Mereka adalah kapal-kapal angkatan laut Inggris yang secara resmi tidak ada; kapal-kapal misterius Perang Dunia I. Kapten dan kru mereka harus ahli dalam penyamaran, tidak hanya untuk diri mereka sendiri, tetapi juga untuk kapal-kapal mereka. Kapal-kapal itu adalah kapal-kapal kecil yang berantakan, kapal uap gelandangan, kapal penangkap ikan, dan kapal pengangkut barang, yang diawaki oleh pelaut-pelaut tua yang asin dengan sikap yang tidak ramah terhadap para pemilik kapal. Di belakangFasad ini membawa senjata 12-pounder dan senjata Maxim serta dua kali lipat awak yang dibutuhkan sebuah kapal komersial. Misi mereka adalah untuk memancing dan menghancurkan kapal selam Jerman. Mereka adalah jawaban Inggris untuk Ancaman Kapal Selam.

Perang Dunia Pertama, dalam retrospeksi, adalah perang steampunk yang diperjuangkan dengan segala jenis senjata kontemporer termasuk unit kavaleri Zoave dan Hussar yang gagah, tank, dirigibles, pesawat terbang, dan kereta uap. Artileri yang ditarik kuda dan keledai berjalan melakukan tugas yang selalu mereka lakukan, di samping telepon lapangan dan nirkabel. Ini adalah perang di mana bentuk-bentuk keahlian militer kuno mau tidak mau harus diberikancara di bawah teknologi baru yang menakutkan dari pecahan peluru berdaya ledak tinggi dan peperangan gas.

Kapal selam adalah salah satu aspek yang paling ditakuti dari teknologi persenjataan baru. Komando Tinggi Jerman jauh lebih dulu daripada Angkatan Laut dalam mengadopsi kapal selam, dan "Ancaman Kapal Selam" adalah ancaman yang ditimbulkan oleh kapal-kapal u-boat Jerman terhadap pelayaran Inggris. Ancaman itu sama besarnya dengan jiwa Inggris seperti hal lainnya. Selama kapal selam musuh dapat muncul dan menghilang sesuka hati, menenggelamkanKapal-kapal selam tersebut mengancam nyawa warga sipil dan pelaut serta menghancurkan ribuan ton pasokan penting.

Kapal-kapal misteri tersebut merupakan respons Inggris yang unik dan tidak dapat disangkal terhadap Ancaman Kapal Selam. Namun, seperti yang ditulis oleh Laksamana Muda Gordon Campbell dalam memoarnya, "Kapal Misteri Saya": " Jangan dibayangkan bahwa kapal-kapal misterius itu adalah penemuan perang, karena upaya untuk memancing musuh sudah ada sejak zaman dahulu kala. Mengibarkan warna palsu adalah praktik yang sudah berlangsung sejak lama, dan wajar jika para perwira yang giat akan melangkah lebih jauh dan menyamarkan kapal-kapal mereka serta memikirkan tipu muslihat tambahan. "

Atas: Laksamana Muda Gordon Campbell

Pengibaran warna palsu, baik dari negara netral maupun sekutu, hingga saat pengibaran White Ensign, hanyalah salah satu tipu daya yang digunakan kapal-kapal misterius untuk memancing kapal selam musuh. Kapal-kapal dilengkapi dengan corong palsu, senjata disembunyikan di kandang ayam dan kargo geladak, dan kapal-kapal tersebut diberi sisi berengsel yang dapat dengan cepat dijatuhkan untuk memperlihatkan12 senjata penumbuk siap ditembakkan ke menara pengawas ketika kapal selam muncul di permukaan.

Atas: Senjata tersembunyi di kapal Q milik Inggris

Kapal selam merupakan ancaman yang mematikan, tetapi mereka memiliki keterbatasan. Mereka membawa torpedo, tetapi ini lebih pasti mengenai sasaran pada jarak yang relatif pendek, karena kapal yang menjadi sasaran dapat mengambil tindakan cepat untuk menghindarinya jika mereka melihat jejak gelembung torpedo di dalam air. Menembakkan torpedo dari jarak pendek berarti kapal selam itu sendiri berisiko mengalami kerusakan akibat ledakan dan juga ditabrak olehKapasitas angkut torpedo u-boat terbatas, sehingga harus digunakan dengan hemat. Begitu sampai di permukaan, mereka bisa mengawaki dan menggunakan senjatanya, namun hal ini membuat mereka rentan terhadap tembakan balasan. Mereka harus segera ke permukaan, karena para komandan u-boat mengharuskan nakhoda kapal yang telah mereka tembaki untuk menyerahkan dokumen mereka sebelum kapal tenggelam, jika memungkinkan. Ini akan diambilkembali ke Komando Tertinggi sebagai bukti keberhasilan dan untuk nilai kecerdasannya.

