Били су то британски морнарички бродови који званично нису постојали; мистериозни бродови Првог светског рата. Њихови капетани и посада морали су да буду мајстори маскирања, не само себе већ и својих пловила. У свим намерама и сврхама, бродови су били неуредни мали бродови, пароброди, пецароши и лугери, којима су управљали слани стари морски пси са бесмисленим ставом према копненим луберима. Иза ових фасада носили су топове од 12 фунти и Максим и двоструко већу посаду која би била потребна комерцијалном пловилу. Њихова мисија је била да маме и униште немачке подморнице. Они су били одговор Британије на подморничку претњу.

Први светски рат је, гледајући уназад, био стеампунк ​​рат који се водио са сваком врстом савременог оружја, укључујући полетне коњичке јединице Зоаве и Хусара, тенкове, дирижале, авионе и парне возове. Артиљерија запрегнута коњима и товарне мазге наставили су да обављају задатке које су одувек радили, уз теренске телефоне и бежичну везу. Ово је био рат у којем би стари облици војне експертизе неизбежно попустили под застрашујућим новим технологијама високоексплозивног и гасног ратовања.

Подморнице су биле један од најстрашнијих аспеката нове технологије оружја. Немачка Врховна команда била је далеко испред Адмиралитета у усвајању подморнице, а „Подморничка претња“ је била претња коју су немачке подморнице представљале за британско бродарство. Претња је била колико и заБританска психа као било шта друго. Све док су се непријатељске подморнице могле појављивати и нестајати по жељи, потапајући комерцијалне, трговачке и бродове Краљевске морнарице, Британија више не би владала таласима. Подморнице су угрозиле животе цивила и морнара, као и уништили хиљаде тона виталних залиха.

Мистериозни бродови били су несумњиво необичан и британски одговор на подморничку претњу. Међутим, како је контраадмирал Гордон Кембел написао у својим мемоарима „Моји мистериозни бродови”: „ Не сме се замишљати да су мистериозни бродови било какав изум рата, пошто су покушаји да се преваре непријатељ  стари колико год могу бити . Подизање лажних боја је дугогодишња пракса и природно је да предузимљиви официри оду мало даље и прикрију своје бродове и смисле додатне трикове. ”

Изнад: контраадмирал Гордон Кембел

Подизање лажних боја, било неутралне или савезничке нације, све до тренутка борбе када је подигнут бели заставник, била је само једна од обмана које су мистериозни бродови користили да преваре непријатељске подморнице. Бродови су били опремљени лажним левковима, оружје је било сакривено у кокошињцима и терету на палуби,  а пловила су добила шарке које су се могле брзо спустити како би се откриле тешке топове од 12 фунти спремне да пуцају на кокошињац када је подморница изашла на површина.

Изнад: Аскривени пиштољ на британском К-броду

Подморнице су биле смртоносна претња, али су имале своја ограничења. Носили су торпеда, али је било извесније да ће погодити на релативно кратком домету, пошто су циљани бродови могли да предузму брзу акцију да их избегну ако примете траг мехурића торпеда у води. Испаљивање торпеда на кратком домету значило је да је и сама подморница била у опасности од оштећења од експлозије, као и да је брод забио. Носивост торпеда подморница је била ограничена, па их је требало штедљиво користити. Када су изашли на површину, могли су да користе своје оружје, али то их је учинило рањивим на узвратну ватру. Морали су да испливају на површину, пошто су команданти подморница захтевали од заповедника бродова на које су пуцали да предају своју документацију пре него што брод потоне, кад год је то могуће. Ово би било враћено Врховној команди као доказ успеха и због његове обавештајне вредности.

Бродови мистерије су у потпуности искористили ове рањивости како би намамили подморнице да прво испале једно од својих драгоцених торпеда, а затим их охрабрили да испливају на површину тако што приређују лажне „паничне журке” мушкараца који очигледно покушавају да очајнички побегну са брода. Ово је подстакло подморнице да приђу броду на близину. Када би торањ и палуба подморнице представљали довољно сигурну мету, свако прикривање би било напуштено јер се тајанствени брод открио као ратни брод умаскирање, отварање ватре, а затим бацање дубинских бомби док је подморница брзо покушала да се поново потопи.

То је био задатак који је захтевао челичне живце и природну способност за превару и прерушавање, као што је лаконска порука коју је Кембел послао у Адмирал сер Луис Бејли после првог успешног сусрета показује:

„Из Фарнбороа, 6.40. Виђен труп подморнице. Положај, географска ширина 57° 56’ 30” С.; географска дужина 10° 53’ 45” В.

“7.5. На брод гађа подморница.

“7.45. Потопили непријатељску подморницу.

“8.10. Да ли да се вратим да пријавим или потражим другог?”

Изнад: ХМС Тамариск

Није било само случај усвајања прерушавања на мору. Посаде, предвођене професионалним морнаричким официрима, али које су се састојале од људи из различитих средина, морале су да живе улоге које су играле. Када би напустили једну луку, њихов брод би имао једно име и идентитет; по доласку у другу луку након операције, могао би изгледати потпуно другачије и бити под другим именом и заставом. Прерушавања су била толико ефикасна да су неки од Кембелових колега Р.Н. официри га нису препознали иза његове брадате, отрцане личности као господара копненог или дрвеног брода.

Све врсте бродова, укључујући бродове, коришћене су као мистериозни бродови. У случају бродова за превоз путника, неке од посада мамаца обучене су као жене – али само од струка навише, да би створилеправи утисак гледан преко бока брода кроз перископ. Када су Кембелове „паничне журке“ кренуле на чамце, носиле су са собом плишаног папагаја у кавезу, све да би се повећала аутентичност трговачке посаде која у паници напушта брод и носи своју маскоту са собом.

Док су били у докоградилиштима, мистериозни бродови су били познати под разним именима, од бродова мамаца, који су донекле одавали игру, до „К-бродова“ или „С.С. (име)” бродови. „С.С.“ у овом случају значило је „Специјална служба (пловило)“. Предлаже се да је „К“ било зато што су радили из Квинстауна, сада Коба, у Ирској. Били су широког спектра док су били на служби, мењајући идентитет док су се кретали у потрази за непријатељским подморницама. Кембел пише: „Пре него што смо стигли на Бермуде, престали смо да будемо Фарнборо или К.5, и поново смо постали Лодерер. Ово смо урадили зато што је Лодерер био у Лојдовој књизи регистара, а Фарнборо није био.” Касније у рату, мистериозни бродови су прихватили употребу торпеда, додајући додатни елемент изненађења маски.

Изнад: Илустрације које показују положаје топови и други прикривени аспекти К-брода Фарнбороугх.

Бродове-мамци напали су и потопиле подморнице. Десило се Кембелу и такође поручнику Харолду Аутену, капетану Стоцк Форце, који је инцидент био инспирација за ранонеми филм. И Кембел и Аутен су били добитници Викторијиног крста.

Прича о мистериозним бродовима нуди јединствен увид у генијалне начине на које се Британија супротставила употреби подморница у рату чим су почеле да раде. То је такође на свој начин класична прича о поморству, која с правом заузима своје место у дугој историји морских прича као део наслеђа Британских острва.

Мириам Бибби БА МПхил ФСА Шкот је историчар, египтолог и археолог са посебним интересовањем за историју коња. Мириам је радила као кустос музеја, универзитетски академик, уредник и консултант за управљање наслеђем. Тренутно завршава докторат на Универзитету у Глазгову.