опитва да се потопи отново.

Това е задача, която изисква стоманени нерви и естествена способност за измама и прикриване, както показва лаконичното съобщение, изпратено от Кембъл до адмирал сър Люис Бейли след първата успешна среща:

"От Фарнбъро, 6.40 ч. Корпусът на подводницата е видян." Позиция, 57° 56' 30" с.ш.; 10° 53' 45" з.д.

"7.5. Корабът е обстрелван от подводница.

"7.45 ч. Потопихме вражеска подводница.

"8.10. Да се върна ли в доклада или да потърся друг?"

Горе: корабът HMS Tamarisk

Екипажите, ръководени от професионални морски офицери, но съставени от хора с различен произход, трябваше да живеят в ролите, които играеха. Когато напускаха едно пристанище, корабът им носеше едно име и идентичност, а когато пристигаше в друго пристанище след операциите, можеше да изглежда съвсем различно и да носи друго име и флаг.бяха маскировките, които накараха някои от колегите на Кембъл да не го разпознаят зад брадясалата му и мършава физиономия на капитан на коларски или дървен кораб.

За тайнствени кораби са използвани всички видове кораби, включително линейни. В случая с пътническите кораби някои от екипажите на примамките са се обличали като жени - но само от кръста нагоре, за да създадат нужното впечатление, когато ги гледат през перископа. Когато "паникьорите" на Кембъл са се качвали на корабите, те са носели със себе си плюшен папагал в клетка - всичко това, за да се придаде автентичност.на търговски екипаж, който в паника напуска кораба и взема със себе си талисмана си.

Докато са в доковете, тайнствените кораби са известни под различни имена - от кораби-примамки, които донякъде издават играта, до "Q-кораби" или "S.S. (име)". "S.S." в този случай означава "Special Service (Vessel)". Предполага се, че "Q" е, защото са оперирали от Куинстаун, сега Коб, в Ирландия. Те са били широкоспектърни, докато са били на служба, като са променяли самоличността си, когато са се движили вКембъл пише: "Преди да стигнем до Бермудските острови, ние бяхме престанали да бъдем Фарнбъро или Q.5, и отново стават Loderer. Направихме това, защото Loderer е в регистъра на Lloyd's и Фарнбъро не е." По-късно през войната тайнствените кораби сами приемат използването на торпеда, което добавя допълнителен елемент на изненада към маскировката.

Горе: Илюстрации, показващи позициите на оръдията и други маскирани аспекти на Q-кораба Farnborough.

Корабите-примамки са атакувани и потопени от подводници. Това се случва на Кембъл, а също и на лейтенант Харолд Аутен, капитан на "Сток Форс", който инцидент е вдъхновение за ранен ням филм. И Кембъл, и Аутен са носители на кръста "Виктория".

Историята на тайнствените кораби предлага уникален поглед върху изобретателните начини, по които Великобритания е противодействала на използването на подводници във военните действия веднага след въвеждането им в експлоатация. По свой начин това е и класическа история за мореплаването, която с право заема своето място в дългата история на морските истории като част от наследството на Британските острови.

Мириам Биби е историк, египтолог и археолог със специален интерес към историята на конете. Мириам е работила като музеен уредник, университетски преподавател, редактор и консултант по управление на културното наследство. Понастоящем завършва докторантурата си в университета в Глазгоу.