Ήταν τα βρετανικά πολεμικά πλοία που επισήμως δεν υπήρχαν- τα πλοία-μυστήριο του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Οι καπετάνιοι και το πλήρωμά τους έπρεπε να είναι μάστορες της μεταμφίεσης, όχι μόνο των ίδιων αλλά και των πλοίων τους. Για όλες τις προθέσεις και τους σκοπούς, τα πλοία ήταν ατημέλητα μικρά colliers, tramp steamers, fishing smacks και luggers, επανδρωμένα από αλμυρούς γερο-θαλασσόλυκους με μια μη-ανόητη στάση απέναντι στους landlubbers.αυτές τις προσόψεις μετέφεραν πυροβόλα των 12 pounder και Maxim και διπλάσιο πλήρωμα από αυτό που θα χρειαζόταν ένα εμπορικό σκάφος. Αποστολή τους ήταν να παραπλανούν και να καταστρέφουν τα γερμανικά υποβρύχια. Ήταν η απάντηση της Βρετανίας στην απειλή των υποβρυχίων.

Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν, εκ των υστέρων, ένας steampunk πόλεμος που διεξήχθη με κάθε είδος σύγχρονου όπλου, συμπεριλαμβανομένων των τολμηρών μονάδων ιππικού των Ζοάβων και των ουσάρων, των τανκς, των αερόπτερων, των αεροπλάνων και των ατμοκίνητων τρένων. Το ιππήλατο πυροβολικό και τα μουλάρια συνέχισαν να εκτελούν τα καθήκοντα που έκαναν πάντα, παράλληλα με τα τηλέφωνα πεδίου και τον ασύρματο. Ήταν ένας πόλεμος στον οποίο οι παλιές μορφές στρατιωτικής τεχνογνωσίας θα έδιναν αναπόφευκτα τη χαριστική βολή τους.δρόμο κάτω από τις τρομακτικές νέες τεχνολογίες των θραυσμάτων υψηλής εκρηκτικότητας και του πολέμου με αέρια.

Τα υποβρύχια ήταν μία από τις πιο επίφοβες πτυχές της νέας τεχνολογίας όπλων. Η γερμανική Ανώτατη Διοίκηση ήταν πολύ πιο μπροστά από το Ναυαρχείο στην υιοθέτηση του υποβρυχίου και η "απειλή των υποβρυχίων" ήταν η απειλή που αποτελούσαν τα γερμανικά υποβρύχια για τη βρετανική ναυτιλία. Η απειλή αφορούσε τόσο τη βρετανική ψυχοσύνθεση όσο και οτιδήποτε άλλο. Όσο τα εχθρικά υποβρύχια μπορούσαν να εμφανίζονται και να εξαφανίζονται κατά βούληση, η βύθιση τωνεμπορικά, εμπορικά πλοία και πλοία του Βασιλικού Ναυτικού, η Britannia δεν θα κυριαρχούσε πλέον στα κύματα. Τα υποβρύχια απειλούσαν τη ζωή αμάχων και ναυτικών, καθώς και την καταστροφή χιλιάδων τόνων ζωτικών προμηθειών.

Τα πλοία-μυστήριο ήταν μια αναμφισβήτητα ιδιόμορφη και βρετανική απάντηση στην απειλή των υποβρυχίων. Ωστόσο, όπως έγραψε ο υποναύαρχος Γκόρντον Κάμπελ στα απομνημονεύματά του "My Mystery Ships": " Δεν πρέπει να φανταστεί κανείς ότι τα πλοία-μυστήρια ήταν κάποια εφεύρεση του πολέμου, καθώς οι προσπάθειες παραπλάνησης του εχθρού είναι πανάρχαιες. Η ανύψωση ψεύτικων σημαιών είναι μια μακροχρόνια πρακτική, και είναι φυσικό οι τολμηροί αξιωματικοί να προχωρήσουν λίγο παραπέρα και να μεταμφιέσουν τα πλοία τους και να σκεφτούν πρόσθετα τεχνάσματα. "

Πάνω: Υποναύαρχος Gordon Campbell

Η ύψωση ψεύτικων σημαιών, είτε ενός ουδέτερου είτε ενός συμμαχικού έθνους, μέχρι τη στιγμή της εμπλοκής, όταν υψωνόταν η Λευκή Σημαία, ήταν μόνο μία από τις πλάνες που χρησιμοποιούσαν τα πλοία-μυστήρια για να παραπλανήσουν τα εχθρικά υποβρύχια. Τα πλοία ήταν εφοδιασμένα με ψεύτικα χωνιά, τα όπλα ήταν κρυμμένα σε κοτέτσια και φορτία στο κατάστρωμα και τα πλοία είχαν αρθρωτές πλευρές που μπορούσαν να πέσουν γρήγορα για να αποκαλύψουν τα βαριάΤα πυροβόλα των 12 λιβρών ήταν έτοιμα να ρίξουν στον πύργο ελέγχου όταν το υποβρύχιο βγήκε στην επιφάνεια.

