"Πότε μπορεί να ξεθωριάσει η δόξα τους;

Ω η άγρια επίθεση που έκαναν!"

Τα λόγια αυτά έγιναν διάσημα από τον Alfred Lord Tennyson στο ποίημά του, "The Charge of the Light Brigade", και αναφέρονται σε εκείνη τη μοιραία ημέρα της 25ης Οκτωβρίου 1854, όταν περίπου εξακόσιοι άνδρες με επικεφαλής τον Lord Cardigan έτρεξαν προς το άγνωστο.

Η επίθεση εναντίον των ρωσικών δυνάμεων ήταν μέρος της μάχης της Μπαλακλάβα, μιας σύγκρουσης που αποτελούσε μια πολύ μεγαλύτερη σειρά γεγονότων, γνωστή ως Κριμαϊκός Πόλεμος. Η διαταγή για την επίθεση του ιππικού αποδείχθηκε καταστροφική για τους Βρετανούς ιππείς: ένα καταστροφικό λάθος γεμάτο παραπληροφόρηση και κακή επικοινωνία. Η ολέθρια επίθεση έμελλε να μείνει στην ιστορία τόσο για τη γενναιότητα όσο και για την τραγωδία της.

Ο Κριμαϊκός Πόλεμος ήταν μια σύγκρουση που ξέσπασε τον Οκτώβριο του 1853 μεταξύ των Ρώσων από τη μια πλευρά και μιας συμμαχίας βρετανικών, γαλλικών, οθωμανικών και σαρδηνικών στρατευμάτων από την άλλη. Κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους έλαβε χώρα η μάχη της Μπαλακλάβα, η οποία άρχισε τον Σεπτέμβριο, όταν τα συμμαχικά στρατεύματα έφτασαν στην Κριμαία. Το επίκεντρο αυτής της αντιπαράθεσης ήταν η σημαντική στρατηγική ναυτική βάση της Σεβαστούπολης.

Οι συμμαχικές δυνάμεις αποφάσισαν να πολιορκήσουν το λιμάνι της Σεβασταπόλεως. Στις 25 Οκτωβρίου 1854 ο ρωσικός στρατός με επικεφαλής τον πρίγκιπα Μενσίκοφ εξαπέλυσε επίθεση εναντίον της βρετανικής βάσης στη Μπαλακλάβα. Αρχικά φαινόταν ότι η ρωσική νίκη ήταν επικείμενη, καθώς απέκτησαν τον έλεγχο ορισμένων από τις κορυφογραμμές που περιέβαλλαν το λιμάνι, ελέγχοντας έτσι τα συμμαχικά πυροβόλα. Παρ' όλα αυτά, οι σύμμαχοι κατάφεραν να συγκεντρωθούν και νακράτησε την Μπαλακλάβα.

Αφού οι ρωσικές δυνάμεις είχαν αναχαιτιστεί, οι Σύμμαχοι αποφάσισαν να ανακτήσουν τα πυροβόλα τους. Η απόφαση αυτή οδήγησε σε ένα από τα πιο κρίσιμα σημεία της μάχης, που είναι πλέον γνωστό ως η Επίθεση της Ελαφράς Ταξιαρχίας. Η απόφαση που έλαβε ο λόρδος Φιτζρόι Σόμερσετ Ράγκλαν, ο οποίος ήταν ο Βρετανός αρχιστράτηγος στην Κριμαία, ήταν να κοιτάξει προς τα υψώματα Causeway, όπου πίστευαν ότι οι Ρώσοι είχαν καταλάβει πυροβόλα.

Lord Raglan

Η εντολή που δόθηκε στο ιππικό, αποτελούμενο από Βαριές και Ελαφρές Ταξιαρχίες, ήταν να προελάσει μαζί με το πεζικό. Ο λόρδος Ράγκλαν είχε μεταφέρει αυτό το μήνυμα με την προσδοκία άμεσης δράσης του ιππικού, με την ιδέα ότι το πεζικό θα ακολουθούσε. Δυστυχώς, λόγω έλλειψης επικοινωνίας ή κάποιας παρεξήγησης μεταξύ του Ράγκλαν και του διοικητή του ιππικού, Τζορτζ Μπίνγκαμ, κόμη του Λούκαν, αυτή ηΑντ' αυτού, ο Μπίνγκαμ και οι άνδρες του παρέμειναν για περίπου σαράντα πέντε λεπτά, περιμένοντας ότι το πεζικό θα έφτανε αργότερα, ώστε να προχωρήσουν μαζί.

