Erau navele marinei britanice care oficial nu existau; navele misterioase ale Primului Război Mondial. Căpitanii și echipajul lor trebuiau să fie maeștri ai deghizării, nu numai a lor, ci și a navelor lor. În toate scopurile și în toate sensurile, navele erau mici coliere, vapoare de tip tramp, nave de pescuit și luggers, conduse de marinari bătrâni și plini de sare, cu o atitudine fără menajamente față de oamenii de uscat.aceste fațade transportau tunuri de 12 livre și Maxim și un echipaj de două ori mai mare decât cel de care ar fi avut nevoie o navă comercială. Misiunea lor era de a atrage și distruge submarinele germane. Erau răspunsul Marii Britanii la amenințarea submarinelor.

Primul Război Mondial a fost, în retrospectivă, un război steampunk, purtat cu orice fel de armament contemporan, inclusiv cu unități de cavalerie Zoave și Hussar, tancuri, dirijabile, avioane și trenuri cu aburi. Artileria trasă de cai și catârii de povară au continuat să-și îndeplinească sarcinile pe care le făcuseră dintotdeauna, alături de telefoanele de campanie și radio. Acesta a fost un război în care vechile forme de expertiză militară vor ceda inevitabilîn condițiile noilor tehnologii terifiante ale războiului cu șrapnel exploziv de mare putere și cu gaze.

Submarinele erau unul dintre cele mai temute aspecte ale noii tehnologii de armament. Înaltul Comandament german era cu mult înaintea Amiralității în adoptarea submarinului, iar "Amenințarea submarinelor" era amenințarea pe care submarinele germane o reprezentau pentru transportul maritim britanic. Amenințarea era mai mult pentru psihicul britanic decât orice altceva. Atâta timp cât submarinele inamice puteau apărea și dispărea în voie, scufundareasubmarinele amenințau viețile civililor și marinarilor și distrugeau mii de tone de provizii vitale.

Navele misterioase au fost un răspuns britanic și incontestabil de ciudat la amenințarea submarinelor. Cu toate acestea, așa cum a scris contraamiralul Gordon Campbell în memoriile sale "My Mystery Ships": " Nu trebuie să ne imaginăm că navele misterioase au fost o invenție a războiului, deoarece încercările de a păcăli inamicul sunt cât se poate de vechi. Ridicarea de culori false este o practică veche și este firesc ca ofițerii întreprinzători să meargă puțin mai departe, să își deghizeze navele și să se gândească la trucuri suplimentare. "

Deasupra: Contraamiralul Gordon Campbell

Ridicarea unor culori false, fie ale unei națiuni neutre, fie ale unei națiuni aliate, până în momentul angajamentului, când era arborat Steagul Alb, a fost doar una dintre înșelătoriile pe care navele misterioase le foloseau pentru a momi submarinele inamice. Navele erau echipate cu pâlnii false, tunurile erau ascunse în cotețele de găină și în încărcătura de pe punte, iar navele primeau laturi cu balamale care puteau fi coborâte rapid pentru a dezvăluiTunuri de 12 lire pregătite să tragă asupra turnului de comandă atunci când submarinul va ieși la suprafață.

Deasupra: O armă ascunsă pe o navă britanică Q-ship

Submarinele reprezentau o amenințare mortală, dar aveau propriile lor limite. Transportau torpile, dar acestea erau mai sigure de a lovi la o distanță relativ scurtă, deoarece navele vizate puteau acționa rapid pentru a le evita dacă observau urma de bule a torpilei în apă. Tragerea torpilelor la distanță scurtă însemna că submarinul însuși risca să fie avariat de explozie, precum și să fie izbit denava. Capacitatea de transport a torpilelor pe care o aveau submarinele era limitată, așa că trebuiau folosite cu moderație. Odată ajunse la suprafață, puteau să se echipeze și să își folosească tunurile, dar acest lucru le făcea vulnerabile la focul de ripostă. Aveau nevoie să iasă la suprafață, deoarece comandanții submarinelor cereau comandanților navelor asupra cărora au tras să le predea documentele înainte ca nava să se scufunde, ori de câte ori era posibil. Acest lucru era luatînapoi la Înaltul Comandament ca dovadă a succesului și pentru valoarea sa informativă.

