1850年12月、エレン・クラフトとウィリアム・クラフトは、賞金をかけられたアメリカでの奴隷生活から逃れるため、危険な旅を終えてリバプールに到着した。 奴隷生活から解放された二人は、新しい生活を築き、家庭を築き、約20年間イギリスで暮らし、働いた。

ふたりはジョージア州の奴隷として生まれ、ウィリアムは大工の修業を積む一方、エレンは女中として働くことになる。

1826年に生まれたエレンは、混血の女奴隷と奴隷の主人であるジェームズ・スミス少佐との間に生まれた。 そのため、エレンは先祖の4分の3が白人であり、農園主であるスミス少佐の嫡子である異母兄妹とは似ても似つかない、色白の顔立ちで生まれた。

エレンは11歳のとき、異母兄妹のひとりであるイライザに結婚祝いとして贈られた。

異母姉でもある女主人の娘に女中として仕えることになったエレンは、若いイライザが新しい夫ロバート・コリンズ博士とともに家を構えたメーコンに住むことになった。 ここでエレンは、後に夫となるウィリアムと初めて接触した。

ウィリアムはメーコンで生まれ、奴隷として売られた家族と離れ離れになっていた。 結局、ウィリアムは借金のカタに売られることになる。 その後、ウィリアムは大工見習いになることを許されたが、その日の稼ぎはほとんど主人に持っていかれた。

ウィリアムとエレンは1846年に初めて出会い、その後、エレンの主人コリンズ氏がウィリアムに興味を持っていたため、結婚が許された。

結婚を許されていたにもかかわらず、どちらも奴隷の中で家庭を築こうとはしなかった。

ウィリアム＆エレン・クラフト

ウィリアムは大工の仕事を生かし、この地域の雑用に雇われながら少しずつ金を貯め、エレンと二人で脱出する計画を立てられるようにした。

その2年後、若い夫婦は一念発起して、最も危険な旅のひとつである奴隷状態からの脱出に乗り出した。

ジョージア州から列車と蒸気船を乗り継いで危険な逃避行を続けた若いカップルが、ようやくペンシルベニアに到着したのは1848年のクリスマスのことだった。

エレンの顔色の悪さを利用して白人に見せかけ、しかも白人の女性の一人旅は珍しいので、男性に扮装させるという大胆な逃亡劇だった。

エレンは、障害のある白人男性で、下男を伴い、治療のために国を横断しているという偽装工作を行った。 エレンは旅行中、障害者であるという偽装工作によって、他の乗客との交流を最小限にとどめたいと願っていた。

男性に変装したエレン・クラフト。

その一方でウィリアムは、貯金をはたいてエレンにふさわしい服を買い与え、できるだけ説得力のある女性に見せようとしていた。

髪を切り、服装を整え、一等車に乗り、ホテルに泊まるという、二人とも経験したことのない旅をした。 この経験は危険と隣り合わせで、いつ破綻してもおかしくなかったが、幸いにも二人の綿密な計画は成功し、クリスマスの朝、二人は自由の国ペンシルベニア州に到着した。

今では比較的安全な場所にいる彼らは、奴隷廃止論者のウィリアム・ロイド・ギャリソンとウィリアム・ウェルズ・ブラウンに歓迎され、ボストンへの定住を奨励された。

やがて2人は、ビーコン・ヒルの北側にある、他の自由黒人コミュニティーのメンバーが住む地区に落ち着いた。

二人が結婚の儀式を行ったのはボストンで、エレンに脱走用の衣装を着てポーズをとらせた写真もあり、この写真は奴隷廃止論者によって広く流布された。

ボストンで働きながら暮らすようになった2人は、その後2年間、何度も公の場に姿を現し、自分たちの逃亡と奴隷制の厳しい現実についてスピーチを行った。

悲しいことに、ボストンでの彼らの新しい生活は、1850年に議会が逃亡奴隷法として知られる新しい法律を可決し、住民が逃亡奴隷を幇助することを実質的に禁止し、元奴隷が所有者のもとに戻されるのを見届けるために協力することを住民に義務付けたため、途絶えようとしていた。

