Eran os buques navais británicos que oficialmente non existían; os misteriosos barcos da Primeira Guerra Mundial. Os seus capitáns e tripulación necesitaban ser mestres do disfraz, non só de si mesmos senón das súas embarcacións. Para todos os efectos, os barcos eran pequenos colliers desaliñados, barcos de vapor vagabundos, smacks de pesca e luggers, tripulados por vellos cans mariños salgados cunha actitude sen tonterías para os labradores terrestres. Detrás destas fachadas levaban canóns de 12 libras e Maxim e o dobre de tripulación que necesitaría unha embarcación comercial. A súa misión era  seducir e destruír submarinos alemáns. Foron a resposta de Gran Bretaña á ameaza submarina.

A Primeira Guerra Mundial foi, en retrospectiva, unha guerra steampunk que se libraba con todo tipo de armas contemporáneas, incluíndo as impetuosas unidades de cabalería Zoave e Húsar, tanques, dirixibles, avións e trens de vapor. A artillería tirada por cabalos e as mulas de carga seguían facendo as tarefas que sempre fixeran, xunto con teléfonos de campaña e sen fíos. Esta foi unha guerra na que as vellas formas de pericia militar cederían inevitablemente baixo as terroríficas novas tecnoloxías de metralla explosiva e guerra de gas.

Os submarinos eran un dos aspectos máis temidos da nova tecnoloxía de armas. O Alto Mando alemán adiantouse moito ao Almirantazgo na adopción do submarino, e a "Ameaza Submarina" era a ameaza que os submarinos alemáns representaban para a navegación británica. A ameaza era tanto para oA psique británica como calquera outra cousa. Mentres os submarinos inimigos puidesen aparecer e desaparecer a vontade, afundindo barcos comerciais, da mariña mercante e da Royal Navy, Britannia xa non gobernaría as ondas. Os submarinos ameazaron a vida de civís e mariñeiros, ademais de destruír miles de toneladas de subministracións vitais.

Os misteriosos barcos foron unha resposta innegablemente estrafalaria e británica á ameaza submarina. Non obstante, como escribiu o contraalmirante Gordon Campbell nas súas memorias "Os meus barcos misteriosos": " Non se debe imaxinar que os barcos misteriosos fosen un invento da guerra, xa que os intentos de seducir ao inimigo  son tan antigos como poden ser. . O izado de cores falsas é unha práctica de longa data, e é natural que os oficiais emprendedores vaian un pouco máis lonxe e disfrazan os seus barcos e pensen en artimañas adicionais. "

<1">

Arriba: contraalmirante Gordon Campbell

O izado de cores falsas, xa sexa dunha nación neutral ou aliada, ata o momento do enfrontamento no que se izaron o Alférez Branco, foi só un dos enganos que usaban os misteriosos barcos para seducir aos submarinos inimigos. Os barcos estaban equipados con embudos falsos, os canóns estaban agochados en galiñeiros e carga de cuberta,  e os buques tiñan lados con bisagras que podían deixarse ​​caer rapidamente para revelar os pesados ​​canóns de 12 libras listos para disparar contra a torre de mando cando o submarino emerxese no superficie.

Arriba: Aarma oculta nun barco Q británico

Os submarinos eran unha ameaza mortal, pero tiñan as súas propias limitacións. Levaban torpedos, pero era máis seguro que estes impactarían a un alcance relativamente curto, xa que os barcos apuntados podían tomar medidas rápidas para evitalos se detectaban a pista das burbullas do torpedo na auga. O disparo de torpedos a curto alcance significaba que o propio submarino estaba en risco de danos pola explosión e de ser embestido polo barco. A capacidade de carga dos torpedos dos submarinos era limitada, polo que debían usarse con moderación. Unha vez na superficie, podían home e usar a súa arma, pero isto fíxoos vulnerables a devolver o lume. Necesitaban saír á superficie, xa que os comandantes dos submarinos esixían aos patróns dos buques sobre os que dispararan que entregasen a súa documentación antes de que o barco afundise, sempre que fose posible. Isto sería levado de volta ao Alto Mando como proba de éxito e polo seu valor de intelixencia.

