「彼らの栄光はいつ衰えるのか？

荒々しい突撃だった。

この言葉は、アルフレッド・ロード・テニスンの詩『The Charge of the Light Brigade』で有名になったもので、1854年10月25日、カーディガン卿に率いられた約600人の兵士が未知の世界に乗り込んだ運命の日のことを指している。

ロシア軍への突撃はバラクラヴァの戦いの一部であり、クリミア戦争として知られるもっと大きな一連の紛争を構成していた。 騎兵突撃の命令はイギリス騎兵にとって破滅的なものとなった。誤報と連絡ミスにまみれた悲惨なミスであった。 この災難な突撃は、その勇敢さと悲劇の両方で記憶されることになった。

クリミア戦争は、1853年10月、ロシア軍とイギリス、フランス、オスマン、サルデーニャの連合軍との間で勃発した紛争である。 翌年、連合軍がクリミアに到着した9月から、バラクラヴァの戦いが起こった。 この対立の焦点は、重要な戦略的海軍基地であったセヴァストポリであった。

1854年10月25日、メンシコフ王子率いるロシア軍は、バラクラヴァのイギリス軍基地への攻撃を開始した。 当初、ロシア軍は港を囲む尾根のいくつかを制圧し、連合軍の砲を制圧したため、勝利は目前かと思われた。 しかし、連合軍はなんとか団結し、イギリス軍を包囲することに成功した。バラクラヴァを守り抜いた。

ロシア軍を食い止めると、連合軍は大砲を回収することにした。 この決断は、今では「光の旅団の突撃」として知られる、この戦いの最も重要な部分の一つにつながった。 クリミアでイギリス軍の総司令官だったフィッツロイ・サマセット・ラグラン卿が下した決断は、ロシア軍が大砲を奪取していると思われたコーズウェイ・ハイツを見据えることだった。

ラグラン卿

ラグラン卿は、騎兵隊が即座に行動を起こし、歩兵隊がそれに続くことを期待してこのメッセージを伝えた。 残念ながら、ラグラン卿と騎兵隊司令官ジョージ・ビンガム（ルカン伯爵）との間のコミュニケーション不足、あるいは何らかの誤解のために、このメッセージは、騎兵隊が歩兵隊と一緒に前進することを意味していた。その代わり、ビンガムたちは歩兵があとから到着するのを待ち、45分ほど待機した。

しかし、ルカン伯爵とその部下たちが見る限り、ロシア軍に銃が奪取された形跡はなかった。 そのため、ビンガムはラグランの副官に、騎兵隊はどこを攻撃すればいいのか尋ねた。 その答えはノーラン大尉は、攻撃予定地点であるコーズウェイではなく、ノースバレー方面に向かってジェスチャーで合図したのだ。 二転三転する議論の末、前述の方角に進まなければならないことが決定された。 ノーラン本人を含め、多くの人命を失うことになる大失態である。

決定に対する責任を負うべき立場にあったのは、ルカン伯爵ビンガムと、その義弟で軽旅団を指揮したカーディガン伯爵ジェームズ・ブルーデネルであった。 残念ながら、彼らの下で働く者たちにとって、彼らは互いに憎み合っており、ほとんど口もきかなかった。 事態の深刻さを考えれば、これは大きな問題であった。不運にもその日、彼らの不運な命令に従わざるを得なかった部下たちから、その人柄は多くの尊敬を集めていた。

ルーカンとカーディガンは、不安を表明しながらも誤った解釈の命令を遂行することを決定し、約6700人の軽旅団員を戦闘に投入した。 彼らはサーベルを抜き、3方向から砲撃してくるロシア軍を前に、運命の1マイル4分の1の突撃を開始した。 最初に倒れたのはノーラン大尉だった、ラグランの副官。

血しぶきが飛び散る死体、手足の欠損、粉々に吹き飛ぶ脳みそ、火山の噴火のように充満する煙など、経験豊富な将校でさえショックを受ける惨状だった。 衝突で死ななかった者は長い死傷者リストとなり、約百六十人が負傷の手当てを受け、約百十人が突撃で死亡した。この日命を落としたのは兵士だけでなく、約400頭の馬も失ったという。 軍のコミュニケーション不足がもたらした代償は大きかった。

軽旅団がなすすべもなくロシア軍の砲火の中に突撃したのに対し、ルカンは重旅団を率いて前進し、フランス軍の騎兵隊が陣地の左側に陣取った。 アブデラル少佐はフェディウキン高地まで攻撃を指揮し、ロシア軍の砲台の側面に向かって攻撃を仕掛け、撤退を余儀なくさせた。

ルーカンは、軽旅団が絶望的であることを察知し、重傷を負った重旅団に撤退命令を下し、カーディガンたちは支援を受けられなくなった。 ルーカンが下した決断は、騎兵師団を温存したいとの思いからだったと言われているが、軽旅団はすでに助からないという不吉な見通しだった。ルカンはポーレ卿にこう言ったと伝えられている。

一方、光の旅団が果てしなく続く運命のスモッグの中に突入していく中、生き残った者たちはロシア軍と交戦し、銃を奪おうとした。 彼らは少数に再編成され、ロシア騎兵隊に突撃する準備を整えた。 ロシア軍は生き残った者を迅速に処理しようとしたと言われているが、コサックや他の部隊は、イギリス軍を目の当たりにして狼狽した。ロシア騎兵隊は後退した。

この時点で、軽旅団の生き残りは全員ロシア軍の砲の後ろにいたが、ルカンたちの援護がなかったため、ロシア軍の将校たちは自分たちが数で勝っていることにすぐに気づいた。 そのため、退却は中止され、イギリス軍の背後から谷に突撃し、逃げ道をふさぐよう命令が下された。 見守っていた人々のために、しかし、奇跡的に2組の生存者がすぐに罠を突破し、逃げ切った。

コーズウェイ・ハイツの大砲の砲火を浴び続けていたのである。 その驚くべき勇敢さは敵も認めており、負傷して馬を降りても、イギリス軍は降伏しないと語ったという。

生存者と見物人の感情が入り混じり、連合軍はこれ以上行動を続けることができなかった。 その後の数日、数カ月、数年は、あの日の不必要な惨事の責任を追及するために激しい議論が繰り広げられることになる。 光の旅団の突撃は、流血、過ち、後悔、トラウマに彩られた戦いとして、また、次のように記憶されることになる。勇敢さ、反抗心、忍耐力。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。