Δυστυχώς, με τη διακοπή της επικοινωνίας, ο Ράγκλαν εξέδωσε μανιωδώς άλλη μια εντολή, αυτή τη φορά για "ταχεία προώθηση προς το μέτωπο". Ωστόσο, απ' όσο μπορούσαν να δουν ο κόμης του Λουκάν και οι άνδρες του, δεν υπήρχαν σημάδια κατάληψης όπλων από τους Ρώσους. Αυτό οδήγησε σε μια στιγμή σύγχυσης, με αποτέλεσμα ο Μπίνγκαμ να ρωτήσει τον υπασπιστή του Ράγκλαν πού ακριβώς έπρεπε να επιτεθεί το ιππικό. Η απάντησηαπό τον λοχαγό Νόλαν ήταν να χειρονομήσει προς τη Βόρεια Κοιλάδα αντί για το Causeway που ήταν η προβλεπόμενη θέση για επίθεση. Μετά από λίγες διαβουλεύσεις μπρος-πίσω, αποφασίστηκε ότι έπρεπε να προχωρήσουν προς την προαναφερθείσα κατεύθυνση. Μια τρομερή γκάφα που θα κόστιζε πολλές ζωές, συμπεριλαμβανομένης και αυτής του ίδιου του Νόλαν.

Αυτοί που ήταν σε θέση να αναλάβουν την ευθύνη για τις αποφάσεις ήταν ο Μπίνγκχαμ, ο κόμης του Λούκαν καθώς και ο γαμπρός του Τζέιμς Μπρούντενελ, ο κόμης του Κάρντιγκαν, ο οποίος διοικούσε την Ελαφρά Ταξιαρχία. Δυστυχώς για όσους υπηρετούσαν κάτω από αυτούς, μισούσαν ο ένας τον άλλον και μόλις και μετά βίας μιλούσαν μεταξύ τους, ένα σημαντικό ζήτημα αν αναλογιστεί κανείς τη σοβαρότητα της κατάστασης. Είχε επίσης ειπωθεί ότι κανένας από τους δύοχαρακτήρα είχαν κερδίσει μεγάλο σεβασμό από τους άνδρες τους, οι οποίοι δυστυχώς αναγκάστηκαν να υπακούσουν στις άτυχες εντολές τους εκείνη την ημέρα.

Τόσο ο Lucan όσο και ο Cardigan αποφάσισαν να προχωρήσουν με τις κακώς ερμηνευμένες διαταγές παρά την έκφραση κάποιας ανησυχίας, δεσμεύοντας έτσι περίπου εξακόσια εβδομήντα μέλη της Ελαφράς Ταξιαρχίας στη μάχη. Τράβηξαν τα σπαθιά τους και άρχισαν την καταδικασμένη επίθεση μήκους ενός μιλίου και ενός τετάρτου, αντιμετωπίζοντας τα ρωσικά στρατεύματα που τους πυροβολούσαν από τρεις διαφορετικές κατευθύνσεις. Ο πρώτος που έπεσε ήταν ο λοχαγός Nolan,Ο βοηθός του Ράγκλαν.

Η φρίκη που ακολούθησε θα είχε σοκάρει ακόμη και τον πιο έμπειρο αξιωματικό. Οι μάρτυρες διηγήθηκαν για αιματοβαμμένα σώματα, χαμένα άκρα, μυαλά που έγιναν θρύψαλα και καπνό που γέμιζε τον αέρα σαν μια τεράστια ηφαιστειακή έκρηξη. Όσοι δεν πέθαναν στη σύγκρουση σχημάτισαν τον μακρύ κατάλογο απωλειών, με περίπου εκατόν εξήντα να νοσηλεύονται για τραύματα και περίπου εκατόν δέκα νεκρούς στην επίθεση.το ποσοστό των απωλειών ανήλθε σε ένα εντυπωσιακό ποσοστό σαράντα τοις εκατό. Δεν ήταν μόνο οι άνδρες που έχασαν τη ζωή τους εκείνη την ημέρα, λέγεται ότι τα στρατεύματα έχασαν επίσης περίπου τετρακόσια άλογα εκείνη την ημέρα. Το τίμημα που έπρεπε να πληρώσουν για την έλλειψη στρατιωτικής επικοινωνίας ήταν μεγάλο.

