W grudniu 1850 r. Ellen i William Craft przybyli do Liverpoolu, po ukończeniu niebezpiecznej podróży, uciekając z niewoli w Ameryce z nagrodą za ich głowy. Teraz wolni od niewoli, rozpoczęli nowe życie dla siebie i założyli rodzinę, mieszkając i pracując w Anglii przez prawie dwie dekady.

Ich historia zaczyna się na głębokim południu Stanów Zjednoczonych; oboje urodzili się w niewoli w Georgii, William skończył jako stolarz, podczas gdy Ellen służyła jako pokojówka.

Urodzona w 1826 r. Ellen była owocem mieszanej rasy niewolnicy i jej pana, majora Jamesa Smitha. Ellen urodziła się z jasną karnacją, ponieważ miała trzy czwarte białych przodków i nie wyglądała inaczej niż jej przyrodnie rodzeństwo, prawowite dzieci właściciela plantacji, majora Smitha.

Kiedy miała jedenaście lat, Ellen została podarowana jako prezent ślubny Elizie, jednej z jej przyrodniego rodzeństwa, przez panią Smith, która z radością pozbyła się tego ciągłego przypomnienia o niewierności męża.

Służąc jako pokojówka córki pani domu, która była również jej przyrodnią siostrą, Ellen została zabrana do Macon, gdzie młoda Eliza założyła dom ze swoim nowym mężem, doktorem Robertem Collinsem. To tutaj Ellen po raz pierwszy zetknęła się z Williamem, swoim przyszłym mężem.

William urodził się w Macon, oddzielony od swojej rodziny, która została sprzedana w niewolę w innym miejscu. Jego właściciel sprzedał go, aby spłacić długi, które narosły. Williamowi pozwolono następnie zostać czeladnikiem stolarskim, chociaż jego pan zabrał zdecydowaną większość jego zarobków pod koniec dnia.

William i Ellen spotkali się po raz pierwszy w 1846 roku, a później pozwolono im się pobrać, ponieważ pan Ellen, pan Collins, był zainteresowany Williamem.

Pomimo pozwolenia na małżeństwo, żadna z nich nie chciała założyć rodziny w niewoli.

William i Ellen Craft

William wykorzystał swoją pracę jako stolarz, odkładając trochę pieniędzy, gdy był zatrudniany do dorywczych prac w okolicy, wystarczająco dużo, aby móc zaplanować ucieczkę dla niego i Ellen.

Dwa lata później młoda para podjęła skok wiary i wyruszyła w jedną z najbardziej niebezpiecznych podróży, jakie mogli podjąć: drogę wyjścia z niewoli.

Było Boże Narodzenie 1848 roku, kiedy po niebezpiecznej ucieczce pociągiem i statkiem parowym z Georgii, młoda para dotarła w końcu do Pensylwanii.

Ucieczka była zuchwałym przedsięwzięciem, ponieważ wykorzystali bladą cerę Ellen, aby udawać, że jest biała. Co więcej, posunęli się nawet do przebrania Ellen za mężczyznę, ponieważ widok białej kobiety podróżującej samotnie był rzadkością.

W desperackiej nadziei, że będą mogli podróżować bez przeszkód, użyli przykrywki, że Ellen jest niepełnosprawnym białym mężczyzną podróżującym przez kraj w celu leczenia, w towarzystwie swojego służącego. Podczas całej podróży Ellen miała nadzieję, że przykrywka niepełnosprawności ograniczy wszelkie interakcje z innymi pasażerami do minimum.

Ellen Craft w przebraniu mężczyzny.

Co więcej, trzymała rękę na temblaku, aby ukryć fakt, że nie mogła pisać. William tymczasem wykorzystał wszystkie swoje zarobki, które udało mu się zaoszczędzić, aby kupić Ellen odpowiednie ubrania, aby wyglądała tak przekonująco, jak to tylko możliwe.

Ze ściętymi włosami i w odpowiednich ubraniach, podróżowali w sposób, którego żadne z nich nigdy nie doświadczyło; w powozach pierwszej klasy i w hotelach. Doświadczenie było pełne niebezpieczeństw i w każdej chwili mogło się nie udać, jednak na szczęście ich misterny plan się powiódł i w świąteczny poranek dotarli do wolnego stanu Pensylwania.

Teraz we względnym bezpieczeństwie zostali powitani przez abolicjonistów Williama Lloyda Garrisona i Williama Wellsa Browna, którzy zachęcali ich do osiedlenia się w Bostonie.

Ostatecznie para osiedliła się w sąsiedztwie po północnej stronie Beacon Hill, gdzie mieszkali inni członkowie wolnej czarnej społeczności.

To właśnie w Bostonie odbyła się ceremonia zaślubin, a Ellen pozowała nawet w kostiumie uciekinierki, którego zdjęcie było szeroko rozpowszechniane przez abolicjonistów.

Pracując i mieszkając w Bostonie, w ciągu następnych dwóch lat kilkakrotnie występowali publicznie i wygłaszali przemówienia na temat swojej ucieczki i trudnych realiów niewolnictwa.