Kapal-kapal misterius mengambil keuntungan penuh dari kerentanan ini untuk memancing kapal selam agar menembakkan salah satu torpedo mereka yang berharga, daripada mendorong mereka ke permukaan dengan menggelar "pesta panik" palsu yang terdiri atas orang-orang yang tampaknya berusaha mati-matian melarikan diri dari kapal. Hal ini mendorong kapal selam untuk mendekati kapal dari jarak dekat. Setelah menara dan dek kapal selam menjadi target yang cukup pasti, semuaPenyembunyian akan ditinggalkan saat kapal misterius itu mengungkapkan dirinya sebagai kapal perang yang menyamar, melepaskan tembakan dan kemudian menjatuhkan ranjau darat saat kapal selam itu dengan cepat mencoba untuk menyelam lagi.

Ini adalah tugas yang membutuhkan keberanian dan kemampuan alami untuk menipu dan menyamar, seperti yang ditunjukkan oleh pesan singkat yang dikirim oleh Campbell kepada Laksamana Sir Lewis Bayly setelah pertemuan pertama yang berhasil:

"Dari Farnborough, 6.40. Lambung kapal selam terlihat. Posisi, lintang 57° 56' 30" LU; bujur 10° 53' 45" BT.

"7.5. Kapal ditembaki kapal selam.

"7.45. Telah menenggelamkan kapal selam musuh.

"8.10. Apakah saya harus kembali untuk melaporkan atau mencari yang lain?"

Atas: HMS Tamarisk

Ini bukan hanya kasus penyamaran di laut. Para kru, yang dipimpin oleh perwira angkatan laut profesional, tetapi terdiri dari orang-orang dari berbagai latar belakang, harus menghayati peran yang mereka mainkan. Ketika mereka meninggalkan satu pelabuhan, kapal mereka akan memiliki satu nama dan identitas; setibanya di pelabuhan lain setelah beroperasi, kapal itu mungkin terlihat sangat berbeda dan berada di bawah nama serta bendera yang berbeda. Sangat efektifadalah penyamaran yang membuat beberapa rekan perwira R.N. Campbell tidak mengenalinya di balik penampilannya yang berjanggut dan berantakan sebagai seorang kapten kapal pengangkut kayu.

Semua jenis kapal, termasuk kapal liner, digunakan sebagai kapal misteri. Dalam kasus kapal pengangkut penumpang, beberapa kru umpan berpakaian seperti wanita - tetapi hanya dari pinggang ke atas, untuk menciptakan kesan yang tepat saat dilihat dari sisi kapal melalui periskop. Saat "pesta kepanikan" Campbell turun ke kapal, mereka membawa serta boneka burung beo di dalam sangkar, semuanya untuk menambah keaslian.tentang kru kapal yang meninggalkan kapal dalam kepanikan dan membawa maskot mereka.

Saat berada di galangan kapal, kapal-kapal misterius tersebut dikenal dengan berbagai nama, dari kapal umpan, yang memberikan sedikit gambaran, hingga kapal "Q-ships", atau kapal "S.S. (nama)." "S.S." dalam hal ini adalah singkatan dari "Special Service (Vessel)." "Q", disarankan, karena mereka beroperasi dari Queenstown, sekarang Cobh, di Irlandia. Kapal-kapal tersebut sangat luas saat beroperasi, mengubah identitas saat mereka bergerakmencari kapal selam musuh. Campbell menulis: "Sebelum mencapai Bermuda, kami tidak lagi menjadi Farnborough atau Q.5, dan sekali lagi menjadi Loderer. Kami melakukan ini karena Loderer tercatat dalam Buku Register Lloyd's dan Farnborough Di kemudian hari, kapal-kapal misterius itu mengadopsi penggunaan torpedo sendiri, menambahkan elemen kejutan ekstra pada penyamaran.

Atas: Ilustrasi yang menunjukkan posisi senjata dan aspek penyamaran lainnya dari kapal Q Farnborough.

Kapal umpan diserang dan ditenggelamkan oleh kapal selam. Hal itu terjadi pada Campbell dan juga Letnan Harold Auten, kapten Stock Force, yang mana insiden tersebut menjadi inspirasi bagi film bisu awal. Baik Campbell dan Auten adalah penerima Victoria Cross.

Kisah kapal-kapal misterius ini menawarkan wawasan unik tentang cara-cara cerdik Inggris menangkal penggunaan kapal selam dalam peperangan segera setelah kapal-kapal tersebut mulai beroperasi. Kisah ini juga merupakan kisah klasik tentang pelayaran, yang berhak mendapat tempat dalam sejarah panjang kisah laut sebagai bagian dari warisan Kepulauan Britania.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot adalah seorang sejarawan, Egyptologist dan arkeolog dengan minat khusus pada sejarah kuda. Miriam telah bekerja sebagai kurator museum, akademisi universitas, editor, dan konsultan manajemen warisan. Saat ini ia sedang menyelesaikan gelar doktornya di University of Glasgow.