Πάνω: Ένα κρυμμένο όπλο σε βρετανικό πλοίο Q

Τα υποβρύχια αποτελούσαν μια θανάσιμη απειλή, αλλά είχαν τους δικούς τους περιορισμούς. Έφεραν τορπίλες, αλλά αυτές ήταν πιο σίγουρο ότι θα χτυπούσαν σε σχετικά μικρή απόσταση, καθώς τα πλοία που στόχευαν μπορούσαν να αναλάβουν ταχεία δράση για να τις αποφύγουν αν εντόπιζαν το ίχνος της φυσαλίδας της τορπίλης στο νερό. Η εκτόξευση τορπιλών σε μικρή απόσταση σήμαινε ότι το ίδιο το υποβρύχιο κινδύνευε να υποστεί ζημιές από την έκρηξη καθώς και να εμβολιστεί απότο πλοίο. Η μεταφορική ικανότητα των υποβρυχίων σε τορπίλες ήταν περιορισμένη, γι' αυτό έπρεπε να χρησιμοποιούνται με φειδώ. Μόλις βγουν στην επιφάνεια, μπορούσαν να επανδρώσουν και να χρησιμοποιήσουν το πυροβόλο τους, αλλά αυτό τα καθιστούσε ευάλωτα στα απανωτά πυρά. Έπρεπε να βγουν στην επιφάνεια, καθώς οι διοικητές των υποβρυχίων απαιτούσαν από τους πλοιάρχους των πλοίων που είχαν βάλει πυρά να παραδώσουν τα έγγραφά τους πριν βυθιστεί το πλοίο, όποτε ήταν δυνατόν. Αυτό θα λαμβανότανπίσω στην Ανώτατη Διοίκηση ως απόδειξη της επιτυχίας και για την αξία των πληροφοριών της.

Τα πλοία-μυστήρια εκμεταλλεύτηκαν πλήρως αυτά τα τρωτά σημεία για να δελεάσουν τα υποβρύχια να ρίξουν πρώτα μία από τις πολύτιμες τορπίλες τους και στη συνέχεια να τα ενθαρρύνουν να βγουν στην επιφάνεια στήνοντας ψεύτικες "ομάδες πανικού" από άνδρες που προφανώς προσπαθούσαν απεγνωσμένα να διαφύγουν από το πλοίο. Αυτό ενθάρρυνε τα υποβρύχια να πλησιάσουν το πλοίο από κοντινή απόσταση. Μόλις ο πύργος ελέγχου και το κατάστρωμα του υποβρυχίου αποτελούσαν έναν αρκετά σίγουρο στόχο, όλα ταη απόκρυψη θα εγκαταλειφθεί, καθώς το μυστηριώδες πλοίο θα αποκαλυφθεί ως μεταμφιεσμένο πολεμικό πλοίο, θα ανοίξει πυρ και στη συνέχεια θα ρίξει βόμβες βάθους, καθώς το υποβρύχιο θα επιχειρήσει γρήγορα να βυθιστεί ξανά.

Ήταν ένα έργο που απαιτούσε ατσάλινα νεύρα και μια φυσική ικανότητα εξαπάτησης και μεταμφίεσης, όπως δείχνει το λακωνικό μήνυμα που έστειλε ο Campbell στο ναύαρχο Sir Lewis Bayly μετά την πρώτη επιτυχημένη συνάντηση:

"Από το Φάρνμπορο, 6.40. Το κύτος του υποβρυχίου φαίνεται. Θέση, γεωγραφικό πλάτος 57° 56' 30" Β., γεωγραφικό μήκος 10° 53' 45" Δ.

"7.5. Πλοίο βάλλεται από υποβρύχιο.

"7.45. Βυθίσαμε εχθρικό υποβρύχιο.

