Były to brytyjskie okręty marynarki wojennej, które oficjalnie nie istniały; tajemnicze okręty pierwszej wojny światowej. Ich kapitanowie i załoga musieli być mistrzami kamuflażu, nie tylko siebie, ale i swoich statków. Pod każdym względem statki te były niechlujnymi, małymi collierami, parowcami trampowymi, smackami rybackimi i luggerami, obsadzonymi przez słonych starych wilków morskich z bezsensownym podejściem do mieszkańców lądu.Ich zadaniem było zwabianie i niszczenie niemieckich okrętów podwodnych. Były brytyjską odpowiedzią na zagrożenie ze strony okrętów podwodnych.

Pierwsza wojna światowa była, z perspektywy czasu, wojną steampunkową, w której walczono przy użyciu każdego rodzaju współczesnej broni, w tym efektownych jednostek kawalerii Zoeve i Hussar, czołgów, sterowców, samolotów i pociągów parowych. Artyleria konna i juczne muły wykonywały zadania, które zawsze wykonywały, obok telefonów polowych i bezprzewodowych. Była to wojna, w której stare formy wiedzy wojskowej nieuchronnie uległybyw obliczu przerażających nowych technologii wybuchowych pocisków i wojny gazowej.

Okręty podwodne były jednym z najbardziej przerażających aspektów nowej technologii zbrojeniowej. Niemieckie naczelne dowództwo znacznie wyprzedziło Admiralicję w przyjęciu okrętów podwodnych, a "zagrożenie okrętami podwodnymi" było zagrożeniem, jakie niemieckie u-booty stanowiły dla brytyjskiej żeglugi. Zagrożenie to było tak samo ważne dla brytyjskiej psychiki, jak wszystko inne. Tak długo, jak wrogie okręty podwodne mogły pojawiać się i znikać według własnego uznania, zatapianie okrętów podwodnych nie było możliwe.Okręty podwodne zagrażały życiu cywilów i marynarzy, a także niszczyły tysiące ton niezbędnych zapasów.

Tajemnicze okręty były niezaprzeczalnie dziwaczną i brytyjską odpowiedzią na zagrożenie ze strony okrętów podwodnych. Jednak, jak napisał kontradmirał Gordon Campbell w swoich wspomnieniach "My Mystery Ships": " Nie należy sobie wyobrażać, że tajemnicze okręty były wymysłem wojny, ponieważ próby zwabienia wroga są tak stare, jak to tylko możliwe. Podnoszenie fałszywych barw jest praktyką od dawna i naturalne jest, że przedsiębiorczy oficerowie poszliby nieco dalej i zamaskowali swoje okręty oraz wymyślili dodatkowe podstępy. "

Powyżej: kontradmirał Gordon Campbell

Wywieszanie fałszywych barw, neutralnych lub sojuszniczych, aż do momentu rozpoczęcia walki, kiedy to wywieszano białą chorągiew, było tylko jednym z podstępów, które tajemnicze okręty stosowały w celu zwabienia wrogich okrętów podwodnych. Okręty były wyposażone w fałszywe lejki, działa były ukryte w kurnikach i ładunkach pokładowych, a statki miały burty na zawiasach, które można było szybko opuścić, aby odsłonić potężne pokłady.12-funtowe działa gotowe do ostrzału kiosku, gdy okręt podwodny wynurzył się na powierzchnię.

Powyżej: Ukryte działo na brytyjskim okręcie Q-ship

Okręty podwodne stanowiły śmiertelne zagrożenie, ale miały swoje własne ograniczenia. Przenosiły torpedy, ale były one bardziej pewne trafienia na stosunkowo krótkim dystansie, ponieważ namierzone statki mogły podjąć szybkie działania, aby ich uniknąć, jeśli zauważyły tor torpedy w wodzie. Wystrzeliwanie torped na krótkim dystansie oznaczało, że sam okręt podwodny był narażony na uszkodzenia w wyniku eksplozji, a także na staranowanie przezZdolność przenoszenia torped przez u-booty była ograniczona, więc musiały być używane oszczędnie. Po wynurzeniu mogły obsadzić i użyć swojego działa, ale to czyniło je podatnymi na ogień zwrotny. Musiały się wynurzyć, ponieważ dowódcy u-bootów wymagali od kapitanów ostrzelanych statków przekazania dokumentacji, zanim statek zatonął, o ile to możliwe. Zostałoby to podjętez powrotem do naczelnego dowództwa jako dowód sukcesu i wartości wywiadowczej.