Os misteriosos barcos aproveitaron ao máximo estas vulnerabilidades para atraer aos submarinos a disparar primeiro un dos seus preciosos torpedos, antes que animalos. a aflorar organizando falsas "festas de pánico" de homes aparentemente tentando fuxir desesperadamente do barco. Isto animou aos submarinos a achegarse ao barco a corta distancia. Unha vez que a torre de mando e a cuberta do submarino presentasen un obxectivo o suficientemente seguro, toda ocultación sería abandonada xa que o misterioso barco revelou ser un buque de guerra endisfrazarse, abrindo fogo e logo soltando cargas de profundidade mentres o submarino tentaba mergullarse de novo.

Foi unha tarefa que levou nervios de aceiro e unha capacidade natural de engano e disfraz, como a lacónica mensaxe enviada por Campbell a O almirante Sir Lewis Bayly despois do primeiro encontro exitoso mostra:

“'De Farnborough, 6.40. Casco de submarino visto. Posición, latitude 57° 56’ 30” N.; lonxitude 10° 53’ 45” O.

“7.5. Barco ao que dispara un submarino.

“7.45. Afundiu un submarino inimigo.

“8.10. Debo volver para informar ou buscar outro?”

Arriba: O HMS Tamarisk

Non era só un caso de adoptar un disfraz no mar. As tripulacións, dirixidas por oficiais navais profesionais, pero formadas por homes de moi diversas procedencias, tiñan que vivir as partes que interpretaban. Cando saían dun porto, o seu barco tería un nome e unha identidade; á súa chegada a outro porto despois das operacións, pode ter un aspecto totalmente diferente e estar baixo un nome e bandeira diferentes. Tan efectivos foron os disfraces que algúns dos compañeiros de Campbell R.N. os oficiais non o recoñeceron detrás da súa barbuda e desaliñado personaxe como patrón dun barco mineiro ou de madeira.

Todo tipo de barcos, incluídos os transatlánticos, usábanse como barcos misteriosos. No caso dos barcos que transportan pasaxeiros, algúns dos tripulantes de señuelo vestíanse de mulleres, pero só de cintura para arriba, para creara impresión correcta vista sobre o costado do barco a través dun periscopio. Cando as "festas de pánico" de Campbell levaron os barcos, levaron consigo un loro de peluche nunha gaiola, todo para aumentar a autenticidade dunha tripulación mercante que abandonaba o barco en pánico e levaba consigo a súa mascota.

Mentres estaban nos estaleiros, os barcos misteriosos eran coñecidos con varios nomes, desde barcos señuelos, que daban un pouco o xogo, ata "Q-ships" ou "S.S. (nome)” barcos. O "S.S." neste caso significaba “Servizo Especial (Embarcación)”. A "Q", suxírese, foi porque operaban desde Queenstown, agora Cobh, en Irlanda. Estaban en servizo moi variados, cambiando de identidade mentres se movían en busca de submarinos inimigos. Campbell escribe: "Antes de chegar ás Bermudas, deixaramos de ser o Farnborough ou Q.5, e volveramos ser Loderer. Fixemos isto porque Loderer estaba no Lloyd's Register Book e Farnborough non". Máis tarde na guerra, os barcos misteriosos adoptaron o uso dos propios torpedos, engadindo un elemento de sorpresa extra ao disfraz.

Arriba: Ilustracións que mostran as posicións de canóns e outros aspectos disfrazados do buque Q Farnborough.

Os barcos señuelo foron atacados e afundidos por submarinos. Pasoulle a Campbell e tamén ao tenente Harold Auten, capitán da Stock Force, cuxo incidente foi a inspiración dunpelícula muda. Tanto Campbell como Auten foron destinatarios da Victoria Cross.

A historia dos misteriosos barcos ofrece unha visión única das enxeñosas formas en que Gran Bretaña contrarrestaba o uso de submarinos na guerra tan pronto como entraron en funcionamento. Tamén é ao seu xeito un conto clásico de navegación marítima, un que xustamente ocupa o seu lugar dentro da longa historia das historias do mar como parte do patrimonio das Illas Británicas.

Miriam Bibby BA MPhil FSA. Scot é un historiador, egiptólogo e arqueólogo cun especial interese na historia equina. Miriam traballou como conservadora de museos, académica universitaria, editora e consultora de xestión do patrimonio. Actualmente está a completar o seu doutoramento na Universidade de Glasgow.