"8.10. Να επιστρέψω στην αναφορά ή να ψάξω για άλλον;"

Πάνω: Το HMS Tamarisk

Δεν επρόκειτο απλώς για την υιοθέτηση μεταμφιέσεων στη θάλασσα. Τα πληρώματα, τα οποία καθοδηγούνταν από επαγγελματίες αξιωματικούς του ναυτικού, αλλά αποτελούνταν από άνδρες με πολλές διαφορετικές καταβολές, έπρεπε να ζήσουν τους ρόλους που έπαιζαν. Όταν έφευγαν από ένα λιμάνι, το πλοίο τους θα είχε ένα όνομα και μια ταυτότητα- κατά την άφιξή του σε ένα άλλο λιμάνι μετά από επιχειρήσεις, μπορεί να έμοιαζε εντελώς διαφορετικό και να ήταν υπό διαφορετικό όνομα και σημαία.ήταν οι μεταμφιέσεις που κάποιοι συνάδελφοι αξιωματικοί του Κάμπελ δεν τον αναγνώριζαν πίσω από τη γενειοφόρο, ατημέλητη προσωπικότητά του ως πλοίαρχο ενός πλοίου μεταφοράς ξυλείας ή ενός πλοίου μεταφοράς ξυλείας.

Όλα τα είδη πλοίων, συμπεριλαμβανομένων και των γραμμών, χρησιμοποιήθηκαν ως πλοία μυστηρίου. Στην περίπτωση των πλοίων που μετέφεραν επιβάτες, ορισμένα από τα πληρώματα των δολωμάτων ντύθηκαν γυναίκες - αλλά μόνο από τη μέση και πάνω, για να δημιουργήσουν τη σωστή εντύπωση όταν τα έβλεπαν από την πλευρά του πλοίου μέσα από ένα περισκόπιο. Όταν οι "ομάδες πανικού" του Κάμπελ ανέβαιναν στα πλοία, είχαν μαζί τους έναν βαλσαμωμένο παπαγάλο σε κλουβί, όλα για να προσθέσουν αυθεντικότητα.ενός εμπορικού πληρώματος που εγκαταλείπει πανικόβλητο το πλοίο και παίρνει μαζί του τη μασκότ του.

Όσο βρίσκονταν στα ναυπηγεία, τα πλοία-μυστήριο ήταν γνωστά με διάφορα ονόματα, από πλοία δόλωμα, που πρόδιδαν κάπως το παιχνίδι, μέχρι πλοία "Q-ships" ή "S.S. (όνομα)". Το "S.S." στην περίπτωση αυτή σήμαινε "Special Service (Vessel)". Το "Q", υποτίθεται, ήταν επειδή επιχειρούσαν από το Queenstown, το σημερινό Cobh, στην Ιρλανδία. Ήταν ευρύτατα διαδεδομένα όσο βρίσκονταν σε υπηρεσία, αλλάζοντας ταυτότητα καθώς κινούνταν σεαναζήτηση εχθρικών υποβρυχίων. Ο Κάμπελ γράφει: "Πριν φτάσουμε στις Βερμούδες, είχαμε πάψει να είμαστε το Farnborough ή Q.5, και να γίνει και πάλι Loderer. Το κάναμε αυτό επειδή Loderer ήταν στο βιβλίο του Lloyd's Register και Farnborough δεν ήταν." Αργότερα στον πόλεμο, τα πλοία-μυστήρια υιοθέτησαν τη χρήση τορπιλών από μόνα τους, προσθέτοντας ένα επιπλέον στοιχείο έκπληξης στη μεταμφίεση.

Πάνω: Απεικονίσεις που δείχνουν τις θέσεις των πυροβόλων και άλλες μεταμφιεσμένες πτυχές του Q-ship Farnborough.

Τα πλοία-δολώματα δέχθηκαν επιθέσεις και βυθίστηκαν από υποβρύχια. Αυτό συνέβη στον Campbell και επίσης στον υποπλοίαρχο Harold Auten, καπετάνιο του Stock Force, το οποίο περιστατικό αποτέλεσε έμπνευση για μια πρώιμη βωβή ταινία. Τόσο ο Campbell όσο και ο Auten έλαβαν τον Σταυρό της Βικτωρίας.

Η ιστορία των μυστηριωδών πλοίων προσφέρει μια μοναδική εικόνα των ευφυών τρόπων με τους οποίους η Βρετανία αντιμετώπισε τη χρήση των υποβρυχίων στον πόλεμο αμέσως μόλις αυτά τέθηκαν σε λειτουργία. Είναι επίσης με τον τρόπο της μια κλασική ιστορία της ναυσιπλοΐας, που παίρνει δικαιωματικά τη θέση της στη μακρά ιστορία των ιστοριών της θάλασσας ως μέρος της κληρονομιάς των Βρετανικών Νήσων.

Η Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot είναι ιστορικός, αιγυπτιολόγος και αρχαιολόγος με ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ιστορία των ιπποειδών. Η Miriam έχει εργαστεί ως επιμελήτρια μουσείων, πανεπιστημιακός ακαδημαϊκός, εκδότης και σύμβουλος διαχείρισης πολιτιστικής κληρονομιάς. Αυτή τη στιγμή ολοκληρώνει το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης.