Την 1η Αυγούστου 1798 στον κόλπο του Αμπουκίρ, κοντά στην Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου, ξεκίνησε η μάχη του Νείλου. Η σύγκρουση ήταν μια σημαντική ναυτική συνάντηση τακτικής που διεξήχθη μεταξύ του βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού και του Ναυτικού της Γαλλικής Δημοκρατίας. Για δύο ημέρες η μάχη μαίνονταν, με τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη να επιδιώκει ένα στρατηγικό κέρδος από την Αίγυπτο, ωστόσο αυτό δεν επρόκειτο να συμβεί. Υπό τη διοίκηση του σερ Οράτιου Νέλσον ο βρετανικός στόλοςΟ Νέλσον, αν και τραυματίστηκε στη μάχη, θα επέστρεφε νικητής στην πατρίδα του, και θα έμενε στην ιστορία ως ήρωας στη μάχη της Βρετανίας για τον έλεγχο των θαλασσών.

Η μάχη του Νείλου

Η Μάχη του Νείλου ήταν ένα σημαντικό κεφάλαιο σε μια πολύ μεγαλύτερη σύγκρουση γνωστή ως οι Γαλλικοί Επαναστατικοί Πόλεμοι. Το 1792 είχε ξεσπάσει πόλεμος μεταξύ της Γαλλικής Δημοκρατίας και πολλών άλλων ευρωπαϊκών δυνάμεων, υποκινούμενος από τα αιματηρά και συγκλονιστικά γεγονότα της Γαλλικής Επανάστασης. Ενώ οι Ευρωπαίοι σύμμαχοι επιθυμούσαν να επιβεβαιώσουν τη δύναμή τους στη Γαλλία και να αποκαταστήσουν τη μοναρχία, μέχρι το 1797 εξακολουθούσαν να είναιΤο δεύτερο μέρος του πολέμου, γνωστό ως πόλεμος του Δεύτερου Συνασπισμού, ξεκίνησε το 1798, όταν ο Ναπολέων Βοναπάρτης αποφάσισε να εισβάλει στην Αίγυπτο και να εμποδίσει την επέκταση των εδαφών της Βρετανίας.

Καθώς οι Γάλλοι έθεταν σε εφαρμογή τα σχέδιά τους το καλοκαίρι του 1798, η βρετανική κυβέρνηση με επικεφαλής τον Ουίλιαμ Πιτ αντιλήφθηκε ότι οι Γάλλοι ετοιμάζονταν για επίθεση στη Μεσόγειο. Αν και οι Βρετανοί δεν ήταν σίγουροι για τον ακριβή στόχο, η κυβέρνηση έδωσε εντολή στον Τζον Τζέρβις, τον αρχηγό του βρετανικού στόλου, να στείλει πλοία υπό τη διοίκηση του Νέλσον για να παρακολουθήσουν τηνΟι εντολές της βρετανικής κυβέρνησης ήταν σαφείς: ανακαλύψτε τον σκοπό του γαλλικού ελιγμού και στη συνέχεια καταστρέψτε τον.

Τον Μάιο του 1798, ο Νέλσον απέπλευσε από το Γιβραλτάρ με τη ναυαρχίδα του HMS Vanguard , με μια μικρή μοίρα που είχε μια και μοναδική αποστολή στο μυαλό της, να ανακαλύψει το στόχο του στόλου και του στρατού του Ναπολέοντα. Δυστυχώς για τους Βρετανούς, η αποστολή αυτή παρεμποδίστηκε από μια ισχυρή καταιγίδα που έπληξε τη μοίρα, κατέστρεψε την Πρωτοπορία και ανάγκασε το στόλο να διαλυθεί, με τις φρεγάτες να επιστρέφουν στο Γιβραλτάρ. Αυτό αποδείχθηκε στρατηγικά επωφελές για το Ναπολέοντα, ο οποίος απροσδόκητα απέπλευσε από την Τουλόνκαι κατευθύνθηκε νοτιοανατολικά. Αυτό άφησε τους Βρετανούς πίσω, οι οποίοι προσπαθούσαν να προσαρμοστούν στην κατάσταση.

