Op 1 Augustus 1798 by Aboukirbaai naby Alexandrië, Egipte, het die Slag van die Nyl begin. Die konflik was 'n belangrike taktiese vlootontmoeting wat tussen die Britse Koninklike Vloot en die Vloot van die Franse Republiek geveg is. Twee dae lank het die geveg gewoed, met Napoleon Bonaparte wat 'n strategiese wins uit Egipte gesoek het; dit was egter nie om te wees nie. Onder bevel van sir Horatio Nelson het die Britse vloot na die oorwinning gevaar en die ambisies van Napoleon uit die water geblaas. Nelson, alhoewel hy in die geveg gewond was, sou as oorwinnaars terugkeer huis toe, onthou as 'n held in Brittanje se stryd om beheer oor die see te wen.

Die Slag van die Nyl

Die Slag van die Nyl was 'n belangrike hoofstuk in 'n veel groter konflik bekend as die Franse Revolusionêre Oorloë. In 1792 het oorlog tussen die Franse Republiek en verskeie ander Europese moondhede uitgebreek, aangehits deur die bloedige en skokkende gebeure van die Franse Revolusie. Terwyl die Europese bondgenote gretig was om hul krag oor Frankryk te laat geld en die monargie te herstel, moes hulle teen 1797 nog hul doelwitte bereik. Die tweede deel van die oorlog, bekend as die Oorlog van die Tweede Koalisie, het in 1798 begin toe Napoleon Bonaparte besluit het om Egipte binne te val en Brittanje se uitbreidende gebiede te belemmer.

Toe die Franse in die somer van 1798 hul planne in werking gestel het. , het die Britse regering onder leiding van William Pitt bewus geword dat die Franse wasvoorbereiding vir 'n aanval in die Middellandse See. Alhoewel die Britte onseker was oor die presiese teiken, het die regering opdrag gegee aan John Jervis, die opperbevelvoerder van die Britse vloot, om skepe onder bevel van Nelson te stuur om die Franse vlootbewegings vanaf Toulon te monitor. Die bevele van die Britse regering was duidelik: ontdek die doel van die Franse maneuver en vernietig dit dan.

In Mei 1798 het Nelson in sy vlagskip HMS Vanguard van Gibraltar af gevaar, met 'n klein eskader met een enigste missie in gedagte, om die teiken te ontdek van Napoleon se vloot en leër. Ongelukkig vir die Britte is hierdie taak verhinder deur 'n kragtige storm wat die eskader getref het, die Vanguard vernietig het en die vloot gedwing het om uiteen te dryf, met die fregatte wat na Gibraltar terugkeer. Dit was strategies voordelig vir Napoleon, wat onverwags van Toulon afgevaar het en suidoos op pad was. Dit het die Britte op die agtervoet gelaat en geskarrel om by die situasie aan te pas.

Terwyl hulle by die Siciliaanse hawe St Pietro herstel is, het Nelson en sy bemanning 'n paar broodnodige versterkings van Lord St Vincent ontvang, wat die vloot op 'n totaal van vier-en-sewentig geweerskepe gebring het. Intussen het die Franse nog voortgestoom in die Middellandse See en het daarin geslaag om beheer oor Malta oor te neem. Hierdie strategiese wins het verdere paniek vir die Britte veroorsaak, met 'n steeds toenemendedringendheid vir inligting oor die beoogde teiken van Napoleon se vloot. Gelukkig het 'n sekere kaptein Troubridge op 28 Julie 1798 inligting bekom dat die Franse ooswaarts gevaar het, wat veroorsaak het dat Nelson en sy manne hul aandag op die Egiptiese kuslyn konsentreer en Alexandrië op 1 Augustus bereik het.

Intussen het die bevel van vise-admiraal François-Paul Brueys d'Aigalliers, die Franse vloot geanker by Aboukirbaai, versterk deur hul oorwinnings en vol vertroue in hul verdedigingsposisie, aangesien die skole by Aboukir beskerming gegee het wanneer 'n gevegslinie gevorm het.

