V prosinci 1850 dorazili do Liverpoolu Ellen a William Craftovi, kteří absolvovali nebezpečnou cestu z otroctví v Americe s odměnou na hlavě. Nyní, osvobozeni od otroctví, si založili nový život, založili rodinu a téměř dvě desetiletí žili a pracovali v Anglii.

Jejich příběh začíná na jihu Spojených států; oba se narodili v otroctví v Georgii a William se nakonec vyučil tesařem, zatímco Ellen pracovala jako služebná.

Ellen se narodila v roce 1826 jako míšenka otrokyně a jejího otrokáře majora Jamese Smithe. Ellen se tedy narodila se světlou pletí, protože měla ze tří čtvrtin bílé předky a vzhledově se nelišila od svých nevlastních sourozenců, legitimních dětí majitele plantáže majora Smithe.

Když bylo Ellen jedenáct let, dostala ji jako svatební dar Eliza, jedna z jejích nevlastních sourozenců, od paní Smithové, která byla ráda, že se zbavila této neustálé připomínky manželovy nevěry, .

Ellen, která nyní sloužila jako komorná u dcery své paní, která byla zároveň její nevlastní sestrou, byla odvezena do Maconu, kde si mladá Eliza založila domov se svým novým manželem, doktorem Robertem Collinsem. Zde se Ellen poprvé setkala s Williamem, svým budoucím manželem.

William se narodil v Maconu, oddělený od své rodiny, která byla celá prodána do otroctví jinde. Jeho majitel ho nakonec prodal, aby vyrovnal dluhy, které se mu nahromadily. William se následně mohl vyučit tesařem, i když si jeho pán nakonec vzal většinu jeho výdělku.

William a Ellen se poprvé setkali v roce 1846 a později se mohli vzít, protože Ellenin pán pan Collins měl o Williama zájem.

Přestože se mohli vzít, ani jeden z nich nechtěl v otroctví založit rodinu.

William a Ellen Craftovi

William využil své práce tesaře a dával si stranou trochu peněz, protože se nechával najímat na příležitostné práce v okolí, což mu umožnilo naplánovat si s Ellen útěk.

O dva roky později se mladí manželé odhodlali ke skoku víry a vydali se na jednu z nejnebezpečnějších cest: na cestu z otroctví.

Byly Vánoce roku 1848, když mladý pár po nebezpečném útěku vlakem a parníkem z Georgie konečně dorazil do Pensylvánie.

Útěk byl odvážný, protože využili Elleniny bledé pleti, aby ji vydávali za bělošku. Navíc zašli tak daleko, že Ellen převlékli za muže, protože bylo neobvyklé, aby běloška cestovala sama.

Zoufale doufali, že budou moci nerušeně cestovat, a tak použili krycí historku, že Ellen je postižený běloch, který cestuje napříč zemí na léčení v doprovodu svého sluhy. Během celé cesty Ellen doufala, že zástěrka postižení omezí veškeré interakce s ostatními cestujícími na minimum.

Ellen Craftová v převleku za muže.

Navíc držela ruku v závěsu, aby zakryla, že neumí psát. William mezitím použil všechny své příjmy, které se mu podařilo ušetřit, aby Ellen koupil vhodné oblečení, aby působila co nejpřesvědčivěji.

S jejími ostříhanými vlasy a v patřičném oblečení cestovali způsobem, který ani jeden z nich nikdy nezažil; ve vozech první třídy a v hotelech. Zážitek byl plný nebezpečí a každou chvíli se mohl zvrtnout, naštěstí se však jejich důmyslný plán podařil a o Vánocích ráno dorazili do svobodného státu Pensylvánie.

Nyní se nacházeli v relativním bezpečí a byli vítáni abolicionisty Williamem Lloydem Garrisonem a Williamem Wellsem Brownem, kteří je podporovali při usazování v Bostonu.

Nakonec se dvojice usadila ve čtvrti na severní straně Beacon Hill, kde žili další členové svobodné černošské komunity.

Právě v Bostonu se konal jejich svatební obřad a Ellen dokonce pózovala v únikovém kostýmu, což byla fotografie, která byla hojně šířena abolicionisty.

Nyní pracovali a žili v Bostonu a během následujících dvou let několikrát veřejně vystoupili a přednesli projevy o svém útěku a kruté realitě otroctví.

Bohužel jejich nový život v Bostonu měl být přerušen, když v roce 1850 Kongres přijal nový zákon známý jako Fugitive Slave Act, který v podstatě zakazoval obyvatelům pomáhat uprchlým otrokům a vyžadoval, aby spolupracovali na tom, aby se bývalí otroci vrátili zpět ke svým majitelům.

