Joulukuussa 1850 Ellen ja William Craft saapuivat Liverpooliin paettuaan vaarallisen matkan jälkeen orjuuttaan Amerikassa ja saatuaan palkkion päähänsä. Vapauduttuaan orjuudesta he perustivat itselleen uuden elämän ja perustivat perheen, ja he asuivat ja työskentelivät Englannissa lähes kaksi vuosikymmentä.

Heidän tarinansa alkaa Yhdysvaltojen eteläosasta; molemmat syntyivät orjuuteen Georgiassa, ja William päätyi kouluttautumaan puusepäksi, kun taas Ellen työskenteli naisten palvelijattarena.

Vuonna 1826 syntynyt Ellen oli sekarotuisen orjanaisen ja hänen orjanomistajansa, majuri James Smithin, lapsi. Ellen syntyi vaalean ihonvärin omaavana, sillä hän oli syntyperältään kolme neljäsosaa valkoihoinen, eikä hän näyttänyt yhtään erilaiselta kuin puolisisaruksensa, jotka olivat plantaasinomistajan, majuri Smithin, laillisia lapsia.

Kun hän oli yksitoistavuotias, Ellen annettiin häälahjaksi Elizalle, yhdelle hänen sisaruspuolisostaan, rouva Smithiltä, joka oli iloinen päästessään eroon tästä jatkuvasta muistutuksesta miehensä uskottomuudesta., .

Nyt Ellen toimi emännän tyttären palvelijattarena, joka sattui olemaan myös hänen oma sisarpuolensa, ja hänet vietiin Maconiin, jossa nuori Eliza perusti kodin uuden miehensä, tohtori Robert Collinsin kanssa. Täällä Ellen tapasi ensimmäisen kerran Williamin, tulevan aviomiehensä.

William oli syntynyt Maconissa, erillään perheestään, joka oli myyty orjaksi muualle. Hänen omistajansa myi hänet lopulta maksaakseen kertyneet velat. William pääsi myöhemmin puusepän oppipojaksi, vaikka hänen isäntänsä vei valtaosan hänen tuloistaan päivän päätteeksi.

William ja Ellen tapasivat ensimmäisen kerran vuonna 1846 ja saivat myöhemmin mennä naimisiin, koska Ellenin isäntä Collins oli kiinnostunut Williamista.

Vaikka he saivat mennä naimisiin, kumpikaan ei halunnut perustaa perhettä orjuudessa.

William ja Ellen Craft

William hyödynsi puusepäntyötään ja laittoi hieman rahaa sivuun, kun häntä palkattiin alueen satunnaisiin töihin, tarpeeksi, jotta hän pystyi tekemään Ellenin kanssa pakosuunnitelmia.

Kaksi vuotta myöhemmin nuori pariskunta otti uskonhyppynsä ja lähti yhdelle vaarallisimmista matkoista, jonka he saattoivat tehdä: reitille pois orjuudesta.

Oli joulu 1848, kun nuori pariskunta saapui lopulta Pennsylvaniaan vaarallisen pakomatkan jälkeen junan ja höyrylaivan kautta Georgiasta.

Pako oli ollut rohkea yritys, sillä he käyttivät hyväkseen Ellenin kalpeaa ihonväriä antaakseen hänet valkoihoiseksi. Lisäksi he menivät niinkin pitkälle, että pukivat Ellenin mieheksi, sillä oli harvinaista nähdä valkoihoisen naisen matkustavan yksin.

Toivoen epätoivoisesti, että he voisivat matkustaa esteettä, he käyttivät peitetarinaa, jonka mukaan Ellen oli vammainen valkoinen mies, joka matkusti maan halki sairaalahoitoon palvelijansa seurassa. Koko matkan ajan Ellen toivoi, että vammaisuuden peittely pitäisi vuorovaikutuksen muiden matkustajien kanssa mahdollisimman vähäisenä.

Ellen Craft naamioituneena mieheksi.

Lisäksi hän piti kättään rintarangassa peittääkseen sen tosiasian, että hän ei osannut kirjoittaa. William puolestaan oli käyttänyt kaikki säästämänsä rahat ostaakseen Ellenille sopivia vaatteita, jotta hän näyttäisi mahdollisimman vakuuttavalta.

Hänen hiuksensa leikattuina ja asianmukaiset vaatteet yllään he matkustivat tavalla, jota kumpikaan ei ollut koskaan kokenut; ensimmäisen luokan vaunuissa ja hotelleissa. Kokemus oli täynnä vaaroja, ja se olisi milloin tahansa voinut kariutua, mutta onneksi heidän tarkkaan harkittu suunnitelmansa onnistui, ja jouluaamuna he saapuivat vapaaseen Pennsylvanian osavaltioon.

Nyt he olivat suhteellisen turvassa, ja abolitionistit William Lloyd Garrison ja William Wells Brown toivottivat heidät tervetulleiksi ja kannustivat heitä asettumaan Bostoniin.

Lopulta pariskunta asettui Beacon Hillin pohjoispuolelle, jossa asui muitakin vapaan mustan yhteisön jäseniä.

Bostonissa he pitivät avioliittoseremoniansa, ja Ellen jopa poseerasi pakoasussaan, ja kuva levisi laajalti abolitionistien keskuudessa.

Nyt he työskentelivät ja asuivat Bostonissa, ja kahden seuraavan vuoden aikana he esiintyivät useaan otteeseen julkisuudessa ja pitivät puheita pakomatkastaan ja orjuuden ankarasta todellisuudesta.