Die vloot is gereël met die vlagskip L’Orient in die middel wat 120 gewere dra. Ongelukkig vir Brueys en sy manne het hulle 'n groot fout in hul reëling begaan, wat genoeg ruimte tussen die hoofskip Guerrier en die skole gelaat het, wat die Britse skepe in staat gestel het om tussen die skole te gly. Verder was die Franse vloot net aan die een kant voorberei, met die bakboordkantgewere toe en die dekke nie skoongemaak nie, wat hulle uiters kwesbaar gelaat het. Om hierdie kwessies verder te vererger, het die Franse gely aan moegheid en uitputting van swak voorrade, wat die vloot gedwing het om kossoekpartytjies uit te stuur, wat daartoe gelei het dat 'n groot deel van die matrose op enige tydstip weg was van die skepe. Die verhoog was gedek met die Franse kommerwekkend onvoorbereid.

Die Britte val die Franse skepe van dielyn.

Intussen het Nelson en sy vloot teen die middag Brueys se posisie ontdek en sesuur die aand het die Britse skepe die baai binnegegaan met Nelson wat opdrag gegee het vir 'n onmiddellike aanval. Terwyl die Franse offisiere die nadering waargeneem het, het Brueys geweier om te beweeg, omdat hy geglo het dat Nelson waarskynlik nie so laat in die dag sou aanval nie. Dit sou 'n massiewe misrekening deur die Franse blyk te wees. Soos die Britse skepe gevorder het, het hulle in twee afdelings verdeel, een wat dwarsdeur en verbygaan tussen die geankerde Franse skepe en die kuslyn, terwyl die ander die Franse van die seekant af aangevat het.

Nelson en sy manne het hul planne met militêre presisie uitgevoer, in stilte voortgegaan, hul vuur vasgehou totdat hulle langs die Franse vloot was. Die Britte het dadelik voordeel getrek uit die groot gaping tussen die Guerrier en die skole, met HMS Goliath wat van bakboord se kant af losgebrand het met nog vyf skepe as rugsteun. Intussen het die oorblywende Britse skepe die stuurboordkant aangeval en hulle in die kruisvuur gevang. Drie uur later het die Britte met vyf Franse skepe aanwins behaal, maar die middel van die vloot was steeds goed verdedig.

Die ontploffing van die Franse vlagskip L'Orient

Teen hierdie tyd het die duisternis geval en is die Britse skepe gedwing om wit lampe te gebruik om hulself te onderskei van die vyand. OnderKaptein Darby, die Bellerophon is amper heeltemal verwoes deur L’Orient , maar dit het nie die geveg daarvan weerhou om voort te woed nie. Omstreeks nege-uur het Brueys se vlagskip L’Orient aan die brand geslaan, met Brueys aan boord en ernstig gewond. Die skip het nou onder skoot gekom van Alexander , Swiftsure en Leander wat 'n vinnige en dodelike aanval geloods het waaruit L'Orient nie in staat was om herstel. Om tienuur het die skip ontplof, grootliks as gevolg van verf en terpentyn wat op die skip gestoor is vir herverf wat aan die brand geslaan het.

Nelson het intussen op Vanguard se dekke uitgekom nadat hy herstel het van 'n hou teen die kop van vallende skrapnel. Gelukkig kon hy met die hulp van 'n chirurg die bevel hervat en aanskou hoe Brittanje se oorwinning ontvou.

The Cockpit, Battle of the Nile. Uitbeelding van Nelson en ander, gewond, wat bygewoon word.

Die gevegte het tot in die nag voortgeduur, met net twee Franse skepe van die linie en twee van hul fregatte wat vernietiging deur die Britte kon vermy. Die ongevalle was hoog, met die Britte wat byna duisend gewond of gedood gely het. Die Franse dodetal was vyf keer soveel, met meer as 3 000 man wat gevange geneem of gewond is.

Die Britse oorwinning het gehelp om Brittanje se dominante posisie vir die res van die oorlog vas te bind. Napoleon se leër is strategies swak gelaat en afgesny. Napoleon soudaarna na Europa terug te keer, maar nie met die glorie en bewondering waarop hy gehoop het nie. Omgekeerd is 'n beseerde Nelson met 'n held se verwelkoming begroet.

Die Slag van die Nyl was beslissend en betekenisvol in die veranderende lotgevalle van hierdie onderskeie nasies. Brittanje se prominensie op die wêreldtoneel was goed en waarlik gevestig. Vir Nelson was dit net die begin.

Jessica Brain is 'n vryskutskrywer wat spesialiseer in geskiedenis. Gebaseer in Kent en 'n liefhebber van alles wat histories is.