În decembrie 1850, Ellen și William Craft au sosit la Liverpool, după ce au încheiat o călătorie periculoasă, evadând din sclavia din America, cu o recompensă pe capul lor. Acum, liberi de robie, și-au întemeiat o nouă viață și și-au întemeiat o familie, trăind și muncind în Anglia timp de aproape două decenii.

Povestea lor începe în sudul adânc al Statelor Unite; ambii născuți în Georgia, în condiții de sclavie, William va ajunge să se pregătească pentru a deveni tâmplar, în timp ce Ellen a fost menajeră.

Născută în 1826, Ellen a fost produsul unei sclave de rasă mixtă și al stăpânului ei de sclavi, maiorul James Smith. Astfel, Ellen s-a născut cu un ten deschis, deoarece avea trei sferturi de strămoși albi și nu semăna cu frații ei vitregi, copiii legitimi ai proprietarului plantației, maiorul Smith.

La vârsta de unsprezece ani, Ellen a fost dăruită ca dar de nuntă Elisei, una dintre frații ei vitregi, de către doamna Smith, care s-a bucurat să scape de această amintire constantă a infidelității soțului ei, .

Acum era menajera fiicei stăpânei, care se întâmpla să fie și sora ei vitregă, Ellen a fost dusă să locuiască în Macon, unde tânăra Eliza s-a stabilit împreună cu noul ei soț, doctorul Robert Collins. Aici Ellen a intrat pentru prima dată în contact cu William, viitorul ei soț.

William se născuse în Macon, separat de familia sa, care fusese vândută ca sclavă în altă parte. Stăpânul său avea să-l vândă pentru a plăti datoriile pe care le acumulase. Ulterior, lui William i se va permite să devină ucenic tâmplar, deși stăpânul său îi lua cea mai mare parte din câștiguri la sfârșitul zilei.

William și Ellen s-au întâlnit pentru prima dată în 1846 și mai târziu li s-a permis să se căsătorească, deoarece stăpânul lui Ellen, dl Collins, avea un interes pentru William.

Deși li s-a permis să se căsătorească, niciunul dintre ei nu dorea să își întemeieze o familie în sclavie.

William și Ellen Craft

William a profitat de munca sa de tâmplar, punând deoparte câțiva bani pe măsură ce era angajat pentru treburi mărunte în zonă, suficient pentru a putea face planuri de evadare pentru el și Ellen.

Doi ani mai târziu, tânărul cuplu a făcut un salt de credință și a pornit în una dintre cele mai periculoase călătorii pe care le puteau face: o cale de ieșire din sclavie.

Era Crăciunul anului 1848 când, după o fugă periculoasă cu trenul și cu vaporul din Georgia, tânărul cuplu a ajuns în sfârșit în Pennsylvania.

Evadarea a fost o întreprindere îndrăzneață, deoarece au profitat de tenul palid al lui Ellen pentru a o face să treacă drept albă. Mai mult, au mers atât de departe încât au îmbrăcat-o pe Ellen ca pe un bărbat, deoarece era neobișnuit să vezi o femeie albă călătorind singură.

Sperând cu disperare că vor putea călători nestingheriți, au folosit o poveste de acoperire conform căreia Ellen era un bărbat alb cu handicap care călătorea prin țară pentru tratament medical, însoțit de servitorul său. Pe toată durata călătoriei, Ellen a sperat că acoperirea unui handicap va reduce la minimum interacțiunile cu ceilalți pasageri.

Ellen Craft deghizată în bărbat.

În plus, își ținea brațul în fular pentru a ascunde faptul că nu știa să scrie. Între timp, William își folosise toate câștigurile pe care reușise să le economisească pentru a-i cumpăra lui Ellen hainele potrivite pentru a o face să pară cât mai convingătoare.

Cu părul ei tuns și cu hainele potrivite, au călătorit într-un mod pe care niciunul dintre ei nu-l mai experimentase vreodată; în vagoane de clasa întâi și în hoteluri. Experiența a fost plină de pericole și în orice moment s-ar fi putut destrăma, însă, din fericire, planul lor elaborat a reușit și în dimineața de Crăciun au ajuns în statul liber Pennsylvania.

Aflați într-o relativă siguranță, au fost primiți de aboliționiștii William Lloyd Garrison și William Wells Brown, care i-au încurajat să se stabilească în Boston.

În cele din urmă, cei doi s-au stabilit în cartierul din partea de nord a Beacon Hill, unde locuiau și alți membri ai comunității de negri liberi.

La Boston a avut loc ceremonia de căsătorie și chiar Ellen a pozat în costumul de evadare, o fotografie care a fost distribuită pe scară largă de către aboliționiști.

Acum, lucrând și locuind în Boston, în următorii doi ani au avut mai multe apariții publice și au ținut discursuri despre evadarea lor și despre realitățile dure ale sclaviei.