この法律が制定されてから1ヵ月も経たないうちに、ジョージア州のコリンズ氏は、エレンとウィリアム・クラフトを拉致して返すために、2人の賞金稼ぎをボストンに送り込んだ。

奴隷廃止運動家は新法案に対抗してボストン警戒委員会を設立し、自分たちの命が危険にさらされる中、何としてもクラフト一家を守ることを決意した。

これにはコリンズ氏も納得がいかず、財産を取り戻すために合衆国大統領に陳情までした。 大統領のミラード・フィルモアは彼の要求に同意し、エレン・クラフトとウィリアム・クラフトをジョージア州の持ち主に返すために軍事力の行使を許可した。

誘拐、奴隷、死の恐怖にさらされながら、彼らはノヴァ・スコシアまで密航し、イギリス北部のリバプール行きの船に乗り込むことができた。

ウィリアムは後の回想録で、イギリスに足を踏み入れた瞬間のことをこう語っている：

「リバプールに上陸して初めて、あらゆる隷属的な恐怖から解放された」。

ウィリアムとエレンは、しばらくの間リーズに滞在したウィルソン・アーミステッドのような国内の著名な奴隷廃止論者に助けられ、イギリスで新しい生活を始めた。

さらに、援助に来た人たちは、夫妻に無残にも否定された教育を与えることで、夫妻が自分たちの力で何かを成し遂げられるよう手助けした。

ハリエット・マーティノーは、サリー州の村の学校で、ウィリアムとエレンに読み書きを教えるためのコースを用意した。

アメリカに戻ると、奴隷制推進派は彼らの脱出成功に激怒し、イギリスへの到着を否定的なものとして描こうとしたが、夫妻はこの動きを悔やんだ。

これに対してエレンは声明を発表し、こう宣言した：

「アメリカ大陸で息をしている最高の男のために奴隷になるくらいなら、自由な女であるイギリスで飢えるほうがずっとましだ」。

イギリスでの生活に満足した夫妻は家庭を築き、5人の子供をもうけた。

イギリス滞在中、彼らは同じ脱走した元奴隷のウィリアム・ウェルズ・ブラウンとともに国内を講演して回り、彼らの講演は多くの聴衆を集め、奴隷廃止運動はイギリス全土の聴衆の支持を集めた。

やがて夫妻は、ロンドン西部のハマースミスに居を構え、そこからロンドン奴隷解放協会を組織する一方、国内をツアーしたり、公開講演を行ったりと多忙なスケジュールをこなした。

1860年、彼らは "Running a Thousand Miles for Freedom "という出版物を発表した。この出版物には、彼らの勇敢な脱出とジョージア州での奴隷制度からの逃亡の物語が詳述されており、奴隷制度を題材にした最も力強く個人的な物語のひとつとなっている。 この人気は大西洋の両岸で急上昇した。

一方、エレンは多くの慈善事業に身を捧げ、女性参政権獲得のための闘いに身を投じ、ウィリアムはアフリカ、特にベニンに関心を寄せ、奴隷貿易を根底から阻止しようとした。

ハマースミスに長年あった彼らの家は、奴隷廃止運動のさまざまな著名人を迎え入れ、活動の核となった。

アメリカに戻ると、南北戦争が終結し、1865年1月に奴隷制を廃止する修正13条が可決され、状況は急速に変化していた。 何百万人ものアフリカ系アメリカ人が束縛から解放されたことで、エレンとウィリアム・クラフトはアメリカに戻り、自由な男女として余生を送ることを決意した。

奴隷廃止運動家であり元奴隷であったエレン・クラフトとウィリアム・クラフトの物語は、歴史上のこの章だけでなく、より大きな生存の物語を象徴するものとして、重要な意味を持ち続けている。

エレン・クラフトとウィリアム・クラフトは、ただ存在するだけでなく、生きるために戦った。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。