Het waren de Britse marineschepen die officieel niet bestonden; de mysterieschepen van de Eerste Wereldoorlog. Hun kapiteins en bemanning moesten meesters zijn in het vermommen, niet alleen van zichzelf maar ook van hun schepen. In alle opzichten waren de schepen smerige kleine colliers, trampstoomboten, vissersschepen en loggers, bemand door zoute oude zeebonken met een no-nonsense houding tegenover landrotten.Deze gevels droegen 12-ponder en Maxim kanonnen en twee keer zoveel bemanning als een commercieel vaartuig nodig zou hebben. Hun missie was om Duitse onderzeeërs te misleiden en te vernietigen. Ze waren het antwoord van Groot-Brittannië op de Submarine Menace.

De Eerste Wereldoorlog was, achteraf gezien, een steampunkoorlog die werd uitgevochten met alle soorten eigentijdse wapens, waaronder zwierige cavalerie-eenheden van Zoave en Huzaren, tanks, luchtschepen, vliegtuigen en stoomtreinen. Door paarden getrokken artillerie en pakezels bleven de taken uitvoeren die ze altijd al hadden gedaan, naast veldtelefoons en draadloze communicatie. Dit was een oorlog waarin oude vormen van militaire expertise onvermijdelijk het onderspit zouden delven.weg onder de angstaanjagende nieuwe technologieën van hoge explosieve granaatscherven en gasoorlogvoering.

Onderzeeërs waren een van de meest gevreesde aspecten van de nieuwe wapentechnologie. Het Duitse opperbevel was de Admiraliteit ver vooruit met het invoeren van de onderzeeër en de "Onderzeeër dreiging" was de dreiging die de Duitse u-boten vormden voor de Britse scheepvaart. De dreiging was evenzeer voor de Britse psyche als iets anders. Zolang vijandelijke onderzeeërs naar believen konden verschijnen en verdwijnen, was het tot zinken brengen vanDe onderzeeërs bedreigden het leven van burgers en zeelieden en vernietigden duizenden tonnen essentiële voorraden.

De mysterieschepen waren ontegenzeggelijk een eigenzinnig en Brits antwoord op het onderzeebootgevaar. Maar, zoals vice-admiraal Gordon Campbell schreef in zijn memoires "My Mystery Ships": " Men moet niet denken dat de mysterieuze schepen een uitvinding van de oorlog waren, want pogingen om de vijand te misleiden zijn al zo oud als maar kan. Het hijsen van valse kleuren is een oude praktijk en het is niet meer dan normaal dat ondernemende officieren nog een stapje verder gingen en hun schepen vermomden en nog meer listen bedachten. "

Boven: Schout-bij-nacht Gordon Campbell

Het hijsen van valse kleuren, van een neutrale of geallieerde natie, tot het moment van de confrontatie waarop de witte vaan werd gehesen, was slechts een van de misleidingen die de mysterieuze schepen gebruikten om vijandelijke onderzeeërs te misleiden. Schepen werden uitgerust met valse trechters, kanonnen werden verborgen in kippenhokken en dekladingen en de schepen kregen scharnierende zijkanten die snel konden worden neergelaten om de zware12 ponder kanonnen klaar om te vuren op de conningtoren toen de onderzeeër aan de oppervlakte kwam.

Boven: Een verborgen kanon op een Brits Q-schip

Onderzeeërs vormden een dodelijke bedreiging, maar ze hadden hun eigen beperkingen. Ze hadden torpedo's aan boord, maar deze waren zekerder te raken op relatief korte afstand, omdat schepen die het doelwit waren snel actie konden ondernemen om ze te ontwijken als ze het bubbelspoor van de torpedo in het water zagen. Torpedo's afvuren op korte afstand betekende dat de onderzeeër zelf het risico liep op schade door de explosie en geramd te worden doorDe torpedo's die de u-boten bij zich hadden waren beperkt, dus daar moest zuinig mee worden omgesprongen. Eenmaal aan de oppervlakte konden ze hun kanonnen bemannen en gebruiken, maar dat maakte ze kwetsbaar voor terugvuur. Ze moesten aan de oppervlakte komen, want de u-bootcommandanten eisten dat de kapiteins van de schepen die ze hadden beschoten hun documentatie overdroegen voordat het schip zonk, als dat mogelijk was. Dit zou worden genomenterug naar de High Command als bewijs van succes en vanwege de inlichtingenwaarde.