Κατά τη διάρκεια της μετασκευής τους στο σικελικό λιμάνι του Σεν Πιέτρο, ο Νέλσον και το πλήρωμά του έλαβαν τις απαραίτητες ενισχύσεις από τον λόρδο Σεν Βίνσεντ, ανεβάζοντας τον στόλο σε εβδομήντα τέσσερα πυροβόλα πλοία. Εν τω μεταξύ, οι Γάλλοι εξακολουθούσαν να προχωρούν στη Μεσόγειο και είχαν καταφέρει να καταλάβουν τον έλεγχο της Μάλτας. Αυτό το στρατηγικό κέρδος προκάλεσε περαιτέρω πανικό στους Βρετανούς, με μια ολοένα αυξανόμενη επείγουσα ανάγκηΕυτυχώς, στις 28 Ιουλίου 1798 κάποιος λοχαγός Τρόμπριτζ απέκτησε πληροφορίες ότι οι Γάλλοι είχαν αποπλεύσει ανατολικά, με αποτέλεσμα ο Νέλσον και οι άνδρες του να εστιάσουν την προσοχή τους στις αιγυπτιακές ακτές και να φτάσουν στην Αλεξάνδρεια την 1η Αυγούστου.

Εν τω μεταξύ, υπό τη διοίκηση του αντιναυάρχου François-Paul Brueys d'Aigalliers, ο γαλλικός στόλος αγκυροβόλησε στον κόλπο του Αμπουκίρ, ενισχυμένος από τις νίκες του και σίγουρος για την αμυντική του θέση, καθώς τα αβαθή του Αμπουκίρ παρείχαν προστασία κατά τον σχηματισμό της γραμμής μάχης.

Ο στόλος ήταν διατεταγμένος με τη ναυαρχίδα L'Orient στο κέντρο που έφερε 120 πυροβόλα. Δυστυχώς για τον Brueys και τους άνδρες του, είχαν κάνει ένα τεράστιο λάθος στη διάταξή τους, αφήνοντας αρκετό χώρο μεταξύ του ηγετικού πλοίου Guerrier και τα αβαθή, επιτρέποντας στα βρετανικά πλοία να γλιστρήσουν ανάμεσα στα αβαθή. Επιπλέον, ο γαλλικός στόλος ήταν προετοιμασμένος μόνο από τη μία πλευρά, με τα πυροβόλα της αριστερής πλευράς κλειστά και τα καταστρώματα να μην είναι καθαρισμένα, αφήνοντάς τους εξαιρετικά ευάλωτους. Για να επιδεινωθούν περαιτέρω αυτά τα ζητήματα, οι Γάλλοι υπέφεραν από κόπωση και εξάντληση λόγω των ανεπαρκών προμηθειών, αναγκάζοντας τον στόλο να στείλει ομάδες αναζήτησης τροφής που είχαν ως αποτέλεσμα ναένα μεγάλο ποσοστό των ναυτικών να λείπει από τα πλοία κάθε φορά. Το σκηνικό είχε διαμορφωθεί με τους Γάλλους να είναι ανησυχητικά απροετοίμαστοι.

Οι Βρετανοί επιτίθενται στα γαλλικά πλοία της γραμμής.

Εν τω μεταξύ, μέχρι το απόγευμα ο Νέλσον και ο στόλος του είχαν ανακαλύψει τη θέση του Brueys και στις έξι το απόγευμα τα βρετανικά πλοία μπήκαν στον κόλπο με τον Νέλσον να δίνει εντολή για άμεση επίθεση. Ενώ οι Γάλλοι αξιωματικοί παρατηρούσαν την προσέγγιση, ο Brueys είχε αρνηθεί να κινηθεί, πιστεύοντας ότι ο Νέλσον ήταν απίθανο να επιτεθεί τόσο αργά μέσα στην ημέρα. Αυτό θα αποδεικνυόταν ένα τεράστιο λάθος υπολογισμού από τονΚαθώς τα βρετανικά πλοία προχωρούσαν, χωρίστηκαν σε δύο τμήματα, το ένα διέσχισε και πέρασε ανάμεσα στα αγκυροβολημένα γαλλικά πλοία και την ακτογραμμή, ενώ το άλλο ανέλαβε τους Γάλλους από την πλευρά της θάλασσας.