Navele misterioase au profitat din plin de aceste vulnerabilități pentru a atrage submarinele, mai întâi pentru a trage una dintre prețioasele lor torpile, apoi pentru a le încuraja să iasă la suprafață prin organizarea unor false "grupuri de panică" formate din oameni care, aparent, încercau cu disperare să fugă de pe navă. Acest lucru a încurajat submarinele să se apropie de navă de aproape. Odată ce turnul de comandă și puntea submarinului reprezentau o țintă destul de sigură, toatedisimularea va fi abandonată când nava misterioasă s-a dovedit a fi o navă de război deghizată, deschizând focul și apoi lansând încărcături de adâncime în timp ce submarinul încerca rapid să se scufunde din nou.

A fost o sarcină care a necesitat nervi de oțel și o capacitate naturală de înșelăciune și de deghizare, după cum arată mesajul laconic trimis de Campbell amiralului Sir Lewis Bayly după prima întâlnire reușită:

"De la Farnborough, ora 6.40. Casca submarinului a fost văzută. Poziția, latitudine 57° 56' 30" N.; longitudine 10° 53' 45" W.

"7.5. Nava este atacată de un submarin.

"7.45. Am scufundat submarinul inamic.

"8.10. Să mă întorc la raport sau să caut altul?"

Deasupra: HMS Tamarisk

Nu era vorba doar de adoptarea unei deghizări pe mare. Echipajele, conduse de ofițeri de marină profesioniști, dar formate din oameni din medii foarte diferite, trebuiau să trăiască rolurile pe care le jucau. Când părăseau un port, nava lor avea un nume și o identitate; la sosirea în alt port, după operațiuni, putea să arate complet diferit și să aibă un nume și un pavilion diferit. Atât de eficaceau fost deghizările care au făcut ca unii dintre colegii ofițeri R.N. ai lui Campbell să nu-l recunoască în spatele personajului său bărbos și neîngrijit de comandant al unui collier sau al unei nave de cherestea.

Toate tipurile de nave, inclusiv cele de linie, au fost folosite ca nave misterioase. În cazul navelor care transportau pasageri, unii dintre echipajele momeală se îmbrăcau în femei - dar numai de la brâu în sus, pentru a crea impresia corectă atunci când erau privite de pe partea laterală a navei printr-un periscop. Când "partidele de panică" ale lui Campbell se urcau pe nave, aveau cu ei un papagal împăiat într-o cușcă, totul pentru a adăuga autenticitate...a unui echipaj de negustori care abandonează nava în panică și își ia mascota cu ei.

În timp ce se aflau în șantierele navale, navele misterioase erau cunoscute sub diferite nume, de la navele momeală, care dădeau oarecum de gol jocul, până la navele "Q" sau navele "S.S. (nume)". "S.S." în acest caz însemna "Special Service (Vessel)". Se sugerează că "Q" se datora faptului că operau din Queenstown, acum Cobh, în Irlanda. În timpul serviciului, aveau o gamă largă de activități, schimbându-și identitatea pe măsură ce se deplasau înCampbell scrie: "Înainte de a ajunge în Bermude, am încetat să mai fim Farnborough sau Q.5, și devin din nou Loderer. Am făcut acest lucru deoarece Loderer a fost în registrul Lloyd's Register Book și Farnborough Mai târziu, în timpul războiului, navele misterioase au adoptat utilizarea torpilelor, adăugând un element suplimentar de surpriză la deghizare.

Deasupra: Ilustrații care arată pozițiile tunurilor și alte aspecte mascate ale navei Q Farnborough.

Navele momeală au fost atacate și scufundate de submarine. Acest lucru i s-a întâmplat lui Campbell, dar și locotenentului Harold Auten, căpitanul navei Stock Force, incident care a fost sursa de inspirație pentru un prim film mut. Atât Campbell, cât și Auten au primit Crucea Victoria.

Povestea vaselor misterioase oferă o perspectivă unică asupra modalităților ingenioase prin care Marea Britanie a contracarat utilizarea submarinelor în război, imediat ce acestea au intrat în funcțiune. Este, de asemenea, o poveste clasică despre navigație, care își ocupă un loc de drept în lunga istorie a poveștilor despre mare, ca parte a moștenirii insulelor britanice.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot este istoric, egiptolog și arheolog, cu un interes special pentru istoria ecvestră. Miriam a lucrat ca muzeograf, profesor universitar, editor și consultant în managementul patrimoniului. În prezent, își finalizează doctoratul la Universitatea din Glasgow.