Do měsíce po vydání tohoto zákona vyslal pan Collins z Georgie do Bostonu dva lovce odměn, aby Ellen a Williama Craftovy unesli a vrátili.

Abolicionistické hnutí v reakci na nový zákon vytvořilo Bostonský výbor pro ostražitost a abolicionisté se rozhodli chránit rodinu Craftových za každou cenu, protože jim šlo o život.

To se bohužel nelíbilo panu Collinsovi, který se dokonce obrátil na prezidenta Spojených států, aby mu pomohl získat jeho majetek zpět. Prezident Millard Fillmore jeho žádosti vyhověl a povolil použití vojenské síly k navrácení Ellen a Williama Craftových jejich majiteli v Georgii.

Řemeslníci už neměli co ztratit, a tak se rozhodli s pomocí svých kolegů abolicionistů uprchnout do Anglie. Pod hrozbou únosu, otroctví a smrti se jim podařilo propašovat až do Nového Skotska, kde se nalodili na loď směřující do Liverpoolu v severní Anglii.

V pozdějších pamětech William popsal okamžik, kdy vkročil do Anglie:

"Teprve když jsme vystoupili na břeh v Liverpoolu, zbavili jsme se všech otrockých obav."

William a Ellen začali v Anglii nový život, k čemuž jim pomohli významní abolicionisté v zemi, jako například Wilson Armistead, u něhož v Leedsu nějakou dobu bydleli.

Ti, kteří jim přišli na pomoc, navíc pomohli zajistit, aby se manželé mohli uplatnit, a poskytli jim vzdělání, které jim bylo tak krutě odepřeno.

Harriet Martineauová uspořádala ve vesnické škole v Surrey kurz výuky a pomohla Williamovi a Ellen naučit se číst a psát, což jim pomohlo v pozdější publikační činnosti, kterou vedli, a také v jejich kampani a vzdělávací práci v pozdějším životě.

V Americe byly skupiny podporující otroctví rozzuřeny jejich úspěšným útěkem a snažily se jejich příjezd do Anglie vykreslit jako něco negativního, čehož manželé litovali.

V reakci na to Ellen vydala prohlášení, v němž prohlásila:

"Raději bych jako svobodná žena hladověla v Anglii, než abych byla otrokyní nejlepšího muže, který kdy dýchal na americkém kontinentu."

Nyní se manželé šťastně usadili v Anglii, založili rodinu a měli spolu pět dětí.

Během svého pobytu v Anglii cestovali po zemi a přednášeli spolu s dalším uprchlým bývalým otrokem Williamem Wellsem Brownem. Jejich přednášky přilákaly velké množství lidí, protože abolicionistická myšlenka získala větší ohlas u posluchačů po celém Spojeném království.

Nakonec se manželé usadili v Hammersmithu v západní části Londýna, odkud organizovali Londýnskou emancipační společnost a zároveň měli nabitý program cest po zemi a veřejných přednášek.

V roce 1860 vydali publikaci nazvanou "Running a Thousand Miles for Freedom", která podrobně popisovala jejich neohrožený útěk a jejich příběh o útěku z otroctví v Georgii a stala se jedním z nejsilnějších a nejosobnějších vyprávění na téma otroctví. Její popularita prudce vzrostla na obou stranách Atlantiku.

Ellen se mezitím věnovala mnoha dobročinným účelům a zapojila se do boje za volební právo žen, zatímco William se zajímal o Afriku, zejména o Benin, a snažil se zabránit obchodu s otroky v jeho kořenech.

Jejich dům v Hammersmithu po mnoho let hostil řadu významných osobností abolicionistického hnutí a stal se jádrem aktivismu.

V Americe se situace rychle měnila, protože skončila občanská válka a s ní byl v lednu 1865 přijat třináctý dodatek, který zrušil otroctví. Osvobození milionů Afroameričanů z otroctví vedlo Ellen a Williama Craftovy k rozhodnutí vrátit se do Ameriky a prožít zbytek života jako svobodní muž a žena.

Příběh Ellen a Williama Craftových, bojovníků za abolicionismus a bývalých otroků, je významný nejen pro tuto kapitolu dějin, ale i jako obraz širšího příběhu o přežití.

Ellen a William Craftovi nebojovali jen o existenci, ale i o život.

Jessica Brainová je spisovatelka na volné noze specializující se na historii, žije v Kentu a je milovnicí všeho historického.