Din păcate, noua lor viață în Boston era pe cale să fie scurtată când, în 1850, Congresul a adoptat o nouă lege, cunoscută sub numele de Legea sclavilor fugari, care interzicea practic locuitorilor să ajute sclavii fugari și le cerea rezidenților să coopereze pentru ca foștii sclavi să se întoarcă la proprietarii lor.

La o lună de la adoptarea acestei legi, domnul Collins din Georgia a trimis doi vânători de recompense la Boston pentru a-i răpi și a-i aduce înapoi pe Ellen și William Craft.

Mișcarea aboliționistă a creat Comitetul de Vigilență din Boston ca răspuns la noul proiect de lege, iar aboliționiștii au decis să protejeze familia Craft cu orice preț, deoarece viețile lor erau în mare pericol.

Din păcate, acest lucru nu a fost pe placul domnului Collins, care a mers chiar până la a face apel la președintele Statelor Unite pentru a ajuta la recuperarea proprietății sale. Președintele Millard Fillmore a fost de acord cu cererea sa și a autorizat utilizarea forței militare pentru a-i înapoia pe Ellen și William Craft proprietarului lor din Georgia.

Fără să mai aibă nimic de pierdut, cei de la Crafts au făcut un salt de credință și au fugit în Anglia cu ajutorul unor colegi aboliționiști. Sub amenințarea răpirii, a sclaviei și a morții, au reușit să se strecoare pe ascuns până în Noua Scoție, unde au reușit să se îmbarce pe un vas cu destinația Liverpool, în nordul Angliei.

Într-un memoriu ulterior, William a descris momentul în care a pus piciorul în Anglia:

"Abia când am ajuns la Liverpool am scăpat de orice teamă de sclavagism".

William și Ellen au început o nouă viață în Anglia, ajutați de aboliționiști proeminenți din țară, cum ar fi Wilson Armistead, la care au stat o vreme în Leeds.

Mai mult, cei care au venit în ajutorul lor au contribuit la asigurarea faptului că cei doi soți vor putea face ceva pentru ei înșiși, oferindu-le o educație care le fusese refuzată cu atâta cruzime.

Într-o școală dintr-un sat din Surrey, Harriet Martineau a aranjat un curs de lecții, ajutându-i pe William și Ellen să învețe să citească și să scrie, ceea ce le va fi de folos pentru publicațiile pe care le vor scoate mai târziu, precum și pentru activitatea lor de campanie și de educare de mai târziu în viață.

În America, grupurile pro-sclavie au fost furioase din cauza evadării lor reușite și au încercat să prezinte sosirea lor în Anglia ca pe ceva negativ, lucru pe care cuplul l-a regretat.

În replică, Ellen a dat un comunicat în care a declarat:

"Aș prefera să mor de foame în Anglia, ca femeie liberă, decât să fiu sclava celui mai bun om care a respirat vreodată pe continentul american".

Stabilit în Anglia, cuplul și-a întemeiat o familie și a avut cinci copii împreună.

În timpul perioadei petrecute în Anglia, au făcut un turneu prin țară, ținând conferințe împreună cu fostul sclav evadat William Wells Brown. Conferințele lor au atras o mulțime de oameni, iar cauza aboliționistă a început să se răspândească în tot Regatul Unit.

În cele din urmă, cuplul s-a stabilit în Hammersmith, o zonă din vestul Londrei, de unde au organizat Societatea de Emancipare din Londra, menținându-și în același timp programul încărcat de turnee în țară și conferințe publice.

În 1860, au lansat o publicație intitulată "Running a Thousand Miles for Freedom", care detalia evadarea lor curajoasă și povestea lor de a fugi de sclavie în Georgia, fiind una dintre cele mai puternice și mai personale relatări despre sclavie. Popularitatea sa a crescut vertiginos de ambele părți ale Atlanticului.

Între timp, Ellen s-a dedicat mai multor cauze filantropice, aliniindu-se la lupta pentru dreptul de vot al femeilor, în timp ce William și-a investit interesul în Africa, în special în Benin, în încercarea de a descuraja comerțul cu sclavi de la rădăcini.

Casa lor din Hammersmith a găzduit timp de mulți ani o serie de figuri proeminente din mișcarea aboliționistă și a devenit un nucleu de activism.

În America, situația se schimba rapid, deoarece Războiul Civil se încheiase și adusese cu el cel de-al treisprezecelea amendament, adoptat în ianuarie 1865, care abolea sclavia. Eliberarea a milioane de afro-americani din sclavie a dus la decizia lui Ellen și William Craft de a se întoarce în America și de a-și trăi restul zilelor ca bărbat și femeie liberi.

Militanți aboliționiști și foști sclavi, povestea lui Ellen și William Craft rămâne semnificativă, nu numai pentru acest capitol din istorie, ci și ca reprezentare a unei povești mai ample de supraviețuire.

Ellen și William Craft au luptat nu doar pentru a exista, ci și pentru a trăi.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.