Ενώ η Ελαφρά Ταξιαρχία όρμησε αβοήθητη στο στόχο των ρωσικών πυρών, ο Λουκάν οδήγησε τη Βαριά Ταξιαρχία προς τα εμπρός με το γαλλικό ιππικό να αναλαμβάνει το αριστερό μέρος της θέσης. Ο ταγματάρχης Αμπντελάλ κατάφερε να οδηγήσει μια επίθεση μέχρι τα υψώματα Φεντιουκίν προς το πλευρό μιας ρωσικής πυροβολαρχίας, αναγκάζοντάς την να υποχωρήσει.

Ελαφρά τραυματισμένος και διαισθανόμενος ότι η Ελαφρά Ταξιαρχία ήταν καταδικασμένη, ο Λουκάν έδωσε εντολή στη Βαριά Ταξιαρχία να σταματήσει και να υποχωρήσει, αφήνοντας τον Κάρντιγκαν και τους άνδρες του χωρίς υποστήριξη. Η απόφαση που πήρε ο Λουκάν λέγεται ότι βασίστηκε στην επιθυμία να διατηρήσει τη μεραρχία ιππικού του, καθώς οι δυσοίωνες προοπτικές της Ελαφράς Ταξιαρχίας ήταν ήδη μη σωτήριες, απ' όσο μπορούσε να δει: "Γιατί να προσθέσουμε περισσότερες απώλειες στολίστα;" φέρεται να είπε ο Lucan στον Lord Paulet.

Εν τω μεταξύ, καθώς η Ελαφρά Ταξιαρχία όρμησε μέσα σε ένα ατελείωτο νέφος της μοίρας, όσοι επέζησαν ενεπλάκησαν σε μάχη με τους Ρώσους, προσπαθώντας να καταλάβουν τα όπλα καθώς το έκαναν. Ανασυντάχθηκαν σε μικρότερους αριθμούς και ετοιμάστηκαν να επιτεθούν στο ρωσικό ιππικό. Λέγεται ότι οι Ρώσοι προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν γρήγορα τους όποιους επιζώντες, αλλά οι Κοζάκοι και τα άλλα στρατεύματα απογοητεύτηκαν βλέποντας τους Βρετανούς ναΤο ρωσικό ιππικό υποχώρησε.

Μέχρι αυτό το σημείο της μάχης, όλα τα επιζώντα μέλη της Ελαφράς Ταξιαρχίας βρίσκονταν πίσω από τα ρωσικά πυροβόλα, ωστόσο η έλλειψη της υποστήριξης του Λουκάν και των ανδρών του σήμαινε ότι οι Ρώσοι αξιωματικοί γρήγορα συνειδητοποίησαν ότι ήταν περισσότεροι. Η υποχώρηση σταμάτησε επομένως και δόθηκε εντολή να εισβάλουν στην κοιλάδα πίσω από τους Βρετανούς και να εμποδίσουν την πορεία διαφυγής τους. Για όσους παρακολουθούσαν,αυτή φαινόταν να είναι μια ανατριχιαστικά άσχημη στιγμή για τους εναπομείναντες μαχητές της Ταξιαρχίας, ωστόσο, ως εκ θαύματος, δύο ομάδες επιζώντων διέσπασαν γρήγορα την παγίδα και έφυγαν.

Η μάχη δεν είχε τελειώσει ακόμη για αυτούς τους τολμηρούς και θαρραλέους άνδρες, εξακολουθούσαν να δέχονται πυρά από τα πυροβόλα στα υψώματα Causeway. Η εκπληκτική γενναιότητα των ανδρών αναγνωρίστηκε ακόμη και από τον εχθρό, ο οποίος λέγεται ότι παρατήρησε ότι ακόμη και όταν τραυματίστηκαν και αποβιβάστηκαν, οι Άγγλοι δεν παραδόθηκαν.

Το μείγμα των συναισθημάτων τόσο για τους επιζώντες όσο και για τους θεατές σήμαινε ότι οι Σύμμαχοι ήταν ανίκανοι να συνεχίσουν με οποιαδήποτε περαιτέρω δράση. Οι ημέρες, οι μήνες και τα χρόνια που ακολούθησαν θα οδηγούσαν σε έντονες συζητήσεις προκειμένου να καταλογιστούν ευθύνες για την τόσο περιττή δυστυχία εκείνη την ημέρα. Η Επίθεση της Ελαφράς Ταξιαρχίας θα μείνει στην ιστορία ως μια μάχη γεμάτη αιματοχυσία, λάθη, λύπη και τραύμα καθώς και ωςγενναιότητα, προκλητικότητα και αντοχή.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.