V decembri 1850 dorazili Ellen a William Craftovci do Liverpoolu po tom, čo absolvovali nebezpečnú cestu a utiekli z otroctva v Amerike s odmenou na hlavu. Teraz, keď boli slobodní od otroctva, si založili nový život, založili rodinu a takmer dve desaťročia žili a pracovali v Anglicku.

Ich príbeh sa začína na juhu Spojených štátov; obaja sa narodili v otroctve v Georgii, William sa nakoniec vyučil za tesára, zatiaľ čo Ellen pracovala ako slúžka.

Ellen sa narodila v roku 1826 a pochádzala zo zmiešanej rasy otrokyne a jej otrokára majora Jamesa Smitha. Ellen sa teda narodila so svetlou pleťou, keďže mala z troch štvrtín bielych predkov a na pohľad sa nelíšila od svojich nevlastných súrodencov, legitímnych detí majiteľa plantáže majora Smitha.

Keď mala Ellen jedenásť rokov, pani Smithová ju dala ako svadobný dar Elize, jednej zo svojich nevlastných súrodencov, ktorá bola rada, že sa zbavila tejto neustálej pripomienky manželovej nevery, .

Ellen, ktorá teraz slúžila ako slúžka dcéry svojej panej, ktorá bola zároveň jej nevlastnou sestrou, bola odvedená do Maconu, kde si mladá Eliza založila domov so svojím novým manželom, doktorom Robertom Collinsom. Tu sa Ellen prvýkrát stretla s Williamom, svojím budúcim manželom.

William sa narodil v Macone, oddelený od svojej rodiny, ktorá bola celá predaná do otroctva inde. Jeho majiteľ ho nakoniec predal, aby vyrovnal dlhy, ktoré sa mu nahromadili. Williamovi bolo následne umožnené stať sa tesárskym učňom, hoci jeho majiteľ si nakoniec zobral väčšinu jeho zárobku.

William a Ellen sa prvýkrát stretli v roku 1846 a neskôr sa mohli vziať, pretože Ellenin pán Collins mal o Williama záujem.

Napriek tomu, že sa mohli vydať, ani jeden z nich nechcel založiť rodinu v otroctve.

William a Ellen Craftovci

William využil svoju prácu stolára a odkladal si trochu peňazí, keď sa nechal najímať na príležitostné práce v oblasti, aby si mohol s Ellen naplánovať útek.

O dva roky neskôr sa mladý pár rozhodol pre skok viery a vydal sa na jednu z najnebezpečnejších ciest: na cestu z otroctva.

Boli Vianoce 1848, keď po nebezpečnom úteku vlakom a parníkom z Georgie mladý pár konečne dorazil do Pensylvánie.

Útek bol odvážny, pretože využili Elleninu bledú pleť, aby ju vydávali za belošku. Navyše zašli tak ďaleko, že Ellen prezliekli za muža, pretože bolo nezvyčajné vidieť bielu ženu cestovať samu.

V zúfalej nádeji, že budú môcť cestovať bez prekážok, použili kryciu historku, že Ellen je postihnutý biely muž, ktorý cestuje po krajine na lekárske ošetrenie v sprievode svojho sluhu. Počas celej cesty Ellen dúfala, že zámienka zdravotného postihnutia obmedzí všetky interakcie s ostatnými cestujúcimi na minimum.

Ellen Craftová v prestrojení za muža.

Okrem toho si držala ruku v závese, aby zakryla skutočnosť, že nevie písať. William medzitým použil všetok svoj zárobok, ktorý sa mu podarilo ušetriť, aby Ellen kúpil vhodné oblečenie, aby pôsobila čo najpresvedčivejšie.

S jej ostrihanými vlasmi a s vhodným oblečením cestovali spôsobom, ktorý ani jeden z nich nikdy nezažil; vo vozňoch prvej triedy a v hoteloch. Táto skúsenosť bola plná nebezpečenstva a každú chvíľu sa mohla zvrtnúť, našťastie sa však ich dômyselný plán podaril a na Vianoce ráno dorazili do slobodného štátu Pensylvánia.

V relatívnom bezpečí ich privítali abolicionisti William Lloyd Garrison a William Wells Brown, ktorí ich povzbudzovali, aby sa usadili v Bostone.

Nakoniec sa dvojica usadila v štvrti na severnej strane Beacon Hill, kde žili ďalší členovia slobodnej černošskej komunity.

Práve v Bostone sa konal ich svadobný obrad a Ellen dokonca pózovala v kostýme na úteku, čo bola fotografia, ktorá bola široko rozšírená abolicionistami.

Teraz pracovali a žili v Bostone a počas nasledujúcich dvoch rokov absolvovali niekoľko verejných vystúpení a predniesli prejavy o svojom úteku a krutej realite otroctva.

Žiaľ, ich nový život v Bostone mal byť prerušený, keď v roku 1850 Kongres prijal nový zákon známy ako Fugitive Slave Act, ktorý v podstate zakazoval obyvateľom pomáhať utekajúcim otrokom a vyžadoval od nich, aby spolupracovali pri návrate bývalých otrokov späť k ich majiteľom.

Do mesiaca po prijatí tohto zákona pán Collins z Georgie poslal do Bostonu dvoch lovcov odmien, aby uniesli a vrátili Ellen a Williama Craftovcov.

Abolicionistické hnutie v reakcii na nový zákon vytvorilo Bostonský výbor pre ostražitosť a abolicionisti sa rozhodli chrániť rodinu Craftovcov za každú cenu, keďže ich životy boli vo veľkom nebezpečenstve.

To sa, žiaľ, pánovi Collinsovi nepáčilo a dokonca sa obrátil na prezidenta Spojených štátov, aby mu pomohol získať jeho majetok späť. Prezident Millard Fillmore jeho žiadosti vyhovel a povolil použitie vojenskej sily na návrat Ellen a Williama Craftovcov k ich majiteľom v Georgii.

Remeselníci už nemali čo stratiť, a tak sa rozhodli s pomocou svojich kolegov abolicionistov utiecť do Anglicka. Pod hrozbou únosu, otroctva a smrti sa im podarilo prepašovať až do Nového Škótska, kde sa dostali na loď smerujúcu do Liverpoolu na severe Anglicka.

V neskorších memoároch William opísal okamih, keď vkročil do Anglicka:

"Až keď sme vystúpili na breh v Liverpoole, zbavili sme sa každého otrockého strachu."

William a Ellen začali nový život v Anglicku, pričom im pomáhali významní abolicionisti v krajine, ako napríklad Wilson Armistead, u ktorého istý čas bývali v Leedsi.

Okrem toho tí, ktorí im prišli na pomoc, pomohli zabezpečiť, aby sa manželia mohli uplatniť, a poskytli im vzdelanie, ktoré im bolo tak kruto odopreté.

Harriet Martineauová zorganizovala v dedinskej škole v Surrey kurz výučby a pomohla Williamovi a Ellen naučiť sa čítať a písať, čo im pomohlo pri ich neskorších publikáciách, ako aj pri ich kampaniach a vzdelávaní v neskoršom veku.

V Amerike boli skupiny podporujúce otroctvo rozzúrené ich úspešným útekom a snažili sa vykresliť ich príchod do Anglicka ako niečo negatívne, čo manželia ľutovali.

V reakcii na to Ellen vydala vyhlásenie, v ktorom uviedla:

"Radšej by som ako slobodná žena hladovala v Anglicku, než bola otrokyňou najlepšieho muža, aký kedy dýchal na americkom kontinente."

Manželia sa šťastne usadili v Anglicku, založili si rodinu a mali spolu päť detí.

Počas svojho pobytu v Anglicku cestovali po krajine a prednášali spolu s ďalším bývalým otrokom Williamom Wellsom Brownom. Ich prednášky prilákali veľké davy ľudí, pretože abolicionistická myšlienka získala väčšiu popularitu u poslucháčov v celom Spojenom kráľovstve.

Nakoniec sa manželia usadili v Hammersmithe, v západnej časti Londýna, odkiaľ organizovali Londýnsku emancipačnú spoločnosť a zároveň mali nabitý program cestovania po krajine a verejných prednášok.

V roku 1860 vydali publikáciu s názvom "Running a Thousand Miles for Freedom", v ktorej podrobne opísali svoj neohrozený útek a príbeh úteku z otroctva v Georgii, čo z nej urobilo jedno z najsilnejších a najosobnejších rozprávaní na tému otroctva. Jej popularita prudko vzrástla na oboch stranách Atlantiku.

Ellen sa medzitým venovala mnohým filantropickým aktivitám a zapojila sa do boja za volebné právo žien, zatiaľ čo William sa zaujímal o Afriku, najmä Benin, v snahe zabrániť obchodovaniu s otrokmi v jeho koreňoch.

Ich dom v Hammersmithe dlhé roky hostil rôzne významné osobnosti abolicionistického hnutia a stal sa centrom aktivizmu.

V Amerike sa situácia rýchlo menila, pretože občianska vojna sa skončila a priniesla so sebou trinásty dodatok prijatý v januári 1865, ktorý zrušil otroctvo. Oslobodenie miliónov Afroameričanov z otroctva viedlo Ellen a Williama Craftovcov k rozhodnutiu vrátiť sa do Ameriky a prežiť zvyšok svojich dní ako slobodní muž a žena.

Príbeh Ellen a Williama Craftovcov, bojovníkov za abolicionizmus a bývalých otrokov, je významný nielen pre túto kapitolu histórie, ale aj ako obraz väčšieho príbehu o prežití.

Ellen a William Craftovci bojovali nielen o existenciu, ale aj o život.

Jessica Brainová je spisovateľka na voľnej nohe, ktorá sa špecializuje na históriu, žije v Kente a je milovníčkou všetkého historického.