Tajemnicze okręty w pełni wykorzystały te słabe punkty, aby najpierw zwabić okręty podwodne do wystrzelenia jednej z ich cennych torped, a następnie zachęcić je do wynurzenia się, organizując fałszywe "grupy paniki" ludzi, którzy najwyraźniej próbowali desperacko uciec z okrętu. Zachęciło to okręty podwodne do zbliżenia się do okrętu na bliską odległość. Gdy kiosk i pokład okrętu podwodnego stanowiły wystarczająco pewny cel, wszystkieUkrycie zostało porzucone, gdy tajemniczy statek ujawnił się jako okręt wojenny w przebraniu, otwierając ogień, a następnie zrzucając ładunki głębinowe, gdy okręt podwodny szybko próbował ponownie się zanurzyć.

Było to zadanie wymagające stalowych nerwów i naturalnej zdolności do oszustwa i kamuflażu, jak pokazuje lakoniczna wiadomość wysłana przez Campbella do admirała Sir Lewisa Bayly'ego po pierwszym udanym spotkaniu:

"Z Farnborough, 6.40. Widziano kadłub okrętu podwodnego. Pozycja, szerokość geograficzna 57° 56' 30" N.; długość geograficzna 10° 53' 45" W.

"7.5 Statek ostrzelany przez łódź podwodną.

"7.45. Zatopiliśmy wrogi okręt podwodny.

"8.10. Mam wrócić do raportu czy szukać innego?"

Powyżej: HMS Tamarisk

Załogi, dowodzone przez zawodowych oficerów marynarki wojennej, ale składające się z ludzi pochodzących z różnych środowisk, musiały żyć zgodnie z odgrywanymi rolami. Kiedy opuszczali jeden port, ich statek miał jedną nazwę i tożsamość; po przybyciu do innego portu po zakończeniu operacji mógł wyglądać zupełnie inaczej i znajdować się pod inną nazwą i banderą. Tak skutecznyByły to przebrania, w których niektórzy koledzy Campbella z R.N. nie rozpoznali go za jego brodatą, niechlujną postacią kapitana colliera lub statku do przewozu drewna.

Wszystkie rodzaje statków, w tym liniowce, były wykorzystywane jako tajemnicze statki. W przypadku statków przewożących pasażerów, niektóre załogi wabików przebierały się za kobiety - ale tylko od pasa w górę, aby stworzyć odpowiednie wrażenie, gdy patrzy się przez peryskop na burtę statku. Kiedy "partie paniki" Campbella wypływały na łodzie, zabierały ze sobą wypchaną papugę w klatce, wszystko po to, aby dodać autentycznościzałoga kupiecka opuszcza statek w panice i zabiera ze sobą swoją maskotkę.

Podczas pobytu w stoczniach tajemnicze statki były znane pod różnymi nazwami, od statków-przynęt, które nieco zdradzały grę, po "statki Q" lub "S.S. (nazwa)". "S.S." w tym przypadku oznaczało "Special Service (Vessel)". Sugeruje się, że "Q" wynikało z faktu, że działały z Queenstown, obecnie Cobh, w Irlandii. Podczas służby były one bardzo zróżnicowane, zmieniając tożsamość w miarę przemieszczania się.Campbell pisze: "Zanim dotarliśmy na Bermudy, przestaliśmy być okrętami podwodnymi wroga. Farnborough lub Q.5 i ponownie stają się Loderer. Zrobiliśmy to, ponieważ Loderer był w księdze rejestrowej Lloyda i Farnborough W późniejszym okresie wojny tajemnicze okręty same zaczęły używać torped, dodając dodatkowy element zaskoczenia do przebrania.

Powyżej: Ilustracje przedstawiające pozycje dział i inne ukryte aspekty okrętu Q Farnborough.

Statki-przynęty zostały zaatakowane i zatopione przez okręty podwodne. Przydarzyło się to Campbellowi, a także porucznikowi Haroldowi Autenowi, kapitanowi Stock Force, który to incydent był inspiracją dla wczesnego filmu niemego. Zarówno Campbell, jak i Auten zostali odznaczeni Krzyżem Wiktorii.

Historia tajemniczych okrętów oferuje unikalny wgląd w pomysłowe sposoby, w jakie Wielka Brytania przeciwdziałała wykorzystaniu okrętów podwodnych w działaniach wojennych, gdy tylko weszły one do użytku. Jest to również na swój sposób klasyczna opowieść o żegludze morskiej, która słusznie zajmuje swoje miejsce w długiej historii morskich opowieści jako część dziedzictwa Wysp Brytyjskich.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot jest historykiem, egiptologiem i archeologiem ze szczególnym zainteresowaniem historią koni. Miriam pracowała jako kurator muzealny, wykładowca uniwersytecki, redaktor i konsultant ds. zarządzania dziedzictwem. Obecnie kończy doktorat na Uniwersytecie w Glasgow.