Ο Νέλσον και οι άνδρες του εκτέλεσαν τα σχέδιά τους με στρατιωτική ακρίβεια, προχωρώντας αθόρυβα, κρατώντας τα πυρά τους μέχρι να βρεθούν δίπλα στον γαλλικό στόλο. Οι Βρετανοί εκμεταλλεύτηκαν αμέσως το μεγάλο κενό μεταξύ του Guerrier και τα αβαθή, με HMS Goliath ανοίγοντας πυρ από την αριστερή πλευρά με πέντε ακόμη πλοία ως υποστήριξη. Εν τω μεταξύ, τα υπόλοιπα βρετανικά πλοία επιτέθηκαν στη δεξιά πλευρά, πιάνοντάς τα στα διασταυρούμενα πυρά. Τρεις ώρες αργότερα και οι Βρετανοί είχαν σημειώσει κέρδη με πέντε γαλλικά πλοία, αλλά το κέντρο του στόλου παρέμενε ακόμη καλά αμυνόμενο.

Η έκρηξη της γαλλικής ναυαρχίδας L'Orient

Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχε πέσει το σκοτάδι και τα βρετανικά πλοία αναγκάστηκαν να χρησιμοποιούν λευκές λάμπες για να ξεχωρίζουν από τον εχθρό. Υπό τον καπετάνιο Ντάρμπι, το Βελλεροφόντης καταστράφηκε σχεδόν ολοκληρωτικά από L'Orient , αλλά αυτό δεν απέτρεψε τη μάχη από το να μαίνεται. Γύρω στις εννέα η ώρα η ναυαρχίδα του Brueys L'Orient έπιασε φωτιά, με τον Brueys να επιβαίνει και να τραυματίζεται σοβαρά. Το πλοίο δέχθηκε τώρα πυρά από Alexander , Swiftsure και Leander εξαπολύοντας μια γρήγορη και θανατηφόρα επίθεση από την οποία L'Orient Στις δέκα η ώρα το πλοίο εξερράγη, κυρίως λόγω της ανάφλεξης χρωμάτων και τερεβινθίνης που είχαν αποθηκευτεί στο πλοίο για επαναβαφή.

Ο Νέλσον εν τω μεταξύ, εμφανίστηκε στο Vanguard 's καταστρώματα μετά την ανάρρωση από ένα χτύπημα στο κεφάλι από την πτώση θραυσμάτων. Ευτυχώς, με τη βοήθεια ενός χειρουργού είχε καταφέρει να αναλάβει ξανά τη διοίκηση και να παρακολουθήσει τη νίκη της Βρετανίας να εκτυλίσσεται.

Το πιλοτήριο, Μάχη του Νείλου. Απεικονίζει τον Νέλσον και άλλους τραυματίες που τους περιποιούνται.

Οι μάχες συνεχίστηκαν και τη νύχτα, με μόλις δύο γαλλικά πλοία γραμμής και δύο φρεγάτες τους να μπορούν να αποφύγουν την καταστροφή από τους Βρετανούς. Οι απώλειες ήταν μεγάλες, με τους Βρετανούς να έχουν σχεδόν χίλιους τραυματίες ή νεκρούς. Ο αριθμός των νεκρών των Γάλλων ήταν πενταπλάσιος, με πάνω από 3.000 άνδρες να αιχμαλωτίζονται ή να τραυματίζονται.

Η βρετανική νίκη βοήθησε να εδραιωθεί η κυρίαρχη θέση της Βρετανίας για το υπόλοιπο του πολέμου. Ο στρατός του Ναπολέοντα έμεινε στρατηγικά αδύναμος και αποκομμένος. Ο Ναπολέων θα επέστρεφε στη συνέχεια στην Ευρώπη, αλλά όχι με τη δόξα και το θαυμασμό που ήλπιζε. Αντίθετα, ο τραυματισμένος Νέλσον έγινε δεκτός με υποδοχή ήρωα.

Η μάχη του Νείλου αποδείχθηκε καθοριστική και σημαντική για την αλλαγή της τύχης των αντίστοιχων εθνών. Η εξέχουσα θέση της Βρετανίας στην παγκόσμια σκηνή είχε εδραιωθεί για τα καλά. Για τον Νέλσον, αυτό ήταν μόνο η αρχή.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.