Valitettavasti heidän uusi elämänsä Bostonissa oli päättymässä, kun kongressi hyväksyi vuonna 1850 uuden lain, joka tunnettiin nimellä Fugitive Slave Act ja joka käytännössä kielsi asukkaita avustamasta karkureita ja vaati asukkaita tekemään yhteistyötä entisten orjien palauttamiseksi takaisin omistajilleen.

Kuukauden kuluessa tästä lainsäädännöstä herra Collins Georgiasta oli lähettänyt kaksi palkkionmetsästäjää Bostoniin sieppaamaan ja palauttamaan Ellen ja William Craftin.

Abolitionistiliike perusti Bostonin valppauskomitean vastauksena uuteen lakiesitykseen, ja koska heidän henkensä oli suuressa vaarassa, abolitionistit päättivät suojella Craftin perhettä hinnalla millä hyvänsä.

Tämä ei valitettavasti miellyttänyt herra Collinsia, joka jopa vetosi Yhdysvaltain presidenttiin, jotta tämä avustaisi hänen omaisuutensa palauttamisessa. Presidentti Millard Fillmore suostui hänen pyyntöönsä ja antoi luvan käyttää sotilaallista voimaa Ellen ja William Craftin palauttamiseksi omistajalleen Georgiaan.

Koska heillä ei ollut enää mitään menetettävää, Crafts otti uskonaskeleen ja pakeni Englantiin muiden abolitionistitovereidensa avulla. Kidnappauksen, orjuuden ja kuoleman uhan alla he onnistuivat salakuljettamaan itsensä Nova Scotiaan asti, jossa he pääsivät laivaan, jonka määränpäänä oli Pohjois-Englannin Liverpool.

Myöhemmissä muistelmissaan William kuvaili hetkeä, jolloin hän astui jalallaan Englantiin:

"Vasta kun astuimme maihin Liverpoolissa, olimme vapaita kaikesta orjallisesta pelosta".

William ja Ellen aloittivat uuden elämän Englannissa maan tunnettujen abolitionistien, kuten Wilson Armisteadin, avustuksella, jonka luona he asuivat jonkin aikaa Leedsissä.

Lisäksi heidän apuunsa tulleet auttoivat varmistamaan, että pariskunta voisi tehdä jotain itsestään tarjoamalla heille koulutuksen, joka heiltä oli niin julmasti evätty.

Harriet Martineau järjesti Surreyn kyläkoulussa oppitunnit, joiden avulla William ja Ellen opettivat lukemaan ja kirjoittamaan, mikä oli heille eduksi myöhemmissä julkaisuissa, joita he tuottivat, sekä kampanjoinnissa ja koulutustyössä myöhemmin elämässään.

Amerikassa orjuutta kannattavat ryhmät raivostuivat heidän onnistuneesta pakomatkastaan ja yrittivät esittää heidän saapumisensa Englantiin negatiivisena asiana, mitä pariskunta katui.

Vastauksena Ellen julkaisi lausunnon, jossa hän ilmoitti:

"Mieluummin näännyn nälkään Englannissa vapaana naisena kuin olen orjana parhaalle miehelle, joka on koskaan hengittänyt Amerikan mantereella".

Pariskunta asettui onnellisesti Englantiin ja perusti perheen, ja he saivat viisi yhteistä lasta.

Englannissa ollessaan he kiersivät maata pitämässä luentoja yhdessä entisen orjapakolaisen William Wells Brownin kanssa. Heidän puheensa keräsivät suuria yleisömääriä, kun abolitionistinen ajatus sai yhä enemmän kannatusta kaikkialla Yhdistyneessä kuningaskunnassa.

Lopulta pariskunta asettui asumaan Hammersmithiin, Länsi-Lontoon alueelle, josta käsin he organisoivat Lontoon vapautusyhdistystä ja pitivät samalla kiireistä aikataulua kiertämällä maata ja pitämällä julkisia esitelmiä.

Vuonna 1860 he julkaisivat julkaisun nimeltä "Running a Thousand Miles for Freedom" (Tuhannen kilometrin matka vapauteen), jossa kerrottiin yksityiskohtaisesti heidän rohkeasta pakomatkastaan ja tarinastaan orjuutta Georgiassa, mikä teki siitä yhden voimakkaimmista ja henkilökohtaisimmista orjuutta käsittelevistä kertomuksista. Julkaisun suosio kasvoi Atlantin molemmin puolin.

Samaan aikaan Ellen omistautui monille hyväntekeväisyyskohteille ja liittyi naisten äänioikeuden puolesta käytyyn taisteluun, kun taas William sijoitti kiinnostuksensa Afrikkaan, erityisesti Beniniin, yrittäessään estää orjakauppaa sen juurilla.

Heidän kotinsa Hammersmithissä isännöi monta vuotta monia abolitionistisen liikkeen merkkihenkilöitä, ja siitä tuli aktivismin keskus.

Amerikassa tilanne muuttui nopeasti, sillä sisällissota oli päättynyt ja toi mukanaan tammikuussa 1865 hyväksytyn 13. lisäyksen, joka poisti orjuuden. Miljoonien afroamerikkalaisten vapauttaminen orjuudesta johti Ellen ja William Craftin päätökseen palata Amerikkaan ja elää loppuelämänsä vapaana miehenä ja naisena.

Abolitionistien ja entisten orjien Ellen ja William Craftin tarina on merkittävä, ei vain tämän historian luvun kannalta, vaan myös laajemman selviytymiskertomuksen kuvaajana.

Ellen ja William Craft eivät taistelleet vain olemassaolostaan vaan myös elämästään.

Jessica Brain on historiaan erikoistunut freelance-kirjailija, joka asuu Kentissä ja rakastaa kaikkea historiallista.