1. augustil 1798 algas Egiptuses, Aleksandria lähedal Aboukiri lahes Niiluse lahing. Konflikt oli oluline taktikaline mereväe kokkupõrge, mis peeti Briti kuningliku mereväe ja Prantsuse Vabariigi mereväe vahel. Kaks päeva kestis lahing, kus Napoleon Bonaparte püüdis Egiptusest strateegilist edu saavutada, kuid seda ei tulnud. Sir Horatio Nelsoni juhtimisel oli Briti laevastikNelson, kuigi ta sai lahingus haavata, naasis koju võidukalt ja teda mäletatakse kui Briti kangelast võitluses merede üle kontrolli saavutamise eest.

Niiluse lahing

Niiluse lahing oli oluline peatükk palju laiemas konfliktis, mida tuntakse Prantsuse revolutsiooniliste sõdade nime all. 1792. aastal oli Prantsuse Vabariigi ja mitmete teiste Euroopa suurriikide vahel puhkenud sõda, mida õhutasid Prantsuse revolutsiooni verised ja šokeerivad sündmused. Kuigi Euroopa liitlased soovisid oma jõudu Prantsusmaa üle kinnitada ja monarhia taastada, olid nad 1797. aastaks veeloma eesmärkide saavutamiseks. Sõja teine osa, mida tuntakse teise koalitsiooni sõjana, algas 1798. aastal, kui Napoleon Bonaparte otsustas tungida Egiptusesse ja takistada Suurbritannia laienevaid territooriume.

Kui prantslased 1798. aasta suvel oma plaane ellu viisid, sai Briti valitsus eesotsas William Pittiga teada, et prantslased valmistavad ette rünnakut Vahemerel. Kuigi britid ei teadnud täpset sihtmärki, andis valitsus Briti laevastiku ülemjuhatajale John Jervisile korralduse saata Nelsoni juhtimisel laevu jälgimaPrantsuse mereväe liikumine Toulonist. Briti valitsuse käsk oli selge: selgitada välja Prantsuse manöövri eesmärk ja seejärel hävitada see.

1798. aasta mais purjetas Nelson Gibraltarilt oma lipulaevaga HMS Vanguard väikese laevastikuga, mille ainus ülesanne oli Napoleoni laevastiku ja armee sihtmärgi avastamine. Briti kahjuks takistas seda ülesannet võimas torm, mis tabas laevastikku, hävitas Vanguardi ja sundis laevastikku laiali minema, kusjuures fregattidel tuli tagasi Gibraltarile. See osutus Napoleoni jaoks strateegiliselt soodsaks, kes purjetas ootamatult Toulonist väljaja suundus kagusse. See jättis britid tagajalgadele, kes püüdsid olukorraga kohaneda.

Samal ajal, kui Nelson ja tema meeskond said Sitsiilia sadamas St Pietros ümberehitamisel Lord St Vincentilt hädavajalikku täiendust, mis suurendas laevastiku arvu seitsmekümne nelja suurtükilaevani. Vahepeal olid prantslased Vahemerel ikka veel ees ja neil oli õnnestunud haarata kontroll Malta üle. See strateegiline võit tekitas brittide jaoks täiendavat paanikat, mille tõttu muutus üha kiiremaks28. juulil 1798 sai teatav kapten Troubridge õnneks teavet, et prantslased on sõitnud ida poole, mistõttu Nelson ja tema mehed suunasid oma tähelepanu Egiptuse rannikule ja jõudsid 1. augustil Aleksandriasse.

Vahepeal ankrus Prantsuse laevastik aseadmiral François-Paul Brueys d'Aigalliers'i juhtimisel Aboukiri lahes, tugevdatud oma võitudest ja kindel oma kaitsepositsioonis, sest Aboukiri madalikud pakkusid kaitset lahinguliini moodustamisel.

Laevastik oli korraldatud koos lipulaevaga L'Orient keskel, mis kandis 120 suurtükki. Brueys' ja tema meeste õnnetuseks olid nad teinud oma paigutuses tohutu vea, jättes piisavalt ruumi juhtlaeva vahele Guerrier ja kallaste vahel, mis võimaldas Briti laevadel kallaste vahele libiseda. Lisaks sellele oli Prantsuse laevastik ette valmistatud ainult ühelt poolt, paakpoolsed suurtükid olid suletud ja tekid olid puhastamata, mis jättis nad äärmiselt haavatavaks. Et neid probleeme veelgi raskendada, kannatasid prantslased väsimuse ja kurnatuse all, mis tulenes kehvast varustusest, mis sundis laevastikku saatma välja otsingurühmi, mille tulemuseks oli see, etsuur osa meremeestest oli korraga laevadelt eemal. Etapp oli ette valmistatud, kusjuures prantslased olid murettekitavalt ettevalmistamata.