De mysterieuze schepen maakten optimaal gebruik van deze kwetsbaarheden om de onderzeeërs te lokken door eerst een van hun kostbare torpedo's af te vuren en ze vervolgens aan te moedigen naar de oppervlakte te komen door nep "paniekgroepen" op te zetten van mannen die wanhopig probeerden het schip te ontvluchten. Dit moedigde de onderzeeërs aan om het schip van dichtbij te naderen. Zodra de conningtoren en het dek van de onderzeeër een zeker genoeg doelwit vormden, werden alleHet mysterieuze schip onthulde zichzelf als een vermomd oorlogsschip dat het vuur opende en vervolgens dieptebommen liet vallen terwijl de onderzeeër snel weer probeerde onder te duiken.

Het was een taak die stalen zenuwen en een natuurlijk vermogen tot misleiding en vermomming vergde, zoals blijkt uit de laconieke boodschap die Campbell na de eerste succesvolle ontmoeting naar admiraal Sir Lewis Bayly stuurde:

"Van Farnborough, 6.40. Romp van onderzeeër gezien. Positie, breedtegraad 57° 56' 30" N.; lengtegraad 10° 53' 45" W.

"7.5. Schip wordt beschoten door onderzeeër.

"7.45. Vijandelijke onderzeeër tot zinken gebracht.

"8.10. Zal ik terugkeren om verslag uit te brengen of op zoek gaan naar een ander?"

Boven: De HMS Tamarisk

Het was niet alleen een kwestie van vermomming op zee. De bemanningen, die werden geleid door professionele marineofficieren maar bestonden uit mannen met veel verschillende achtergronden, moesten de rollen die ze speelden leven. Als ze de ene haven verlieten, had hun schip één naam en identiteit; als het na de operaties in een andere haven aankwam, kon het er heel anders uitzien en onder een andere naam en vlag varen. Dus effectiefwaren de vermommingen dat sommige collega-officieren van Campbell hem niet herkenden achter zijn bebaarde, smerige persoonlijkheid als kapitein van een kolen- of houtschip.

Alle soorten schepen, inclusief lijnschepen, werden gebruikt als mysterieschepen. In het geval van passagiersschepen verkleedden sommige van de lokbemanningen zich als vrouw - maar alleen vanaf de taille, om de juiste indruk te wekken als ze door een periscoop over de zijkant van het schip werden bekeken. Toen Campbell's "paniekgroepen" naar de boten gingen, hadden ze een opgezette papegaai in een kooi bij zich, allemaal om de authenticiteit te vergroten.van een koopvaardijbemanning die in paniek het schip verlaat en hun mascotte meeneemt.

Toen ze in de haven lagen, stonden de mysterieuze schepen bekend onder verschillende namen, van lokschepen, die het spel enigszins verraadden, tot "Q-schepen", of "S.S. (naam)" schepen. De "S.S." stond in dit geval voor "Special Service (Vessel)". De "Q", zo wordt gesuggereerd, was omdat ze opereerden vanuit Queenstown, nu Cobh, in Ierland. Ze waren veelzijdig tijdens hun diensttijd en veranderden van identiteit naarmate ze verder reisden.op zoek naar vijandelijke onderzeeërs. Campbell schrijft: "Voordat we Bermuda bereikten, waren we niet langer de Farnborough of Q.5, en worden weer Loderer. We hebben dit gedaan omdat Loderer stond in het Lloyd's Register Book en Farnborough Later in de oorlog gingen de mysterieschepen zelf torpedo's gebruiken, wat een extra verrassingselement aan de vermomming toevoegde.

Boven: Illustraties van de posities van kanonnen en andere vermomde aspecten van het Q-schip Farnborough.

Decoyschepen werden aangevallen en tot zinken gebracht door onderzeeërs. Het overkwam Campbell en ook luitenant Harold Auten, kapitein van de Stock Force, welk incident de inspiratie was voor een vroege stomme film. Zowel Campbell als Auten ontvingen het Victoriakruis.

Het verhaal van de mysterieuze schepen biedt een uniek inzicht in de ingenieuze manieren waarop Groot-Brittannië het gebruik van onderzeeërs in oorlogsvoering tegenging zodra deze in gebruik werden genomen. Het is ook op zijn manier een klassiek verhaal over zeevaart, een verhaal dat met recht een plaats inneemt in de lange geschiedenis van zeeverhalen als onderdeel van het erfgoed van de Britse eilanden.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot is historicus, egyptoloog en archeoloog met een speciale interesse in de geschiedenis van paarden. Miriam heeft gewerkt als museumconservator, universitair docent, redacteur en consultant voor erfgoedbeheer. Momenteel is ze bezig met de afronding van haar PhD aan de Universiteit van Glasgow.