Niestety, ich nowe życie w Bostonie miało zostać przerwane, gdy w 1850 roku Kongres uchwalił nowe prawo znane jako Fugitive Slave Act, które zasadniczo zakazywało mieszkańcom pomagania zbiegłym niewolnikom i wymagało od mieszkańców współpracy w celu powrotu byłych niewolników do ich właścicieli.

W ciągu miesiąca od wprowadzenia tych przepisów, pan Collins z Georgii wysłał dwóch łowców nagród do Bostonu w celu uprowadzenia i zwrócenia Ellen i Williama Craftów.

Ruch abolicjonistyczny utworzył Bostoński Komitet Czujności w odpowiedzi na nową ustawę, a abolicjoniści, których życie było w wielkim niebezpieczeństwie, postanowili za wszelką cenę chronić rodzinę Craftów.

To niestety nie spodobało się panu Collinsowi, który posunął się nawet do zwrócenia się do prezydenta Stanów Zjednoczonych o pomoc w odzyskaniu jego własności. Prezydent Millard Fillmore zgodził się na jego prośbę i zezwolił na użycie siły wojskowej w celu zwrócenia Ellen i Williama Craftów ich właścicielowi w Georgii.

Nie mając nic do stracenia, Craftsowie podjęli skok wiary i uciekli do Anglii z pomocą innych abolicjonistów. Pod groźbą porwania, niewolnictwa i śmierci udało im się przemycić aż do Nowej Szkocji, gdzie udało im się wejść na pokład statku płynącego do Liverpoolu w północnej Anglii.

W późniejszych wspomnieniach William opisał moment, w którym postawił stopę w Anglii:

"Dopiero gdy zeszliśmy na ląd w Liverpoolu, uwolniliśmy się od niewolniczego strachu".

William i Ellen rozpoczęli nowe życie w Anglii, wspomagani przez wybitnych abolicjonistów w kraju, takich jak Wilson Armistead, u którego zatrzymali się na jakiś czas w Leeds.

Co więcej, ci, którzy przyszli im z pomocą, pomogli zapewnić, że para będzie w stanie zrobić coś z siebie, zapewniając im edukację, której tak okrutnie im odmówiono.

W wiejskiej szkole w Surrey Harriet Martineau zorganizowała lekcje, pomagając Williamowi i Ellen nauczyć się czytać i pisać, co przyda im się w późniejszych publikacjach, a także w ich kampanii i pracy edukacyjnej w późniejszym życiu.

Po powrocie do Ameryki, grupy popierające niewolnictwo były rozwścieczone ich udaną ucieczką i próbowały przedstawić ich przybycie do Anglii jako coś negatywnego, czego para żałowała.

W odpowiedzi Ellen wydała oświadczenie, w którym stwierdziła:

"Wolałabym raczej głodować w Anglii jako wolna kobieta, niż być niewolnicą najlepszego człowieka, jaki kiedykolwiek oddychał na kontynencie amerykańskim".

Po szczęśliwym osiedleniu się w Anglii, para założyła rodzinę i doczekała się pięciorga wspólnych dzieci.

Podczas pobytu w Anglii podróżowali po kraju, wygłaszając wykłady wraz z byłym niewolnikiem, Williamem Wellsem Brownem. Ich wykłady przyciągnęły tłumy, a sprawa abolicji zyskała większą popularność wśród publiczności w całej Wielkiej Brytanii.

Ostatecznie para osiedliła się w Hammersmith, dzielnicy zachodniego Londynu, skąd zorganizowali London Emancipation Society, jednocześnie prowadząc intensywny harmonogram podróży po kraju i wygłaszając publiczne przemówienia.

W 1860 roku wydali publikację zatytułowaną "Running a Thousand Miles for Freedom", która szczegółowo opisywała ich nieustraszoną ucieczkę i historię ucieczki z niewoli w Georgii, czyniąc ją jedną z najpotężniejszych i najbardziej osobistych narracji na temat niewolnictwa. Jej popularność wzrosła po obu stronach Atlantyku.

W międzyczasie Ellen poświęciła się wielu celom filantropijnym, angażując się w walkę o prawa wyborcze kobiet, podczas gdy William zainteresował się Afryką, w szczególności Beninem, próbując zniechęcić do handlu niewolnikami u jego korzeni.

Ich dom w Hammersmith przez wiele lat gościł wiele wybitnych postaci ruchu abolicjonistycznego i stał się zalążkiem aktywizmu.

W Ameryce sytuacja szybko się zmieniała, ponieważ wojna secesyjna dobiegła końca i przyniosła ze sobą Trzynastą Poprawkę, przyjętą w styczniu 1865 r., która zniosła niewolnictwo. Uwolnienie milionów Afroamerykanów z niewoli doprowadziło do decyzji Ellen i Williama Craftów o powrocie do Ameryki i przeżyciu reszty swoich dni jako wolni mężczyźni i kobiety.

Historia Ellen i Williama Craftów, działaczy na rzecz abolicji i byłych niewolników, pozostaje znacząca nie tylko dla tego rozdziału historii, ale także jako reprezentacja większej narracji o przetrwaniu.

Ellen i William Craft walczyli nie tylko o istnienie, ale i o życie.

Jessica Brain jest niezależną pisarką specjalizującą się w historii. Mieszka w Kent i jest miłośniczką wszystkiego, co historyczne.