Britid ründavad Prantsuse liinilaevu.

Vahepeal, pärastlõunaks, oli Nelson ja tema laevastik avastanud Brueys' positsiooni ja kell kuus õhtul sisenesid Briti laevad lahte, kus Nelson andis käsu koheseks rünnakuks. Samal ajal kui Prantsuse ohvitserid jälgisid lähenemist, oli Brueys keeldunud liikumast, arvates, et Nelson ei ründa tõenäoliselt nii hilja päeval. See peaks osutuma suureks valearvestuseks Brueys' poolt.Kui Briti laevad edenesid, jagunesid nad kaheks, üks neist lõikas üle ja möödus ankurdatud Prantsuse laevade ja rannajoone vahelt, samal ajal kui teine võttis prantslasi vastu merepoolt.

Nelson ja tema mehed täitsid oma plaani sõjalise täpsusega, liikudes vaikselt edasi, hoides tuld, kuni nad olid Prantsuse laevastiku kõrval. Britid kasutasid kohe ära suure lõhe Prantsuse laevastiku vahel. Guerrier ja kallastel, kus HMS Goliath avasid tule paakpoolsest küljest, toetuseks veel viis laeva. Samal ajal ründasid ülejäänud Briti laevad parempoolset külge, tabades neid risttulest. Kolm tundi hiljem olid britid saavutanud edu viie Prantsuse laeva abil, kuid laevastiku keskosa jäi endiselt hästi kaitstuks.

Prantsuse lipulaeva L'Orient plahvatus

Selleks ajaks oli juba pimedaks läinud ja Briti laevad olid sunnitud kasutama valgeid lampe, et end vaenlasest eristada. Kapten Darby juhtimisel oli Bellerophon oli peaaegu täielikult hävitatud L'Orient , kuid see ei takistanud lahingu jätkumist. Kell üheksa paiku oli Brueys lipulaeva L'Orient süttis, Brueys oli pardal ja sai raskelt haavata. Nüüd sattus laev tule alla Alexander , Swiftsure ja Leander alustades kiiret ja surmavat rünnakut, millest alates L'Orient Kella kümme paiku plahvatas laev, mille põhjuseks oli suures osas värvide ja tärpentiini põleng, mida oli laeval ümbervärvimiseks hoitud ja mis süttis.

Nelson ilmus vahepeal peale Vanguard 'i tekil pärast seda, kui ta oli taastunud kukkuvast šrapnellist saadud löögist pähe. Õnneks oli ta kirurgi abiga suutnud jätkata komandot ja olla tunnistajaks Suurbritannia võidu väljakujunemisele.

Cockpit, Niiluse lahing. Kujutab Nelsoni ja teisi haavatud inimesi, kes saavad abi.

Lahingud jätkusid öösel, kusjuures vaid kaks Prantsuse liinilaeva ja kaks nende fregatti suutsid vältida brittide hävingut. Kaotused olid suured, britid said ligi tuhat haavatut või hukkunut. Prantslaste hukkunute arv oli viis korda suurem, üle 3000 mehe langes vangi või sai haavata.

Briti võit aitas kinnistada Suurbritannia domineerivat positsiooni ülejäänud sõjaks. Napoleoni armee jäi strateegiliselt nõrgaks ja lõigati ära. Napoleon naasis seejärel Euroopasse, kuid mitte sellise au ja imetlusega, mida ta oli lootnud. Seevastu vigastatud Nelsoni tervitati kangelasliku vastuvõtuga.

Niiluse lahing osutus otsustavaks ja oluliseks nende riikide saatuse muutumise seisukohalt. Suurbritannia tähtsus maailmaareenil oli kindlalt saavutatud. Nelsoni jaoks oli see alles algus.

Jessica Brain on vabakutseline kirjanik, kes on spetsialiseerunud ajaloole, elab Kentis ja armastab kõiki ajaloolisi asju.